19世纪中叶，普鲁士日益强大，统一德国的日程加紧。在俾斯麦铁血政策下，普鲁士1864年战胜丹麦，1866年击败奥地利，1867年成立以普鲁士为首的德意志联邦。法国国王拿破仑三世惧怕在自己的东方出现一个统一强大的邻邦，为了保持自己在欧洲的霸权，极力阻止德意志的统一事业。
普鲁士首相俾斯麦预料到普法战争是不可避免的，但是他为了取得战争的主动权，蓄意挑动法国先放第一枪，以此激起德意志各联邦的民族情绪，这样，普鲁士在这场战争中，既能收到促成德国的统一又能达到称霸欧洲的目的。
1870年春，西班牙女王去世，她无子嗣可继承王位。西班牙敦请普鲁士王威廉一世的亲属利奥波德亲王继承西班牙王位。这样法国就有腹背受敌的危险，所以，拿破仑三世坚决反对。7月初，法国驻普鲁士大使来到埃姆斯，向正在那里休养度假的普王提出强烈的要求：普鲁士要保证永远放弃西班牙王位的继承权。
普王当然不会轻易放弃这个控制西班牙的机会，他虽然对法国的干涉无比气愤，但又考虑到法国的不好对付，所以对法国大使表示此事可以在他回柏林以后从长计议。法国大使走后，普王立即将这次会见的情况用电报通知了俾斯麦。俾斯麦心生一计，拿起笔划掉了普王电报中“还可以在柏林从长计议”等内容，这份电报就成了普王断然拒绝法国大使的无理要求的意思。俾斯麦指示将这份电报透露给各地驻外使馆，以便激怒法国人。
果然，第二天法国朝野一时舆论大哗，大国沙文主义情绪高涨，有些人高喊：“打到柏林去！”俾斯麦闻讯后，高兴地说：“好极了，高卢牛(高卢是法国的古称)果然像见到红布一样激动起来了！”他庆幸自己的计谋得逞，如果法国发动战争，普鲁士就成了“被攻击的一方”，他乘机就可以扛起民族自卫的大旗，扩充兵力，进行一场争夺欧洲霸权的战争。
果然，丧失理智的拿破仑三世于7月19日便向普鲁士宣战，普法战争拉了序幕。7月底，法军在边境集结了8个军约22万人，由法皇拿破仑三世自任总司令，勒布夫任参谋长，于8月初编为两个军团，分别由麦克马洪元帅和巴赞元帅统领。普王威廉一世任普军总司令，毛奇任参谋长。
8月底，由拿破仑三世和麦克马洪率领的军队，准备前往与被困于梅斯要塞的巴赞部队会师，被普军所阻。20万普军在毛奇的指挥下，将法军围困于法国东北边界重镇色当附近。9月1日晨，普法两军决战于色当。晨雾刚一消失，700门大炮一齐向法军阵地轰击，炮弹像雨点一般落到法军的碉堡、工事上，到处燃起冲天的大火。普军乘势发起总攻，抢占高地，夺取法军的阵地。麦克马洪元帅受伤，法军指挥部陷于混乱。几次反包围，夺取退路都没奏效。下午3时左右，拿破仑三世见大势已去，下令投降，在法军最高的塔楼上升起白旗。第二天早晨，拿破仑三世举手投降去见俾斯麦，签订了投降书。法国皇帝连同83万士兵全部作了普军的俘虏。色当战役法军死亡3000人，受伤14000人，德军伤亡9000人。
当时法国政府曾试图严密封锁色当惨败的消息，但巴黎群众仍然很快得知了前线的消息。9月4日巴黎爆发革命，推翻了第二帝国，宣布建立法兰西第三共和国。组成了以特罗胥为代表的资产阶级共和派的国防政府。
色当战役后，普军乘机长驱直入，战争性质完全改变。法国人民在各地展开了保家卫国的游击战。意大利民族英雄加里波第率领志愿军同法国人民一起抗击着普军。但是强大的普鲁士终于攻下了巴黎。这场战争使普鲁士一跃成为德意志联邦的盟主，统一了德意志。为了彻底压制法国人民的反抗，摧毁法国人的心理防线，1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世把他晋为德意志皇帝的加冕典礼竟安排在巴黎凡尔赛宫的镜厅举行，一个强大的、统一的德意志帝国产生了。
普法战争使普鲁士完成了德意志的统一，在历史上是一个进步，它结束了德国历史长期分裂的局面，推动了德国资本主义经济迅速发展。从此，一个强大的德国崛起，欧洲的政治格局由此而改变了历史进程。俾斯麦顺应时势，在统一德国的过程中起了重要作用，但是他的“铁血政策”保留了大量的封建残余，并使德国大容克贵族的统治扩展到全德，对德国以后历史的发展造成巨大的消极影响。
