唐朝末年，在藩镇割据、宦官专政、朋党之争的冲击下，朝政已经越来越乱了。虽然唐宣宗励精图治，比较有作为，但随后即位的唐懿宗、唐僖宗都荒淫奢侈，腐朽到了极点。赋税越来越重，天灾连年不断，农民纷纷破产，到处逃亡，更有一些人不堪忍受压迫，走上了反抗的道路。
公元874年，濮州（今河南范县）的一个盐贩王仙芝率领了几千农民起义。不久，冤句（今山东曹县）的盐贩黄巢也起兵响应。黄巢从小就读过私塾，又能骑马射箭。他曾到长安参加过科举，但因为无权无势又长得丑陋，结果几次都没能考中。
黄巢和王仙芝两支起义队伍会合后，转战于山东、河南一带，攻占了许多州县，受到了百姓的热烈拥护，声势越来越大。唐朝政府非常害怕，决定用软硬兼施的手段收买、瓦解起义军。
国画·黄巢占领长安朝廷用高官厚禄收买王仙芝。王仙芝一看到有官做就开始动摇，黄巢知道后，狠狠痛骂了王仙芝一顿。虽然王仙芝最终没有接受唐朝政府的任命，但黄巢认清了王仙芝的真面目，就决定不再与他一同作战，率兵向东行进。由于王仙芝求官的心不死，导致他的军队军心涣散，不久就被唐军打败，他本人也被杀死。
剩下的起义军队伍重新回到了黄巢身边，拥护黄巢称王，又称冲天大将军。黄巢决定向唐朝军队力量最薄弱的地方进攻，带兵南下。起义军一路打到广州，做了短暂休整后，又率兵北伐，进攻唐王朝的中心长安。公元884年，黄巢带领60万大军，浩浩荡荡开进潼关。守城的唐军将士们都心惊肉跳，纷纷丢下武器，弃城而逃。唐王朝惊慌失措，唐僖宗和宦官头子田令孜带着妃子，逃到成都去了，来不及逃跑的唐朝官员，全部出城投降。
几天后，黄巢就在长安大明宫即位称帝，国号大齐。大齐政权建立后，立即宣布，凡属唐朝三品以上的官吏停任不用，四品以下留任。
但是，黄巢攻克长安后，并未追剿唐朝残军，曾经占领过的地方，也没有留兵防守。没过多久，长安就被唐军攻陷。唐王朝又派人以重金收买黄巢重用的大将朱温，朱温经不起诱惑，就投降了唐朝。黄巢带领起义军退到河南，又遭到朱温等人的围攻，起义军惨败。
公元884年，黄巢在退到泰山虎狼关时被唐军包围，黄巢宁死不屈，自尽于山巅。黄巢起义彻底失败。
