明朝军队在土木堡全线崩溃后，北京朝野上下一片慌乱。皇太后为了安定人心，宣布由英宗的弟弟朱祁钰出任监国，代理皇帝的职权。她还召集了文武大臣，共同商议对付瓦剌的办法。有的大臣胆子小，主张南逃。兵部侍郎于谦主张全力抵抗瓦剌，得到了很多大臣们的支持。皇太后和朱祁钰也下定了决心，坚守北京城。为了组织抗敌，稳定军心，公元1450年9月，皇太后正式宣布，朱祁钰即位称帝，被俘虏的明英宗改称太上皇。朱祁钰就是明代宗。朝廷稳定之后，于谦重新调整兵力部署，亲自率领20万人马驻扎到了北京城外。明军全军上下，一心抗敌，誓死保卫北京城。
北京保卫战（油画）不久，也先就率领瓦剌军，以护送明英宗回京为借口，大举进犯北京。于谦为了表示有进无退的决心，发出命令：在作战中有临阵后退或脱逃的，无论是将领还是士兵，一律处斩。也先把军队驻扎在北京郊外的土城后，派人侦察明军实力。于谦以百姓的房屋做掩护，派出一些散兵迷惑敌人，引诱他们进入埋伏圈。也先见明军人少而又分散，果然上当，立即派出一万多人对明军发动进攻。于谦等也先的军队进入埋伏圈后，一声令下，明军乱箭齐射，瓦剌军死伤无数。就在这时，明朝各地前来支援北京的明军也陆续赶到，向瓦剌军队发起了进攻。也先见形势不妙，命令瓦剌军队撤回土城，没想到半路遭到明军追阻，只好向南转移，途中又遇到明朝火枪队阻击，损失更为惨重。经过了这次战役，瓦剌军的形势急转直下，而明军则士气大振，加强了戒备。后来，也先又组织军队发动几次进攻，都遭到了明军的奋勇抗击。
也先遭到严重损失，不敢再战，就带着明英宗和剩下的残兵败将撤退了。他知道扣住明英宗也没有用处，就把明英宗放回了北京。于谦领导的北京保卫战终于取得了辉煌的胜利。
