颜翰任如释重负地走出议事厅，望见那支商队牵着驼马，由几名士卒引领，缓缓向东走出营地。
步人都的营房，是座落在南侧的四间歇山顶砖木屋，两两相对，中间围成小院。李副都头正带着四十余人坐在院中打磨兵器。众人见颜翰任丢盔弃甲，形容憔悴，孤身一人归来，猜到出了事，纷纷放下手中活计围上去问长问短。颜翰任只得将先前对张指挥说的那番话讲了一遍，又瞒去了看见夏军的事不提。
大伙听得王都头一行并未全军覆没，都松了口气。有人当即翻了颜翰任几个白眼，李副都头也哼了句：“我就说脸上刺印的都靠不住，就算读过书也一个样。”颜翰任早料到会受如此冷遇，他压下心中的抑郁自卑，请李副都头分配差事。
“你既然受了伤，这两日便自己歇着，等王都头回来，再听他发落吧。”李副都头指了指营房，便转过身去不再理睬他。
颜翰任独自走进屋内，取了些药膏敷在后背，趴在自己的木床上。他看着周围叠得整整齐齐的被褥，想到有五张床铺就要一直这么空着了，心中一阵阵寂寥伤感。这时房门“吱呀”一响，一人走了进来，是一名叫做詹世刚的老卒，年纪大，资历高。颜翰任连忙起身。詹世刚走到他身边坐下，安慰道：“莫要理会那些人的冷落。这里太平了好几年，那几个都是没上过阵的。”他冲颜翰任笑了笑，“还记得我第一次打仗那天，有人哭爹喊娘；有人吓得瘫在地上；还有的尿了一裤子。你这样还不算是最差。”
颜翰任低头不语。詹世刚知道他一时缓不过来，站起来拍拍他肩膀：“莫再多想，饱饱吃两顿，睡一觉就好了。”说罢，走了出去，又轻轻掩上门。
接下的半天，除了点卯开饭，颜翰任不是躺在营房，便是独坐在校场上发呆。众人见他脸色阴沉，一言不发，也不去找他搭讪。军营中一如往日那般平静：大伙还在浑浑噩噩地训练、休息、吃饭，只是进出营门的斥候比往常频繁了些。想到即将席卷而来的大军，颜翰任心中不免惴惴不安。
到了第二日，渐渐起了风，扬起层层沙土，染黄了天边。傍晚时分，瞭望的士兵一声通报，营门大开，放进一队人马，为首的正是王都头。颜翰任远远数过去，一共二十八人，一个不少，心里便松了口气。王都头就地解散了队伍，直奔张指挥的营房而去。
颜翰任度日如年地捱到第三日点卯。平日从未在清早露面的张指挥竟挺着肚子站在了校场上。一阵窃窃私语后，旁边的于副指挥连忙示意大家安静。张指挥不急不忙踱到队伍正前，清了清嗓子，开始宣布军情，声音似乎比往常洪亮了百倍。
“各位弟兄们，收到探报，在西面发现了夏军，目标正是青目营。我已请了援兵，预计明日便有一战。”他说完这句，停了下来，目光缓缓扫过众人。
校场上寂静得可怕。透过阵阵风声，隐隐可以听见急促的呼吸此起彼伏。突然“哗啦”一声响，神射都的一名士卒瘫在了地上，立时有两人将他扶起，拖到队伍最后。
“想不到我张循信竟带出如此有胆量的兵！”张指挥嘿嘿冷笑了几声，又接着说道：“敌人势大，我不要你们出营厮杀，只需扼住险要，稳守营地，坚持到援军抵达即可。养兵千日，用兵一时。你们久食皇粮，连这小小的青目营也看不住？”
“誓死守卫青目营！”几名都头齐声大喊，士卒们也跟着吼起来。一浪浪的喊声齐整整地在校场上回荡，为这支势单力孤的队伍注入了些许勇气。待到宣誓声平复下来，张指挥已站到一侧。于副指挥上前安排准备事宜，令各都在营区内休息，不定时点卯；今晚就寝时穿齐盔甲，备好武器；又通知众人若有财物书信要捎带，可在日落前交于赶车的差役。
解散时，颜翰任刚要转身回房，却被王都头在身后叫住。
“你的伤势如何？”
“回都头，调养了两日，行动已经无碍。”
“好，随我来，有些事要派与你做。”
他将颜翰任领到东面一间小屋。这里本是库房，稍稍拾掇过，门口方木桌上摆了纸砚。王都头从怀中取出五只信封，双手递与颜翰任，上面工工整整写着姓名家乡，正是前几日阵亡的五名新兵。
“这五封信，需得尽早送到各人乡里。我本不愿让你来写，但思来想去，营中无人能胜过你的文笔。你在信中只写他们英勇战死，尽力宽慰逝者亲人即可。屋里清静，你就在这写罢。”
颜翰任躬身接过信封，怅然道：“本就该小人来写。我虽无用，这些事还可勉强一做。”
王都头知他情绪低落，便让他在长凳上坐下，宽慰道：“我说过，你既从大漠安然返回，过去的错失便不再追究。我已与几名有威望的老兵交待，叫他们不得排挤你，也不许再提旧事。往后你还和大家一般，都是我步人都的好兄弟。你自己也争口气，切勿自暴自弃。”
颜翰任点头道：“多谢都头点拨，颜翰任谨记在心。”他却早已下了决心：不论王都头如何关照，自己总是欠了人命，一辈子抬不起头。明日战场上，我只管奋力向前，一死了之，方才干净。
王都头不知他心思，捋须微笑：“你想明白就好。我昨晚与张指挥谈到深夜，他向我说了你汇报军情之事。这里只有你我两人，老实对我讲，明日一战，你是否对张指挥的布署心存疑虑？
颜翰任望着王都头，犹豫了一下，又摇摇头：“我只是个新卒，哪里懂得什么布署？”
“你不愿说，且听我啰嗦几句吧。”王都头拍拍他，“这里偏远狭窄，养不了大军。我投军来此时，青目营还是马军编制，满编四百，人人骏马强弩。我们整日在边境上巡逻，只要发现敌情，一两日便可传遍永兴、河东、秦凤三路。哪怕遇上敌军先锋，也能周旋上半日。那些年我营立下军功无数，何等辉煌！”说着，王都头面上不自禁露出自豪神往之色。
“自宋夏停战后，这里便成了摆饰，朝廷将马匹军械抽调得所剩无几，又干脆将青目营改为步军编制。但凡有些门路的，都换防到其他军中。现只剩了三都，每都七八十人。上面还不时拖欠粮饷，弄得人心也不齐了。”
“你想想，这般光景，若是张指挥前些天通报了军情，士卒们不是整日担惊受怕，便是想了法子要逃命。等到真打起来，怕是连路都不会走了。倒不如今日动员，明日稀里糊涂上阵，勉强还能一战。”
颜翰任听了，心中也满是苦涩无奈，他忍不住问：“张指挥轻描淡写地说有援军，究竟能不能到，为何现在全无动静？”
王都头叹了口气：“张指挥原本是狄青将军麾下，因骁勇善战被提拔为指挥使。他是个有才略的，只因这些年郁郁不得志，终日借酒浇愁，才被你们看扁了。他说有援军，便一定会有。我信得过，你也放宽心。”他又叮嘱颜翰任写完这些信，回去好生休息，养足精神。
王都头走后，颜翰任呆呆看着信封，又感一阵悲凉。他不敢再多想，依着王都头的吩咐，将言辞尽量用得委婉。写完一封，又仔细誊了四份，叠齐封好，去交与王都头。
他刚走出门，一个瘦小的身影便迎上来作揖，怯生生问道：“打扰了，能否劳驾颜先生替我写封家书？”这人名叫丁冲，是新兵中最年幼的一个。颜翰任心绪烦乱，绕开了他，冷冷道：“改日再写吧。”
丁冲急忙跟上，苦苦哀求：“请先生帮帮忙，明日就要打仗，这怕是最后一封家书了。”颜翰任低头看着他稚气未脱的面庞，那双眼睛恳切地望着自己，急得几欲留下泪来。不知怎地，颜翰任想到了远在家中的弟弟，那日他知道闯了祸，也是这般神情……他心一软，再也无法拒绝这个无助的少年，答应道：“莫要伤心，我替你写便是。”
丁冲欢天喜地随他进了屋。他说一句，颜翰任写一句，讲到明日要上战场，他渐渐哽咽起来。颜翰任放下笔，柔声开导：“战场又不是法场，兴许明日不但能活命，还能立得大功，加官进爵。上阵之事，现在告诉家里也无益，徒增亲人烦恼，倒不如不提，你看如何？”
丁冲认真点点头：“我都听颜先生的！”
写完这封信，一阵感慨突然涌上颜翰任的心头。他默默盯着信纸，皱眉沉思。丁冲见状，只得不言不语陪在一旁，也不敢自己伸手取信。
“我当真是个小器的人。方才若不是想起了弟弟，又怎肯为丁冲写信？说来道去，我胸无四方之志，心里惦记的唯有自己与家人。难怪我在家中能挺身为弟弟顶罪，到了战场却又惜命脱逃。”
颜翰任站起来，在房内来回踱步，心中愈发激烈：“颜翰任啊，亏你平日自诩正人君子，实则却是个薄义寡恩之人！你仗着来自汴京，何时将这荒凉之地当做自己的家？你自恃读过书，认得几个字，又可曾把身边这些粗鲁直爽的袍泽看做自己的兄弟？”
他推门望去，只见天地苍茫一色，劲风疏影，柳枝摇曳。这几日困扰他的心结豁然解开。颜翰任回头拿起那封家书递与丁冲，脸上竟露出了笑容。
“我也想请你帮几个忙，不知方便与否？”
丁冲挺直身板，恭恭敬敬地答道：“请颜先生吩咐！”
颜翰任同他将桌凳笔墨搬到门外，找了块石头将桌上纸张压住，又取出了方才的五个信封放在他手中，安排道：“劳烦你在营中走一圈，一则将这些信交给王都头，二则告知各都的弟兄，想要给家中写信的，都来找我，我就坐在这里等。”
丁冲一路小跑回来时，后面已跟了一众士卒。颜翰任让他们按先来后到排好，自己打足精神，倾听为首那人的陈述，埋头奋笔疾书。不到一盏茶功夫，信已写好。那士卒千恩万谢收了信，站在一旁替他磨墨取纸。前面正写，后面又零零散散有人找来，丁冲急忙上前维护秩序。此情此景，让颜翰任不由忆起当年随父亲到城郊义诊。只不过那时坐下写字的是父亲，站在一边帮忙的是自己。他这般不断写下来，肩背已有些酸胀，心情却是越发舒畅。
待到他忙完，天色已近黄昏。颜翰任想起自己也应当写封信寄回家中，反复思量，却不知如何下笔。他叹了口气，搁下纸笔，同丁冲一道收拾了物什，回到营房休息。
夜幕渐沉。颜翰任在床上翻来覆去，难以入眠。明日之战，他已抱了必死之心，汴京的亲人得知自己死讯，不知会如何肝肠寸断？所幸有弟弟为父母养老送终，倒不必牵挂。姐姐在辽国是否安好？他又想起救了自己性命的神秘女子，怕是再没有机会见她一面了。自己的尸身将要慢慢朽去，化作荒漠中随处可见的白骨，留在这里。若上天有灵，他的魂魄愿守望在这片沙漠，借鸟语风鸣，向她道一声珍重。
他这般一时迷糊一时清醒，不知过了多久。高亢尖利的号角声突然响彻天空，一阵紧似一阵。士卒们纷纷跃起，抓起床边的兵器冲了出去。
西夏大军如期而至。
