第二次鸦片战争期间，沙俄趁火打劫，侵吞了我国北方的大片领土。公元1858年，沙俄又以武力进行威胁，强迫清政府签订了不平等的《瑷珲条约》，侵吞了我国黑龙江以北，外兴安岭以南的60多万平方公里的领土。英法联军侵占北京后，沙俄以“调停人”的身份进入北京，逼迫清政府签订中俄《北京条约》。条约将乌苏里江以东、包括库页岛在内的40万平方公里的中国领土划归俄国。在第二次鸦片战争中，沙俄侵吞中国北方领土共达140多万平方公里，成为了骇人听闻的无耻掠夺。
1871年，中亚浩罕国军官阿古柏带军侵入中国新疆北部，建立政权。沙俄趁新疆发生动乱之际，出兵占领了新疆西北的重镇伊犁。清政府见事态严重，就任命左宗棠为钦差大臣，领兵收复新疆。1876年，左宗棠指挥大军踏上了征途。他召集将领，进行部署，决定采取“先北左宗棠像后南，缓进急战”的策略，先去北疆攻下乌鲁木齐，然后进军南疆，荡平匪巢。
随后，清军主力越过天山，向乌鲁木齐挺进。乌鲁木齐条件艰苦，但清军将士却斗志昂扬。清军来到乌鲁木齐后，趁夜来到敌人阵地，突然发起进攻，歼敌5000人，攻下了乌鲁木齐。不久，阿古柏在北疆的势力就被清除了。
平定北疆后，左宗棠又指挥大军马不停蹄直奔南疆阿古柏的老窝。阿古柏节节败退，率领部分残兵败将向西逃走，在路上被同伙杀死。阿古柏死后，英军出面干涉，请求当中国的保护国。左宗棠非常气愤，痛骂英国使者，并派兵继续收复新疆其他地方。到了1878年1月，除伊犁外，新疆其他地方全部被收复了。
由于伊犁一直被俄国人占领，清政府便派大臣崇厚到俄国谈判。结果崇厚在俄国人的愚弄下，擅自签订了一个丧权辱国的条约，以中国的大片领土和利益来与俄国人交换伊犁。左宗棠对此非常不满，强烈主张要做好与俄国作战的准备。清政府接受了左宗棠的建议，一面派曾纪泽去与俄国人谈判，一面让左宗棠整顿军队。但是不久，清政府就在西方列强的压力下与俄国妥协，命左宗棠回京。左宗棠虽然不能为新疆一战，可他为收复伊犁所作的军事准备，却成为了曾纪泽谈判的主要后盾，使中国收回了新疆。
