内战爆发初期，由于敌强我弱，解放军一直处与战略防御阶段。到1948年时，中国共产党的实力已经增长到与国民党相当的地步，转入战略反攻阶段。
当时，东北战场形势非常有利。国民党军在东北地区的总兵力共48万人，分别收缩在长春、沈阳、锦州三个孤立地区。东北野战军70余万人，在广大人民群众的支援下，于1948年9月12日发起了辽沈战役。10月14日，林彪率领东北野战军开始向锦州发起总攻。经过31个小时的激战，全歼10万多守城的国民党士兵，锦州解放。东北国民党军从陆上撤向关内的道路完全关闭。11月1日，野战军部队向沈阳市发动总攻。2日，将沈阳占领，歼国民党军13万人，俘获将级军官27人，高级军官66人。11月2日，解放军向营口市发起攻击，经过3小时的激战，营口被攻克，歼国民党军1.4余万人。辽沈战役胜利结束，东北全境解放，一共歼灭国民党军47万人。
1948年11月6日，淮海战役打响。在这次战役中，双方都集结了主力部队，规模之大是三大战役之最。蒋介石想在这里阻止解放军南进，派了陆军总司令顾祝同亲自布1949年北平和平解放后，毛泽东在西苑机场检阅中国人民解放军装甲部队阵，并派兵团分别把守徐州四周各点，总兵力共80万人。解放军想在这里把国民党主力歼灭，也派出刘伯承、陈毅、邓小平等人，组成解放军总前委，领导作战。解放军还从华东、中原、华北各地方调来援军，总兵力有60万之多。战役共进行65天，人民解放军以13万人的伤亡代价，全歼国民党军55万余人，基本解放了长江以北的华东、中原地区，消灭了国民党的主力，国民党统治集团从此陷入了土崩瓦解的状态。
辽沈战役结束后，淮海战役还在顺利进行时，北平、天津一带的国民党军共60余万人收缩兵力，企图通过海运南逃或向西退到绥远。刚刚打完辽沈战役的东北野战军迅速挥师入关，与聂荣臻率领的华北兵团会合。当敌人发觉时，以北平、天津为中心的一条狭长地带已经被完全包围了。1949年1月15日，解放军攻克天津，负责守卫华北的傅作义被困在北平。他考虑到北平是中国古都，市内古建筑和文物古迹比比皆是，就接受了解放军和平解放的条件。1月31日，北平和平解放。
三大战役胜利结束后，中国人民解放军控制了东北、华北大部分和华中部分地区，解放全国指日可待。
