清代文学集封建时代文学发展之大成，是古代文学的一个光辉总结。各种文体无不具备，蔚为大观，诸多样式齐头并进，全面繁荣。诗、词、散文等传统文学样式，清代使之得到复兴；小说、戏曲、民间讲唱等新兴文学样式，清代使之达到登峰造极的高度。
首先，雍正、乾隆时期的诗文作家，创作上反映社会矛盾的内容薄弱。但诗说、诗派颇为活跃。著名诗人有持“格调说”的沈德潜，持“性灵说”的袁枚，与创作主张相近的蒋士铨、赵翼，被称为“乾隆三大家”。还有王士祯的“神韵说”、翁方纲的“肌理说”等。风格以幽秀取胜的厉鹗，以生新取胜的钱载，以奇峭取胜的黎简，以清迥倜傥取胜的黄景仁；还有以描写人民疾苦的郑燮，以及施闰章、宋琬、朱彝尊、查慎行、赵执信等。诗人众多，风格各异，形成了元明以来从未有过的盛况。
其次，散文方面，产生了以方苞、刘大櫆、姚鼐为代表的“桐城派”散文，持续时间长达二百余年，几与清朝相始终。“桐城派”创始人是方苞，他论文最重“义法”，“义”即“言有物”，是指要有内容；“法”即“言有序”，是指形式技巧。刘大櫆继方苞之后，进一步论述了文章的作法，着重探讨了“神气”、“音节”、“字句”的关系。姚鼐则提出了义理、考据、文章三者兼备的观点。至此，“桐城派”完成了自己的古文理论构建。由于这一理论构建借鉴了历代古文创作的经验、教训，因此，又是古文理论集大成的表现。
第三，清初词坛，也呈振兴之概。陈维崧效法苏轼、辛弃疾的豪放词风，作品数量多，为阳羡派（中国清代前期词坛流派）词的代表作家。朱彝尊编选《词综》，提倡南宋姜夔、张炎一派清空雅洁的词风，为浙派词的开山祖。纳兰性德词擅长白描，神似南唐李煜。他们对后来都有较大的影响。因此，纳兰性德与朱彝尊、陈维崧并称“清词三大家”，由于后代学者多认为康熙词坛为清代词坛最盛期，也常将“清词三大家”称为“康熙词坛三鼎足”。其中，纳兰性德被王国维誉为“北宋以来，一人而已”。
第四，清初的长篇章回小说，如陈忱的《水浒后传》、钱彩的《说岳全传》，通过写前代故事，表现爱国思想。但艺术成就较高的，还推蒲松龄的短篇文言小说集《聊斋志异》。它借花妖狐魅等故事，揭发封建吏治和八股取士制度的黑暗，歌颂青年男女对于幸福与爱情的追求。它用流畅的文言文来写，想象丰富，情节生动，引人入胜；善于把非现实世界的人物，赋予浓厚的现实生活的人情味。在清晚期放射出特有的巨大的光彩，那就是吴敬梓的《儒林外史》与曹雪芹的《红楼梦》两部巨著的出现。《红楼梦》以思想和艺术的伟大成就而成为中国古典小说的高峰。短篇文言的笔记小说，有纪昀的《阅微草堂笔记》、袁枚的《新齐谐》等，成就都不及前期的《聊斋志异》。
金圣叹（公元1608～1661年），名采，字若采，明亡后改名人瑞，字圣叹，别号鲲鹏散士。一说本姓张，名喟。吴县（今江苏苏州）人。明末清初文学家、文学批评家。明诸生，一生绝意仕进，以著述为业。性格诙谐怪诞，狂放不羁，好饮酒，言行不同流俗。学问渊博，议论多警世骇俗。他诗文均有名，而主要成就在文学批评，尤在小说戏曲的评点上。他将《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》、《西厢记》合为“六才子书”，准备逐一评点，仅完成《水浒传》、《西厢记》两种。他的评点提高了小说、戏曲地位，评点中颇多精警之见。著有《沉吟楼诗集》、《唱经堂才子书汇稿》等。
恃才傲物，放荡不羁
金圣叹生于万历三十六年（公元1608年）三月三日，幼年生活优裕，少年时代有奇气，即得大名，其名声主要得之于他的恃才傲物和为人处世的放荡不羁。金圣叹十一岁读《水浒传》，就曾经这样批道：“吾每见今世之父兄，类不许其子弟读一切书，亦未尝引之见于一切大人先生，此皆大错。夫儿子十岁，神智生矣，不纵其读一切书，且有他好，又不使之列于大人先生之间，是驱之与婢仆为伍也。”另外，他还说过“从来悬梁刺股、囊萤映雪等语，俱是乡中担粪奴仰信苦学人必有如此鬼怪”之类的怪话。足见少年金圣叹别出心机、心有旁骛的人生趣味，其异端思想亦初露端倪。后父母早逝，家道中落。所以，在他的身上，既沾染着晚明士人自由放任的思想气质，同时，也不乏“天崩地裂”之后身为遗民的尴尬与困惑。
祭孔抢食，改名换姓
金圣叹本姓张，字若采。说起他的改姓换名，还有一段逸闻趣话。
有一次，他和一群秀才、监生到文庙去祭祀孔子。大典方毕，那班平日温文尔雅、彬彬有礼的莘莘学子，突然一冲而上，都伸手去抢桌上的猪头肉与馒头，你争我夺，丑态百出。文质彬彬的儒生何以如此粗鲁？原来，当时的读书人信奉一种说法：谁先抢到祭孔的猪头肉与馒头，就会科场中举，独占鳌头，继而官场高升，享不尽荣华富贵。张若采见状，哂笑（shěn xiào，讥笑）不止，口占打油诗揶揄之：
天晚祭祀了，忽然闹吵吵。祭肉争肥瘦，馒头抢大小。
颜回低头笑，子路把脚跳。夫子喟然叹，晃头又摇脑：
“在陈我缺粮，未见止饿殍！”
生性幽默风趣的张若采，从此改姓金，名圣叹。“金”者，偶像之金身也；“圣叹”者，孔圣人为之叹息也。堪称诙谐辛辣之极！
生性诙谐，卷戏考官
生性诙谐的金圣叹，倜傥不羁，视功名如草芥，对于明末统治者腐朽无能深感不满，常常借参加科举考试的机会抨击时政，捉弄那班主考官，因此屡试不能中第。《清朝野史大观·艺苑》记载：金圣叹年轻时参加县试（明清两代科举考试制度非常繁琐，童生要参加“县试”取得“出身”，才能参加“府试”；“府试”录取之后又要“院试”，及格者方有资格入府学或县学读书，谓之“入学”，也才有资格参加“乡试”），见考题为《西子来矣》，他明知题意要求以越国美女西施出使吴国的史实给予演绎，却故意用幽默的笔调答道：“开东门，西子不来；开南门，西子不来；开北门，西子不来；独开西门而西子来矣。”考官览后又气又恼，批了个“秀才去矣”四字。
金圣叹闻之哂哂一笑，想戏弄那老夫子一番，于是次年又化名前往应试。主考官出的考题是《王之将出》。金圣叹嗤之以鼻，提起笔来一个字也没有写，只在纸上画了五个圆圈，中间一个最大，两边各两个小的，就交了答卷。主考官刚公布题目，人还没有坐定，就看见有人前来交卷，觉得很奇怪，拿起一看，不知何意，立即叫人传金圣叹上来问话。金圣叹郑重其事地答道：“大人没看过戏吗？戏台上王之将出时，不都是四个跑龙套的先出来挺胸收腹站在戏台两边吗？”考官被问得满脸窘态，哭笑不得。
又有一年岁试，考题是《如此则动心否乎》，金圣叹竟然这样答道：“空山穷谷之中，黄金万两；露白葭苍而外，有美一人。试问夫子动心否乎？曰：动动动……”一连写下三十九个“动”字。考官见了，忍俊不禁，却不得不装着恼恨的样子：岂有此理，莫名其妙！金圣叹一本正经地说：孟子说，吾四十不动心；孔夫子也说，四十而不惑。这就是说，人在四十岁以前还是很容易“动心”的，很容易被“迷惑”的，孔孟亦莫例外——四十岁以前的孔、孟见到黄金万两、绝色佳人，难道不心里痒痒？即便心里痒痒也是正常的。所以我一连写了三十九个“动”字，一个“动”字代表一年，正好在四十岁以前。如果我写了四十个“动”字，就有辱孔、孟之道了。
而金圣叹每次科场失意，总会笑谓人曰：“今日可还我自由身矣。”当客人问及“自由身”三字的出处时，他也总会引经据典一番，像什么“酒边多见自由身”、“忙闲皆是自由身”、“世间难得自由身”、“无荣无辱自由身”等等，不一而足，其任情适意之态如在眼前。后来，他把自己的名字改称为金人瑞，应试时考第一，但却绝意仕进，以读书著述为乐。
智对下联，小有名气
有一天早晨，金圣叹在茶馆吃茶，听到近旁桌子上有四五个人在谈论对对子。其中一长须老者对一个中年人说：“这个下联我有了。你上联是：‘猫伏墙头风吹毛，毛动猫不动’，我下联对‘鹰立树梢月照影，影移鹰不移’。”中年人听了忙说：“您老真不愧对对子老手，佩服佩服！”长须老者捻捻胡须说：“我也出一副联给你们对对。”说着用手指盘中月饼：“上联就出个‘上素月公饼’吧，但我上联指的是食物，所以下联也只准以食物相对。”长须老者说完，大家抓耳挠腮，因其中“上素”是“尚书”谐音，不容易对。金圣叹见半天无人对出，心里一急，脱口而出：“这有何难！对‘中糖云片糕’不就行了。”他这下联中，不但“中糖”和官名“中堂”同音，云片糕也是食物，大家都点头称是。
弹冠相庆，拂袖而去
顺治十七年（公元1660年），皇帝赞美金圣叹的作品“此事古文高手，莫以时文眼看他”，他听说后，随即“感而泣下，因向北叩首”。金圣叹的舅父钱谦益，老奸巨猾，玩世不恭，原是明崇祯手下的礼部尚书，后李自成进京，他投靠了南明奸相马士英。清兵南下，眼看南明快要覆灭，他又摇身一变，屈膝投降，当上清朝的礼部侍郎。这天，钱侍郎生日做寿，金圣叹母命难违，前往祝寿。酒席宴上，一个个摇头晃脑，弹冠相庆。独有金圣叹板着脸，不卑不亢，沉默不语。酒过三巡，一个打秋风的宾客过来拍马屁了。他说：“钱大人，令甥金相公乃江南才子，今日盛会，正好置酒论文，让我等开开眼界。”一时间赞声四起，金圣叹倒也不推辞，站起来淡淡一笑：“盛情难却，只好献丑了。就提一对联吧！”只见他手握斗笔，饱蘸浓墨，写道：“一个文官小花脸”，众人一见，大惊失色，钱侍郎正在捋须的手一颤抖，不觉拔掉了几根胡子。心想，这小子也太狂妄了！这七个字可以乱写？只见金圣叹不慌不忙又写了四个大字：“三朝元老……”众宾客一见，脸上露出笑容。钱侍郎怕金圣叹又来什么邪劲，便走上前冲他伸大拇指：“人瑞，真人才也！”谁知金圣叹却冷冷一笑，毫不迟疑，“刷刷刷”写完，把笔一掷，拂袖而去。众人一看，只见金圣叹写下的是：“一个文官小花脸；三朝元老大奸臣。”钱谦益两眼翻白，手脚冰凉，连一句话也说不出来。
评六才子书，显人生取向
为什么他一开始就评点“六才子书”里的后两种呢？因为后两种——《水浒传》和《西厢记》正适合他的性情。而他以文学批评作为终身事业，彰显自己至情至性、快意挥洒的个性，这就正好有点投机取巧了。
特别有意思的是，金圣叹好发议论，喜欢结合时事，议论风生，每每才情毕现。巧的是，他的议论及其评点大多被后人接纳，甚至是开先河之说，如他之前，人们读《水浒传》只是将其当作史籍和散文来读，而金圣叹则将其划入小说范畴。他说：“《水浒传》只是写人粗鲁处，便有许多写法，如鲁达粗鲁是性急，史进粗鲁是少年任气，李逵粗鲁是蛮，武松粗鲁是豪杰不受羁勒，阮小七粗鲁是悲愤无说处，焦挺粗鲁是气质不好。”这些看法很独特，眼光很独到，却未必是精读深思的结果，你不得不服。
他的才华在对《西厢记》的点评中展露得淋漓尽致。批书，原是一种极具中国特色的文学批评形式，明清以降，文网森严，不甘噤口（jìn kǒu，闭口不言，不叫）的文人们只好另外寻找说话的方式，于是，他们想到了批书。批书其实是与各类题跋、眉批一脉相传的，开始的时候也不过是在书边上圈圈点点，写几句阅读感想之类的文字，久而久之，这些文字竟从文本之中脱颖而出，逐渐具备了独立的价值。俗话说“会看的看门道，不会看的看热闹”，金批《西厢记》实际上已经超越了“看门道”的境界，而是批书人借题发挥的张本。金圣叹批注《西厢记》的意思应该是非常明确的：你不是不让人说话吗？那好，我就借《西厢记》来自说自话。为了传达出自己的观点，金圣叹批注《西厢记》每每引申开来，另辟蹊径，这些评点既与《西厢记》有关，又常常游离于《西厢记》之外。当点评无法尽兴时，金圣叹甚至不惜屡屡操刀对《西厢记》进行删改，可见他的良苦用心之所在。其中最为脍炙人口的就是“三十三个不亦快哉”了，这样的文字体现了金圣叹对于生命的独特把握与会心，透露出的是一种高超的人生价值取向。
“文学成就”
金圣叹的主要成就在于文学批评，他的评点很注重思想内容的阐发，往往借题发挥，议论政事，其社会观和人生观灼然可见。金圣叹文学批评的精彩之处在于对作品的艺术分析。他的诗文评比较平常，如强分律诗为二解，套用八股文起承转合之法说诗，颇为人所诟病。他评《水浒》、《西厢》二书时的艺术见解则独出手眼，继李贽、叶昼之后将小说、戏曲评点推进到新的高度。他自谓评书“直取其文心”，“略其形迹，伸其神理”，实即旨在探索创作规律，在这方面确实颇有创见。他把人物性格的塑造放到首位，指出：《水浒传》令人看不厌“无非为他把一百零八个人性格都写出来”。而塑造性格成功的关键是捕捉住人物的独特的个性，“人有其性情，人有其气质，人有其形状，人有其声口”。即使是同一类型的性格，也要显示出同中之异。他的评点中还涉及描写一个人物的性格应表现出多面性、复杂性，又应表现出统一性、连贯性的问题，如他认为《水浒传》中先写鲁达以酒为命，后写鲁达涓滴不饮，“然而声情神理，无有非鲁达者”；写李逵朴至中又有奸猾，而“写得李逵愈奸猾，便愈朴至”。也涉及人物语言个性化的问题，“一样的人，便还他一样说话”。在众多的人物中应突出主要人物，如说“《西厢记》止写得三个人：一个是双文，一个是张生，一个是红娘”，“若更仔细算时，《西厢记》亦止为写得一个人。一个人者，双文是也”。他所说的“澄怀格物”，实际上又关及塑造出活生生的人物性格，要靠冷静细致的观察，要靠设身处地的体验，即所谓“动心”、“现身”。他也很重视情节和结构：认为情节要出人意料，用“奇恣笔法”，“龙跳虎卧”，但又要合乎情理，“写极骇人之事，却尽用极近人之笔”；又强调结构的完整性，“一部书只是一篇文章”，作者必须“全局在胸”，因此讲究“过接”、“关锁”、“脱卸”，要求行文如“月度回廊”，有必然的次第。他所谓的“灵眼觑见，灵手捉住”，相似于对创作灵感的强调；但他又重“法”，说“临文无法便成狗嗥”，并总结出种种表现手法，如“那辗”等。总之，金圣叹已提出了较有系统的小说戏曲创作理论。
金圣叹在评点的同时，也对原作加以修改，除词句外，还作了全局性的删削。他判定《水浒传》后五十回系罗贯中“横添狗尾”，故尽行砍去，自称得“贯华堂古本”无续作，又伪造施耐庵序于前。遂成今传的七十回本。又断言《西厢记》第五本非出王实甫之手，也是“恶札”，故截去而以《惊梦》收尾。
“点评”
金圣叹博览群籍，好谈《易》，亦好讲佛，常以佛诠释儒、道，论文喜附会禅理。其思想受明末哲学家李贽影响颇深，毕生反抗传统，“六才子书”的观念，是受李贽的启发。胡适说他是“十七世纪的一个大怪杰”。明末清初名剧评家李渔《闲情偶寄·格局第二》说，“读金圣叹所评《西厢记》，能令千古才人心死……自有《西厢》以迄于今，四百余载，推《西厢》为填词第一者，不知几千万人，而能历指其所以为第一之故者，独出一金圣叹……圣叹之评《西厢》，可谓晰毛辨发，穷幽晰微，无复有遗议于其间矣。”
