明英宗朱祁镇刚刚即位的时候，只有9岁。他成天只知道追求玩乐，根本不问国事。一个名叫王振的太监钻了空子，他趁帮助明英宗批阅奏章的机会，把朝廷军政大权集中到自己手上。王振的权力越来越大，朝中的大臣们都非常害怕他。那些对王振不满的人，不是被明英宗像撤了职，就是被关进了监狱，或者被流放到新疆充军。
这个时候，我国北方蒙古族的瓦剌部逐渐强大起来。公元1449年，瓦剌部的首领也先派2000多人向明朝廷进贡马匹。瓦剌部的使臣为了多得些赏赐，谎报来的使者是3000人。这件事让王振知道了，非常生气，大骂也先欺骗朝廷，削减了原定的赏金。也先想跟朝廷和好，就为自己的儿子向明朝求婚，遭到王振拒绝。这下惹恼了也先，他决定发兵中原，给王振一点儿厉害瞧瞧。
这年夏天，也先率领瓦剌的部队进攻大同，镇守大同的明朝官兵被打得大败，边疆告急。明英宗这时已经23岁了，可还是什么都不懂，凡事都听王振的。因为大同离王振家乡很近，王振担心自己的家产、田业被侵占，就劝说英宗率兵亲征。英宗一点儿主见都没有，就同意御驾亲征。
也先听说明英宗亲征，决定采用诱敌深入的办法，一举消灭明军主力。明英宗根本不会带兵打仗。他带领人马来到大同后，求胜心切，也不加休整，就命令将士进攻。由于仓促出兵，军队里粮饷都不充足，士气也十分低落。在与瓦剌军的交战中，各路明军纷纷溃败。王振看情况危急，下令退兵回北京。退兵途中，王振为了显威风，劝英宗去他的老家蔚州住几天。往蔚州走了20公里后，王振又担心大军损坏他家的庄稼，又命令往回走。这样一耽搁，明军就被瓦剌大军追上了，在土木堡被瓦剌人包围。一连困了三天，士兵饥渴难耐，陷入困境。也先指挥大军从四面进攻，明军抵抗不住，纷纷投降。英宗在逃跑的路上被瓦剌军活捉，王振被气愤的护卫将军用锤砸死，几百名文武官员也在这一战中丧命。历史上把这次事件称作“土木堡之变”。
