法国侵略者从18世纪就开始公然侵略越南，到了19世纪80年代，法国企图占领整个越南，再向中国的西南发展。这时，越南是清王朝的藩属国，法国出兵越南后，清政府派出部分军队驻扎在越南北方。但是，清政府负责外交的奕和李鸿章惧怕法国的势力，主张向法国让步。法国认为中国软弱可欺，越来越嚣张。法国不但加紧了对越南的侵略，还要求清政府解散中国的抗法组织黑旗军，并强行接受中国军队的驻防地，与中国军队发生了冲突。中法战争爆发了。
战争开始后，清政府仍然想以议和解决矛盾。但法国悍然袭击马尾港，把清军水师的7艘军舰全部击沉。1885年2月，法国攻占镇南关（今广西友谊关），战火眼看就要烧到了中国境内。这时，两广总督张之洞力荐老将冯子材出兵抗法，得到清政府批准。
“番鬼托梁”木雕中法
战争后，广西民众建房
时将过去镇压于房梁之
下的鬼怪改为法国人冯子材来到前线后，将士们见老将出马，士气高涨起来。法军听说后，也怕中国军队不好对付，就退出了镇南关。冯子材率领士兵积极准备反攻。他把队伍开到地势险要的关前隘，在这里赶修了几座炮台。他还在这里修筑围墙，墙下挖沟，派兵严格把守。1885年3月25日，法军兵分三路，进攻镇南关。法军依仗优势的炮火，很快就攻占了炮台。但中国军队在冯子材的带领下奋勇杀敌，把敌人的攻势压了回去。后来，一路清军还截断了法军的粮食补给线，法军慌忙撤回。
不久，法军增加兵力，再次向清军驻地发起猛攻。他们在强大炮火的掩护下，将围墙炸出一个个豁口。眼看围墙有被攻破的危险，冯子材杀出前来，挥刀杀向敌群。将士们见老将冲锋陷阵，也一起冲出，与敌人展开肉搏战。法军再次战败。不久，清军就乘胜追击，攻克了法军驻地文渊阁，并收复了一些失地，将中法战争的局势扭转了过来。
但是，清政府一直与法国寻求议和。他们见冯子材在镇南关打了胜仗，就想利用这个有利时机与法国和谈。1885年6月，李鸿章与法国公使正式签订了《中法新约》。中国承认越南是法国的保护国，撤出在越南的军队，允许法国在中国西南通商。法国虽败犹胜。
