更始王朝建立后，正式派遣王闳为琅蚜太守。王阂赴任时，张步率军阻止王闳进入琅。王闳只好四方派人招降愿意归顺更始王朝的吏民，遂获得了赣榆等6个县，然后率数千兵马，征讨张步，反被张步军战败。更始刘玄封刘永为梁王后，刘永见张步兵威势众，想笼络住张步这股势力，便拜张步为辅汉大将军、忠节侯，统率青、徐二州之兵，征讨不归附刘永者。张步因贪图刘永的财物，遂接受了封号，以剧县（今山东昌乐西）为其割据的中心，并分别命其弟张弘为卫将军；以张兰为玄武大将军，张寿为高密太守，派人徇略了太山、东莱、城阳、胶东、北海、济南、齐等郡，势力日益扩大，拥兵20多万。
建武三年（公元27年），刘秀为孤立刘永，争取张步，便派光禄大夫伏隆，持节去张步都城剧县，拜张步为东莱太守。刘永得知这一消息后，也派使急弛齐地，封张步为齐王。于是，张步便杀了刘秀的使者伏隆，再次接受了刘永封其为王的称号。
二、临淄战役前刘秀军的动向
刘秀军于建武二年（公元26年）春至当年八月，在东部地区第一次击破了刘永军，刘永盘据的都城睢阳已被刘秀军占领。至建武三年二月，青犊起义军的一部，在轵地（今河南济源）附近地区又迅速发展起来，严重危胁河内地区的安全，刘秀此时不得不急令吴汉，盖延暂时放弃对刘永的作战，回军围剿青犊起义军，后青犊军被汉军击破，投降了汉军。建武五年（公元29年）以后，刘秀军已经先后击败了刘永、董宪、彭庞等割据势力。这样，张步便成了刘秀军在东方唯一强大的对手。建威大将军耿早于建武三年便向刘秀建议说，让他调发上谷军，击灭彭庞、张丰，剿灭富平，获索起义军，再进攻张步，平定齐地。经刘秀批准后，耿于建武四年（公元28年）攻取了渔阳，建武五年（公元29年），刘秀即命耿与吴汉、王常等军镇压了富平、获索农民起义军。9万农民起义军被汉军歼灭了5万，收降了4万之众，随即开始了对张步的作战。
三、刘秀张步军双方作战序列
统帅建威大将军耿宾
将领骑都尉刘歆
太山太守陈俊
总兵力无确切资料可考，估计在5万人以上
张步军
统帅齐王张步
将领大将军费邑
卫将军张
玄武大将军张兰
高密太守张寿
大彤渠帅重异
总兵力20多万人
四、刘秀张步军双方作战策划
汉军耿弁乘战胜获索、富平农民起义军和董宪部的军威，欲长驱东进，渡过河水，进击张步军的大本营剧县。
张步军张步得到汉军进攻的消息后，便想依托漯水，济水为天然障碍，阻止汉军渡河东进，遂命其大将军费邑率重兵驻屯子历下（今山东历城附近），以其部分兵力屯子祝阿（今山东济南金庄附近）至太山，钟城（今山东长清东北许寺附近），沿济水南岸筑垒列阵数十处，以防止耿宾军的渡河进击。
五、刘秀张步军临淄战役作战经过
建武五年（公元29年）十月，耿奉命后，即统率骑都尉刘歆和太山太守陈俊军向东进发。耿军渡河之后，首先向东阿守军进攻，旋即攻克东阿城。耿弁军在攻拔东阿城时，故意留出一角，放走一些敌军，以让其逃奔钟城，散布战败的消息，瓦解钟城守军的斗志。结果钟城守军果然中计，听说祝阿城失陷的消息，便纷纷逃离钟城营垒。这样，费邑之济水防线便被耿宾军一击而全溃。
费邑为阻止耿宾军的继续东进，便急令其弟费敢防守巨里（今历城境），以控制巨里的险要通道。耿宾挥军追至巨里，山高路狭，难以通过，而费邑又统率大军在后方，不与耿宾军交战。耿弁军为了诱出费邑军交战，便制造假象，迷惑敌人，耿命令部队多多砍伐树木，并散布以这些树木填满沟谷，以便大军通过。过了数天之后，张步军投降汉军的人员报告汉军说，费邑已经知道汉军要向巨里进攻，正准备率军前来救援巨里。耿弁知道费邑决心援救巨里的情况后，便又下令军中赶造攻城器具，宣布3天后攻取巨里城。同时，又暗中放松了对张步军俘虏的看管，让其逃归。于是，逃归者便将耿宾进攻巨里城的日期报告了费邑，费邑果然在3天后，自率精兵3万前来援救巨里。耿遂对部将说：“吾所以修攻具者，欲诱至邑耳。今来，适其所求也。”于是，耿弁以3000人守在巨里地区佯攻敌人，自率精兵登上山顶，与费邑之军大战，经过激烈厮杀大败费邑军，斩杀了费邑，巨里城守军惊恐，费敢率残兵败将逃走，耿宾收集费邑的军资，连续扫乎费邑40余座营垒，从而平定了整个济南地区。
张步令张兰率2万精兵防守西安（今山东桓台东），各郡太守率1万余人守卫临淄，相距40多里。耿率军进至西安城东南，经过侦察发现，西安虽然城小，但城池坚固，且有2万精兵，很难攻拨，临淄城虽然大，而城不坚，兵又少，容易攻克。于是，耿弁决心先攻临淄城。但为了欺骗敌人，耿遂下令通告全军5天以后攻取西安。张兰听到这个消息后，即格外戒备，日夜严守城防，但耿却于当天半夜令全军用餐，黎明即向临淄城进攻。护军梁苟等向耿宾建议说，应当首先进攻西安，不应攻临淄。耿宾则认为：“西安守军听到我们将攻取西安的消息，一定日夜严加守卫，临淄自然会放松警惕。我出其不意突然兵至临淄，临淄守敌，必惊慌失措，这样，我一日之内必然攻下该城。攻克了临淄后，西安便孤立无援，张兰距张步又远，他必引兵退走，我可以攻一城而得两城。如若先攻西安，很难迅速攻下，我必顿兵坚城，死伤惨重，最后即使能够攻克，张兰也可以根据形势的变化引军而退回临淄，与临淄守军合兵一处，静观我之虚实。我若深入敌人腹地作战，没有充足的军粮供应，旬日之间，即使不出兵作战，也已兵疲食尽，将更难战胜张步”。耿说服了众人，遂立即率军向临淄进发，突然进至临淄城下。城内敌人大惊，只用半天时间，就攻下了临淄城。张兰得知临淄失守，只好率军回归剧县。
耿夺占临淄城，又向各将领通告，没有命令，不得去攻掠剧县，要等张步到来之后，再攻掠剧县城。耿这一激将法确实见效，张步大笑耿狂妄，便对其部下说：“尤来，大彤10多万大军，都被我一一扫平，今耿宾之军大大少于他们，且远道而来，疲惫不堪，绝不是我们的对手。”于是，张步便率领张兰，张弘、张寿及原大彤渠帅重异等将领，号称30万大军，进至临淄大城东，准备向耿宾军进攻。耿面临强大优势之敌，决定采取深沟高垒，伺机破敌的对策。耿上书刘秀说，“臣据临淄，深堑高垒，张步从剧县来攻，疲劳饥渴。欲进，诱而攻之，欲去，随而击之。臣依营而战，精锐百倍，以逸待劳，以实击虚，旬日之间，步首可获”。于是，耿先率军至淄水上，正好与重异军相遇，耿的突骑想立即向重异军发起攻击，耿予以制止，怕张步军受到冲击，不敢再率军前来。耿为了示之以弱，骄纵敌人，退至小城之内，命都尉陈歆、太山太守陈俊率其所部兵马，分别列阵临淄城下。张步率军到达临淄，立即向耿宾军营垒进攻，在张步军正与刘歆军交战之际，耿却率精锐兵马侧击张步军于东城之下，大破张步军。飞矢射中耿弁股内，耿拔出佩刀，截断飞矢，继续指挥作战。耿部下，谁也没有发现耿宾负伤，一直大战至黄昏，才收兵。
刘秀在鲁地，听说耿军被张步军攻击，便亲自率军前去营救。太守陈俊听说刘秀将率军来临淄，向耿算建议说：“张步兵威正盛，可暂且坚壁营垒，休养土卒，等待皇帝到来后，再研究对策”。耿算则说：“陛下到来，臣子应当宰牛备酒以款待天子百官，现在反而把一个强大的敌人留给天子，这是很不好的行为”，于是，第二天又出兵大战，再次将张步军击败，杀伤张步军无数，壕沟中都填满了尸体。耿宾判断张步军已十分困难，将会退走，他便以部分兵力，在张步即将撤退的路上埋伏起来。不久，张步果然率军退走，耿指挥伏兵追击，追至钷昧水上（今山东寿光）。缴获张步军辎重2000余辆，张步军尸体沿途布满八九十里地不断。张步退至剧县后，让其3个兄弟各带一部分兵力散走，以图分散耿的兵力，再行反击。
数天后，刘秀进至临淄，赞扬了耿真一番，鼓励他继续追歼张步。刘秀说：“有志者事竟成也！”耿宾又率军追张步至平寿（今山东平度），苏茂率1万多人前来相救。苏茂见了张步，带有责备的口吻说：“南阳兵精将勇，延岑善战，都被耿一一击败，大王为何急忙去主动攻击耿宾，为何不等待我来之后，共同商议对策？”此时张步十分后悔，但为时已晚。
刘秀进至剧县，便派人传话至张步和苏茂军营：“能相斩者，封为列侯”。于是，张步便斩杀了苏茂。张步肉袒负斧至耿弁军门请罪，刘秀遂免除张步死罪，封为安丘侯。
耿宾随后又镇压了五校农民起义军，齐地遂告平定。
刘秀平定张步之临淄战役评述
刘秀的建威大将军耿宾是当时的青年将领，他跟随刘秀北征东战，连战连捷。他以大大劣势于张步的兵力，一举战胜张步的20万大军，为刘秀彻底平定东方的割据势力建立了卓越的功勋。
刘秀东征时，虽然进占了洛阳，已取得了入主中原正统合法政权的形象，但当时东方、南方、西方、西南等地，群雄割据的局面，对刘秀政权构成了巨大的威胁。刘秀在任何一个方向作战的失利，都会造成严重的政治后果，特别是对东方地区的作战，更具有举足轻重的作用。因而，将他的得力将领吴汉、耿、盖延等人，统统调向东方地区作战，并于关键时刻亲自前去督战，终于平定了东方地区。
耿弇军所以能以劣势兵力战胜了张步的优势之军，除了占据正统之师政治上的优势之外，在战役指挥上，确有其独到之处，很值得借鉴。
善于给敌人制造心理上的恐惧情绪，瓦解敌人的斗志耿深知自己兵少势弱，长途跋涉之后，又渡越江河，接着便面对敌人数十座营垒的坚守大军，只能勇略兼施，才有制胜的把握。因而，耿宾军在首战东阿时，留出围城之一角，让残敌逃走，散布失败的消息，不战而吓退钟城之军，收到一石双鸟之效。
“用兵之道，以计为首”。兵贵勇，将跺谋，是自古以来衡量士卒和将帅素质的基本标志。耿弁的对张步之战可谓一步一计，对谋略的运用达到了出神入化的程度。他从首战东阿，二战调动费邑出兵，三战进攻临淄，直至与张步军决战，都是以高明的计策，步步引诱敌军就范。这使人从张步军一而再、再而三的中计中看到，耿确实是善于利用战场上扑朔迷离，真假难辩的客观条件，制造假象，迷惑对方的高手。
兵以诈立，假戏真做，使敌人深信不疑，听任摆布耿率兵进至巨里，为了制造进攻巨里的假象，以便诱出费邑军交战，他命令部队赶制攻城器械，宣布3天后攻取巨里城，并放走俘虏，逃归费邑军营报告消息。费邑遂信以为真，率自己的主力前来攻击耿算，被耿军一举击溃。耿在攻取临淄时，为了欺骗敌人，两次用诈，向全军宣布5天后进攻屏障临淄的要塞城邑西安。诱使重兵防守的西安要塞，格外警惕，日夜巡逻，不敢离开城池一步。而耿却偷偷命令全军半夜进餐，黎明突然向守备薄弱的临淄城进攻，轻而易举地攻下了名城临淄。
智谋和勇敢是对立的统一所渭智谋，历来就包含着勇敢的因素，一个决定战争胜负的良策，既有胜利的希望，也承担着失败的巨大风险，没有气吞山河的勇气，是决不会提出奇谋制胜之道的。因而，一个杰出助将帅，往往集智谋与勇敢于一身，耿真的东征张步之战，实是东汉战争史上大智大勇的范例。
