黄海大战后，北洋舰队有4艘军舰被毁，分别是邓世昌管带的“致远”
舰、林永升管带的“经远”舰、黄建勋管带的“超勇”舰、林履中管带的“扬威”舰，这4艘军舰的管带全部以身殉国。
最让人憋屈的是，日本舰队虽然也有5艘军舰遭到重创，但由于北洋舰队速射炮少、炮弹威力不大，加上作战经验不足，携带过多的实心弹而爆破弹较少，竟然在这场残酷的海战中未能击沉一艘敌舰。受伤的日本军舰开回军港后，经过一段时间的修理后仍旧可以使用，但北洋舰队被击沉的舰艇则只能永沉大海了。因此，日本舰队的胜利，既有一丝运气的成分在内，也不能不说是比北洋舰队的战术略胜一筹。
失败的耻辱像毒蛇一样吞噬着水兵们的心，但更令人气愤的是，北洋舰队中竟然出了逃兵，这就是上次挂了白旗的“济远”舰。也许是丰岛之战打怕了，海战尚未结束，方伯谦便借口军舰受伤无法再战，竟然带着“济远”舰仓皇逃回了旅顺，这实在是让整个北洋舰队蒙羞。
回到旅顺后，方伯谦赶紧向丁汝昌请罪，丁冷笑道：“岂敢，方大人，这个罪我可受不起！”言罢，丁汝昌便命送客。但在第二天，丁汝昌又派方伯谦率“济远”舰和“金龙”号拖轮前往大连湾将重伤搁浅的“广甲”舰拖回，看能否修理，也算是再给方伯谦一次机会。
当“济远”舰开出旅顺港的时候，军港中的水兵们冷冷地看着，在这冷漠的空气中，突然有水兵大声骂道：“狗日的逃兵！”这句话立刻点燃了众人的满腔怒火，水兵们纷纷拿起身边的东西砸向“济远”舰，有骂“黄鼠狼”的、也有骂“胆小鬼、王八蛋”的，群情激涌，恨不能将方伯谦生吞活剥。
在愤怒的骂声中，“济远”和“金龙”号缓缓离开旅顺港。方伯谦大概是心中有愧，他一直躲在船舱中，始终没有露面。
“济远”舰和“金龙”号并没有将“广甲”舰带回，只是把管带吴敬荣及剩余的水兵带了回来。原来，“广甲”舰受伤太重，搁浅的地方又极其复杂，几经努力都无法将其拖出。在作业过程中，方伯谦害怕日本军舰会发现他们，为避免被日本人掳获，于是让吴敬荣和他的水兵离开军舰，随后用炸药将“广甲”舰炸毁了。
在失败的阴影纠缠下，在忐忑不安的气氛中，朝廷的命令在黄海大战后第七天下发了：逃将方伯谦问斩。
接到这个命令后，丁汝昌的心里也颇不是滋味，他也知道，培养一个海军将领在当时实在是太不容易了，但军纪是残酷无情的，逃将若是不杀，士卒何以用命？再说了，这对那些殉国死难的将士们也是一种不公。
沉吟再三后，丁汝昌将贴身卫士杨发和夏景春两人找来，让他们去执行这个任务。
杨发是天津人，夏景春是山东荣城县人，两人都已跟随丁汝昌多年，他们既是丁汝昌的亲信卫士，也是北洋舰队的老兵，这些年来共同见证了北洋舰队的成长与兴衰。次日清晨，杨发和夏景春带人前去营务处弹药库提人，方伯谦前几天便被关在这里。
在幽暗的灯光指引下，杨发等人顺着弯弯曲曲的石阶来到一个作为临时监狱的仓房，当时只见“来远”舰的管带邱宝仁也在那里，而方伯谦则穿着青色的丝绸睡衣，不知道是没睡醒还是其他原因，他正对着桌上的一壶酒和一盘菜发愣。邱宝仁与方伯谦是昔日福州船政学堂的同窗，这次想必是已经知道了消息，特为方伯谦送行来了。邱见杨发等人进来，叹了口气，随后便起身离去，方伯谦则目光呆滞地望着邱宝仁的身影，坐在那里一动也不动。
等邱宝仁走后，杨发从衣袖里掏出一纸电报念道：“本日奉旨：李鸿章电奏，查明海军接仗详细情形，本月十八日开战时，自‘致远’冲锋后，‘济远’管带副将方伯谦首先逃走，致将船伍牵乱，实属临阵退缩，着即行正法。钦此。”
这时的方伯谦，虽然早已从邱宝仁处得知了要将自己处斩的消息，但听完这个命令后依旧脸色苍白，两腿战栗不止，头上冒出了豆大的汗珠。
杨发见后，颇为不屑，冷冷地说：“方大人，请吧！”随即令人架起方伯谦，押赴到旅顺黄金山炮台下行刑。
旅顺的清晨颇有些寒意，拂晓前的一丝霞光，掠过威武雄壮的黄金山炮台，映在水兵们的脸上，让人感到眩晕。黄海大战虽然已经过去七天了，但战争的火药味依旧浓烈，一阵萧瑟的秋风刮过，黄金山下的刑场上一片荒草更萧杀了，似乎正洒落前夜的一层露气。到刑场立定后，杨发看了看即将喷薄而出的朝日，闷声喝道：“时辰差不多了，行刑吧！”
这时，半个血红的太阳浮出了海面，刽子手举起了手中的大刀。
刀光闪处，方伯谦人头落地。
