今日又被姜人强取横夺了一次。当着涂人和摄山两位族长的面，历可以晓以利害，分析两方实力。可是当他面对自己族人，却什么话也说不出来。
能说什么？说什么都掩不过自己的虚弱。
然而枯坐也无济于事，还要尽快通知族人多准备五斗粮食，易正要开口说此事，忽然历道：“此次姜寨借粮之事，恐怕有些蹊跷。”易不解其意。
历接着道：“姜寨所据河南之地，沃野千里，几无起伏，又有大河灌溉。如此良田沃野，何至于缺粮？且我们在此地十年，若论积存，早已有之，这么几年不管，却到今年才过来借粮？”
易以为他是为这次又不得不答应了姜人而找补，道：“那白袍不是有言，他族里有地方歉收，怕粮不够吃，先做个预备。”
历摇了摇头，却也没有再开口。
此时季道：“适才那白袍所言，倒真有可能。”又道：“只是不知如今大河之南到底是何种情形。”
易道：“那些都还太远，眼下，还是先通知族人备好五斗粮吧。”
此言一出，堂上再次陷入沉默。良久，历道：“你们便挨家挨户通知族人此事吧。”说罢他脸上忽然露出一个酸涩的笑来：如今，恐怕不止摄山和涂人两族不满，便是族人也觉得他对姜寨太过予取予求吧？
曾经有族人闲谈，说起姜人对他们一次又一次的无度索取。那族人道：“如今咱们这族长，倒好似成了姜人封下来的族长，专一只为着姜寨抽索我们，奉养姜人。”
当时季也在旁，闻言便要出去，被他拉住，二人悄悄地走了。离开后季犹自不平，历却一笑，自嘲道：“换个角度想，可不就是族人说的这回事吗？”
他们尼能男人及至壮年，都身强体壮，孔武有力。然而历叔接任族长这么多年来，如今形容已几乎与父亲当年仿佛。他们都被姜寨摧磨，只剩下一身瘦骨嶙峋的骨架。
“他不该如此说。”季低声道，几乎红眼。恶言诛心，何亚于刀斧？
历反倒来安抚季：“无妨。这么多年了，在姜寨如此强势，我族又无力反抗之下，族人犹能愤愤不平，很好。”
他连说了几声很好，然后看着东南方。东南方是茫茫的云气。那云气之下，有一处是他们的故乡。他口中喃喃道：“我不怕族人背后骂我，我只怕族人不骂，只怕他们逆来顺受，没有了半点心气。”若是那样，他们将再也走不回伏牛山。
季瞧见了历叔的神情，自也想到了那句恶言。他不能见历叔如此，便岔开话题道：“今日这白袍索要的五斗米，虽然无理，我们也不至于拿不出来。只是总觉得此事不仅止于此。”
序道：“正是。如今姜人可是占了这河东之地的盐池，他们若缺粮食，尽可以盐交换，何至于要来借这五斗粮？”
此言极是：有盐池在手，多少粮食换不回来？
序接着道：“当年姜寨人为夺取狼狄人的盐池，多番筹谋，何等耐性？且若要抽粮，提高盐的换价便可，粮食自然源流不绝到其族中，何至于如此鲁莽……”
“鲁莽？他们何曾对我们讲过礼？”易打断序的话道。
序正要解释，历开口道：“此事确有可斟酌处。”
当年狼狄人为何一败涂地？不正因狼狄人轻易抛弃耕种，将全族生计压在了盐池之上，导致姜寨人一朝翻脸，退无可退，守无可守，只能退避到到大河之西吗？狼狄人如此遭遇姜人一清二楚，必定格外警醒；且姜人的人口远在狼狄人之上，其土地又肥沃，姜寨王城必然不会令田地抛荒。不然，这么多年来，哪怕对他们三个外来之族，姜人也从未提高过盐的换价，有时甚至还略有下降。究其原因，恐怕正因他们自己产粮，故而不需他们三族的粮食。
如此一想，姜寨这次突然抽粮，便大有可推敲之处。
若果真如白袍所言，姜寨大河之南歉收，可每户抽五斗，若以姜寨人口来算，至多不过可供几邑人口吃食。姜寨难道连这点粮食都没有？或者，果如涂人族长所言，这不过是姜寨不欲他们三族有所积储，故而使出的计策？
种种猜测，各有道理。四人商议不能决。
第二日午时刚过，丹城白袍便领着两百黑甲来到了三族之外，上午三族按每户交纳了粮食。其中种种不满不愿，自不必多言。白袍和黑甲到后，不多做耽搁，当场便点齐时三族交粮之人及粮食数量，便在黑甲押送下往丹城而去。
历一直送到了村外。在村外大槐树下，历问：“特使可知今年还需不需去东边山里做工事？”那丹城白袍眼里点着人数，点完了，才回头道：“此事不归我管，我也不甚清楚。按理，往年如何，今年还是如何，大概是要去的。”
人数点完，这白袍向三个族长一一拱手致谢，便随着人流一同往丹城去了。
当天天将日暮时，三族之人方才回来。过了两日，忽然又有一白袍领一队黑甲过来，通知三族今年还得出工事，十日后出发。
又是一年一场离别。自接到这个消息，三族便各自忙碌起来。准备路上换洗衣物吃食不说，且说轮到今年要去做工的，不放心家里，在出发前将各自家中前前后后，该修缮的修缮，该推平的推平。三族各忙忙乱乱，一晃眼便到了十日之后。
这一日早晨，吃过饭，三族中排定要去的青壮年便陆续在大槐树下集合。今年，季和类一同出发。他家里每年都轮了二人，且季三年皆在出工人数之内。历有心想把他替下来，想来想去，却还是不得不让他去。
季瞧着历叔为难模样，反而劝道：“无事，叔。去做这工事，只是乏人了些，倒无甚危险处，也不算辛苦。”历只是连连拍着他的肩膀，说不出一句话。
集合完毕，点完人数便出发了。身后的亲人亦步亦趋地跟着走，终究是要送到头。眼看他们越走越远，也只能忍泪不断招手，将些“保重身体”的话来回说。
当天中午，他们便到达了丹城。同往常两年一样，在丹城之外会和丹城周围之村人一起出发。上工之人在城外吃过饭食，便接着往东走。一路穿城过邑，天晓既行，夜色深重方才歇息。如此行了将近月余，才算到达东边山中目的地。
今年还在同一个山谷之中。他们开挖的这块山谷，说来真是满山满谷的黑石。连续两年秋冬，这么边挖边捡，却总不见枯竭，令人称奇。
虽然是看熟了的山，做熟了的事，但是今年季他们到达后，还是发现了一些不同之处。看了两日，才明白原来这山谷中的人比前两年少了许多。不止做工的人少了，便是黑甲好似也不如前两年一步一人布置得那么繁密。
通过连续三年上工，季对这山谷内的人数多少已心中有数。今年却少了这么许多人，是出谷运煤了还是尚未到？季他们不知道答案，这山谷里也无人告诉他们答案。
季他们无处可问。山谷中黑甲数量虽不及前两年，但其监工未有丝毫松懈。自季他们入山谷的第二天清早，随着一声熟悉的鞭响，季他们便再次如同工蚁一般，在黑甲的带领下，每日数次列队挖黑石。如此过了将近二十日，情况忽然有了变化。
这一日下午，还未到下工时间，山峰顶端尚有余光，忽然季听到底下有黑甲叫喊。
他手提着石铲站在半坡上往下望，只见有三个黑甲站在下面，中间那黑甲抬头看着上工之人，他梭巡了几遍，然后开始以手相指。他点中一队，旁边一个黑甲便招手把点中的一队喊下来。
季看着一队队人被喊了下去，不知这黑甲又要做什么动作。人都点下去后，黑甲命人排成几行几列，中间那黑甲默点了点人数，又转身朝山坡上看过来。
季心中一跳。那黑甲一一看过来，季心中忽然涌起一种强烈的感觉。
只见那黑甲的手又抬了起来，朝着山坡上一点。旁边黑甲的又开始招手。季前面的队友开始往山下走，当季前面那人与他拉开一段距离时，季看着眼前踩出的脚窝，垂着目光随之而下。
