周武王建立周朝以后，过了两年就得病死了。即位的周成王才13岁。为了稳固刚刚建立起来的周王朝，周武王的弟弟周公旦就辅助周成王主持朝政，治理国家，实际上是履行天子的职权。人们都把周公旦称为周公。
周公像周公非常贤能，每日不辞辛苦处理国事。他洗头发的时候，如果遇到了急事，就马上停止洗发，把头发握在手里去办事；他吃饭的时候，如果有人求见，就把来不及咽下的饭菜吐出来，去接见那些求见的人。
但是，管叔和蔡叔心里却非常嫉妒周公。他们在外面到处造谣，说周公有野心，想要篡夺王位。同时，商纣王的儿子武庚在周朝被封为殷侯。他一直不甘心商朝灭亡，巴不得周朝发生内乱，他好趁机恢复商朝的统治。因此，武庚就和管叔、蔡叔串通一气，并联络了一些殷商的旧贵族和东部的几个部落，一起发动叛乱。
周公篡位的谣言在镐京传得沸沸扬扬，连朝中的大臣和年幼的成王都开始怀疑起来。周公心里很难过，就找到怀疑他的大臣进行了一次谈话。大臣们被周公的诚恳打动，消除了误会，继续听从周公的领导。
周公安定了内部之后，毅然调动大军，以成王的名义亲自率领大军东征。经过三年的艰苦征战，周公终于平定了叛乱。带头叛乱的武庚被杀，管叔看到武庚失败，觉得自己没有面目再见周公和成王，也上吊自杀了。蔡叔被流放。
为了消除殷商残余势力对周朝的隐患，周公让人在镐京的东边建立了一座新城，叫做洛邑（今河南洛阳市），把曾经反对过周朝的殷商遗民都迁到那里，派兵监视他们。
从那以后，周朝就有了两座都城。西部是镐京，又叫宗周，表示周朝祖宗营建的地方；东部是洛邑，定名为成周，表示周朝建立以后建的地方。
周公辅助成王执政了七年，把周王朝的统治巩固了下来。他为周朝制定了一套典章制度来管理国家。后来周成王20岁的时候，周公就把政权还给了成王。
