中国共产党在大革命失败以后，总结教训，继续高举革命的旗帜，把中国革命推到了一个新的阶段。其中，南昌起义就是这个新阶段的开端。
1927年8月1日，共产党人打响了武装反抗国民党的第一枪，发动了南昌起义。起义队伍奋不顾身，猛烈冲击，只用了4个小时就全歼守敌，占领了南昌城。起义胜利后，以共产党为核心的革命委员会迅速组织起来。国民党知道后大为震惊。蒋介石急忙调兵遣将，准备扑灭革命的烈火。面对优势的敌人，起义队伍主动撤离了南昌，进一步南下。
1927年8月7日，中共中央在汉口召开紧急会议，史称“八七会议”。会议确定了土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针，认为中国革命还处在资产阶级民主革命阶段，中国革命目前的内容仍然是解决农民的土地问题。同时，会议还决定在基础较好的地方发动秋收起义。
根据“八七会议”的精神，毛泽东在湖南领导秋收起义。他指挥部队兵分三路取道浏阳向长沙进发。但不久，由于敌人反扑，起义遭到挫折。毛泽东决定向敌人统治力量薄弱的湘赣粤边农村进军。1927年9月29日，部队到达江西省永新县三湾村，进行了著名的三湾改编，确立毛泽东在作报告了中国共产党领导军队的一整套制度，奠定了新型人民军队的基础。10月底，起义部队到达井冈山的茨坪，点燃了“工农武装割据”的星星之火。后来，朱德、陈毅领导南昌起义后南下的部分队伍到达井冈山，与毛泽东的部队胜利会师，成立了中国工农革命军第四军，后来又改称工农红军第四军。
起义军队伍来到井冈山后，在毛泽东的率领下分兵发动群众，打土豪、分田地，发展地方党组织，建立地方武装和各级政权。经过了半年的艰苦努力，以宁冈为中心的井冈山革命根据地建立起来。在建立根据地的同时，毛泽东注意总结关于中国革命道路的理论。从1928年10月到1930年上半年，毛泽东先后写出了《中国的红色政权为什么能够存在？》、《井冈山的斗争》、《星星之火，可以燎原》等一系列著作，分析了中国社会的特点，对中国革命道路问题做出了理论性的概括。
后来，各地其他起义部队也相继建立了革命根据地。到1930年上半年，全国已经开辟了15块根据地，红军发展到了近10万人。星星之火真的发展成为了燎原之势。
