蔡文姬（约公元174～239年），名琰，原字昭姬，晋时避司马昭讳，改字文姬，东汉末年陈留圉（今河南开封杞县）人，东汉大文学家蔡邕（yōnɡ）的女儿，是中国历史上著名的才女和文学家，精于天文数理，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。东汉兴平二年（公元195年），南匈奴部进攻洛阳，蔡琰被掠，成了南匈奴左贤王之妇。蔡琰在匈奴部落生活了十二年，生有两个儿子。东汉建安十二年（公元207年），与蔡琰家交情甚厚的曹操痛惜蔡氏家门无后，花重金将蔡琰赎回。回到祖国的她，根据自己的亲身经历，写下了许多作品，其中《悲愤诗》和《胡笳十八拍》是她的代表作。蔡琰归汉后，继承父志，作《续后汉书》，“追所诵忆，载四百余篇”，对祖国的古代文化做出了贡献。
故里传说，兰花真女
传说，蔡文姬是其母赵五娘梦见有个托钵真人送她一颗兰花籽，因此怀孕而生。蔡文姬百天正逢重阳。汉朝时人们很重视过重阳节，插茱萸、吃花糕、饮菊花酒消灾避邪，求得福寿绵长。文姬的圉（yǔ）镇家中，一派节日的喜气。人们在厅堂桌子上放了许多东西让文姬“抓前程”，文姬好奇地看着笔砚书帖、琴棋书画、刀弓箭囊、菱花铜镜、白银商幌等，她胖乎乎的小手一下子抓定了毛笔，大家一片欢呼，蔡邕更是激动不已。
幸福童年，文姬辨琴
蔡文姬的父亲是当时大名鼎鼎的大文学家、大书法家蔡邕，梁武帝称他：“蔡邕书，骨气洞达，爽爽如有神力。”当代史学家范文澜讲：“两汉写字艺术，到蔡邕写石经达到最高境界。”他的字整饬而不刻板，静穆而有生气。除《嘉平石经》外，据传《曹娥碑》也是他写的，章法自然，笔力劲健，结字跌宕有致，无求妍美之意，而具古朴天真之趣。此外，蔡邕还精于天文数理，妙解音律，在洛阳俨然是文坛的领袖。像杨赐、玉灿、马月碑以及后来文武兼备、终成一代雄霸之主的曹操都经常出入蔡府。蔡邕和曹操还成了挚友。
蔡文姬生在这样的家庭，自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律就是十分自然的了，父亲对于音乐的独特感受和精深的造诣，深深地影响了文姬。她在幼年时就显示出了超群的音乐才能。根据刘昭《幼童传》记载，她六岁的时候，父亲蔡邕夜里弹琴，不巧弄断琴弦，蔡文姬马上就能听出是第二根琴弦。开始，蔡邕还不以为然，认为不过是碰巧罢了。为了证明自己的判断，他又有意弄断另一根琴弦。蔡文姬又准确地指出是第四根，这令蔡邕感念不已。这个故事时常被后人提及，并流传甚广。譬如影响非常大的《蒙求》就特别用“蔡琰辨琴”来表彰蔡文姬的音乐才华。
少女传说，首次出嫁
水木山娘是当地的一个神灵，成神之前她是圉镇西边邢庄的农家姑娘，嫁到太康县高贤集，婆婆虐待她。水木山娘的勤劳贤惠感动了上苍，给了她神奇的本事。她每天往大缸里挑水，往里头倒点水缸就满了。天旱时水木山娘说一声：“老天爷下点儿雨吧！”马上就会来片云彩。水木山娘就成了这块地方的神灵。她的神像从婆家回到娘家，路过蔡白街，少女文姬跑出来看，隔着轿帘看到水木山娘一双赤着的大脚，大笑大叫：你看她还光着脚，你看她的脚有多大。水木山娘的轿马上抬不动了，掉转轿头才抬动了。直到现在，邢庄请神送神，无论是用拖拉机还是小轿车，绝对不从蔡白街过。
蔡文姬十三四岁就出嫁了，远嫁河东卫家，她的丈夫卫仲道是大学出色的士子，可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血而死。两人无子女，蔡文姬遭到卫家嫌弃，认为她“克死丈夫”，当时正年少气盛、心高气傲的蔡文姬，哪里能受得了这种白眼，约汉献帝初平元年（公元190年），她不顾父亲的反对，愤而回家。
长安被掳，二嫁受屈
兴平二年（公元195年）十一月，羌胡番兵乘军阀混战之机掠掳中原一带，在“中土人脆弱、来兵皆胡羌，纵猎围城邑，所向悉破亡。马边悬男头，马后载妇女，长驱入朔漠，回路险且阻”的状况下，蔡文姬与许多妇女被掠到了南匈奴。她嫁给了虎背熊腰的匈奴左贤王做小妾，饱尝了异族、异乡、异俗生活的痛苦。当然她也为左贤王生下两个儿子。她还学会了吹奏“胡笳”和一些异族的语言。
建安十三年（公元208年）六月，曹操基本扫平北方群雄，把汉献帝由长安迎到许昌，后来又迁到洛阳。曹操当上丞相，从此比其他诸侯多了一张王牌，“挟天子以令诸侯”的优势使他很快取得了军事、人才、经济等各方面的领先，有意无意中想到少年时代的老师蔡邕对他的教导，当他得知蔡邕唯一的女儿蔡文姬被掠到了南匈奴时，他立即派周近做使者，携带黄金千两，白璧一双，把她赎回来。
“文姬归汉”传美谈，创作《胡笳十八拍》
那时正值数九寒天。曹操见蔡文姬穿得单薄，就送给她一顶头巾和一双鞋袜，叫她穿戴起来，并留居在自己家中。曹操的文学也是震古烁今的，这样的人就特别地爱书，尤其是难得一见的书，在一次闲谈中，曹操表示很羡慕蔡文姬家中原来的藏书，问她：“听说夫人家有不少书籍文稿，现在还保存着吗？”蔡文姬感慨地说：“父亲生前留书四千多卷，经过战乱，散失得一卷都没留下来。不过我还能背出四百多篇。”曹操听她还能背出那么多，就说：“我想派十个人到夫人家，让他们把你背出来的文章记下，你看怎样？”蔡文姬说：“只要大王赏我一些纸笔，我就能把它写下来。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来，送给曹操。曹操看了，十分满意。曹操把蔡文姬从匈奴接回来，确实在保存古代文化方面做了一件好事。历史上把“文姬归汉”传为美谈。
蔡文姬多年被掳掠是痛苦的，但一想到要结束十二年的羶肉酪浆生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，和天真无邪的两个儿子，分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下。在汉使周近的催促下，她在恍惚中登车而去，在车轮辚辚的转动中，十二年的生活，点点滴滴注入心头，在这种矛盾的心情下，她写下了动人心魄的著名诗歌《胡笳十八拍》。
南匈奴人在蔡文姬离去后，每于月明之夜卷芦叶而吹笳，发出哀怨的声音，模仿蔡文姬的《胡笳十八拍》，这成为当地经久不衰的曲调。中原人士以胡琴和筝来弹奏《胡笳十八拍》也非常盛行，据传中原的这种风尚还是从她最后一个丈夫董祀开始的。唐朝人李颀发出这样的感慨：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍；胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。”
三次婚嫁，求情救夫
蔡文姬在周近的卫护下回到故乡陈留郡，但断壁残垣，已无栖身之所，曹操看她一个人孤苦伶仃，便安排把她再嫁给了一个屯田校尉董祀。当时为公元208年，她三十五岁，这年爆发了著名的“赤壁之战”。
坎坷的命运似乎紧跟着这个可怜的孤女。就在她婚后第二年，她的丈夫董祀犯了法，被曹操手下的人抓去判了死罪，眼看就要执行了。蔡文姬焦急万分，连忙跑到魏王府里去求情。正好曹操在举行宴会，朝廷里一些公卿大臣、名流学士，都聚集在魏王府里。侍从把蔡文姬求见的情况报告曹操。曹操知道在座的大臣名士中不少人都跟蔡邕相识，就对大家说：“蔡邕的女儿在外流落了多年，这次回来了。今天让她来跟大家见见面，怎么样？”大伙儿当然都表示愿意相见。曹操就命令侍从把蔡文姬带进来。蔡文姬披散头发，赤着双脚，一进来就跪在曹操面前，替她丈夫请罪。她的嗓音清脆，话又说得十分伤心。座上有好些人原来是蔡邕的朋友，看到蔡文姬的伤心情景，不禁想起蔡邕，感动得鼻子发酸。曹操听完她的申诉，说：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢？”蔡文姬苦苦央告说：“大王马房里的马成千上万，手下的武士多得像树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”曹操就亲自批了赦免令，派了一名骑兵追上去，宣布免了董祀的死罪。
“文学成就”
蔡文姬是一个极为特殊的历史人物。她具有多方面的才能，琴棋书画，无所不精，史书说她“博学而有才辨，又妙于音律”。她的颠沛流离的生活经历，她的充满魅力的文学创作，更是充满了神奇的色彩。她所著《悲愤诗》，被称为我国诗史上文人创作的第一首自传体的五言长篇叙事诗。“真情穷切，自然成文”，激昂酸楚，在建安诗歌中别构一体。五言《悲愤诗》总共一百零八句，五百四十字，后人往往把这首诗和《孔雀东南飞》相提并论，被公认是汉魏时期最重要的长篇五言诗代表作之一。《悲愤诗》的出现标志着中国古典诗歌进入了一个全新的时代。
“点评”
蔡文姬一生，特别是归汉后，继承父亲的遗志，撰写了《续后汉书》，这不能不说是她对祖国古代文化做出了卓越贡献，也因此被视为中国历史上第一个具有广泛影响的杰出女作家。从历史的继承性来说，作为一个弱女子，处身异国，在被纳为妃子、生有二子、备受荣宠的情况下，矢志归国，这与西汉时苏武被匈奴流放到北海牧羊长达十九年而不改民族气节的行为，表现虽异，心迹实同。王粲《登楼赋》说：“钟仪幽而楚奏兮，庄显而越吟。人情同于怀土兮，岂穷达而异心。”正是对这种处境不同而执着如一的“怀土”之情的较为全面的概括。
