林则徐虎门销烟的消息传到英国后，英国政府大为震惊。英国早就想侵略中国，把中国变成他们永久性的殖民地，这次终于找到借口了。1840年4月7日，英国议会通过了一项议案，决定派遣48艘军舰和4000名士兵，组成一支远征舰队，任命乔治·懿律为侵华英军总司令，向清人吸食鸦片的情景中国发动战争。
6月，英军舰队到达广州海面。林则徐早有准备，带领军队和渔民用火箭、火罐和喷筒等武器主动进攻，烧毁了英军不少船只。英军在广州附近站不住脚，便沿海岸向北进攻，想寻找一个突破口。道光皇帝和清朝政府并没有做打仗的准备。当英军攻陷浙江定海，又北上到达天津白河口时，他们就慌了。一些本来就反对禁烟的大臣趁机向道光皇帝进谗言说：“这都是林则徐惹下的祸。他在南方禁烟，落个好名声，却唆使英国人北上找皇帝闹事。”
道光皇帝是个没有主见的人，这时也认为林则徐禁烟过激，连忙撤了林则徐的职，并派软弱妥协的琦善和奕山为钦差大臣到广州和英军交涉。最后订立了《广州和约》，赔款600万两银。
清朝政府的软弱退让，使英军的气焰更加嚣张，提出的要求越来越高。为了彻底打垮清政府，英国政府加派了援军，命濮鼎查为全权公使，到中国进一步扩大侵略战争。从此，双方在东南沿海各地展开了更加激烈的战斗。
1841年8月，英军攻陷厦门，10月，又进攻定海。镇守定海的三位总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿誓死抵抗，率领官兵血战六昼夜，壮烈牺牲，定海失陷。
接着，英军又攻打浙江镇海，两江总督裕谦亲自指挥战斗，兵败投水自尽。英军乘胜又攻占了宁波、慈溪、乍浦等地。到了这时候，战争已经断断续续地进行了将近两年。1842年，英军攻占吴淞、上海、宝山，又进犯镇江。驻守镇江的两千多名官兵在没有增援的情况下，与英军血战，直至全部壮烈牺牲。
镇江失守了，南京就暴露在敌人面前。还没等英军攻打，清政府已经吓破了胆，决定投降。于是，中国近代第一个不平等条约就在南京产生了。1842年8月，中英签订《南京条约》，条约的主要内容是：中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸；把香港割让给英国；赔款2100万两银；中国关税由中英双方协定。第二年续订的补充条约，又使英国取得了领事裁判权和单方最惠国待遇。接着，美国、法国也逼迫清朝签订《望厦条约》和《黄埔条约》，获得了很多利益。从此，外国殖民者打开了中国的大门，并且一步步地扩大对中国的侵略。封建的中国开始变成半殖民地半封建的社会。
