18世纪时，英国是世界上最强大的资本主义国家。他们为了打开中国的市场，从印度向广州偷运鸦片。仅19世纪的头40年里，英国向我国输入的鸦片，就从每年的4000多箱增加到每年4万多箱。鸦片泛滥，不但使中国的白银大量流入海外，而且中国人民的健康受到很大威胁林则徐像，清政府的政权也不再稳固。
那时候，正是道光皇帝统治时期，一些爱国官员看到鸦片的危害，纷纷提出禁烟的主张，其中林则徐最为坚定。在林则徐担任湖广总督期间，就曾采取有效措施实行禁烟，取得了显著效果。他曾说：“如果不赶快禁烟，几十年后，恐怕没有能打仗的士兵，国库里也没有能充作军饷的白银了。”
公元1838年，道光皇帝就派林则徐去广州禁烟。林则徐到了广州，把禁烟运动迅速开展起来。他一面整顿海防，严打烟贩；一面命令外国商人必须在3天之内交出全部鸦片，并写出永远不再贩运鸦片的保证书，今后如果再贩运，则货物没收，贩人处死。林则徐自己则在给外国烟商的信中说：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”
林则徐和总督邓廷桢协力查办，严令英、美烟商交出鸦片2万箱，共237万斤。
1839年6月3日，林则徐把缴来的鸦片集中在虎门海滩上当众销毁。他率领广州的文武官员亲自监督。他让士兵在海滩挖两个15米见方的大池子，每个池子前挖有涵洞，通向大海，池后有水沟。先在池中加上食盐，再把切碎的鸦片投进去，浸泡半日，再投入生石灰。生石灰将池水煮沸，就把鸦片销毁了。退潮时，士兵启放涵洞，池中水汤随浪潮鼓动送入大海。然后再用清水洗刷池底，不留下半滴烟灰。
这么多箱的鸦片整整焚烧了20多天，直到6月25日才全部销毁干净。
销毁鸦片的时候，广州人民纷纷前来观看，很多外国人也来观看，人山人海，拥挤异常。人民热烈拥护这一措施，外国人看到这种情景，也为林则徐禁烟的坚定决心所震撼。林则徐虎门销烟，向全世界表明了中国人民禁毒和反抗外国帝国主义侵略的决心。
