1894年是中国农历的甲午年，这一年原本平淡无奇，只因为赶上了慈禧太后的六十寿辰，空气中似乎添了不少的喜庆色彩。古代没有国庆节、劳动节、六一儿童节，因而皇帝、皇太后的生日便成为举国同庆的好日子，这不，清廷的上上下下，包括24岁的光绪皇帝在内，都在为这个十年一遇的万寿庆典而忙个不停。
按原定的计划，慈禧太后的六十寿诞本该在欢欢喜喜、热热闹闹的气氛中进行，毕竟，人生七十古来稀，即便是寻常的老太太，六十也是个大寿，值得好好地庆祝一下。但事与愿违的是，这一年从年初便不太平，当年的二三月间，朝鲜的“东学党”突然起兵造反，兵焚三千里，一片乱眼见日本人的野心已经暴露，清廷一来要保护自己数百年来的藩属，二来也要维护自己在远东的传统地位，随后便决定向朝鲜增兵，以稳定日益恶化的朝鲜局势。由于从陆路进兵过于缓慢，清廷随后派出北洋舰队由海路护送运兵船前往朝鲜半岛。
象，朝鲜国王在焦头烂额之下，只得厚着脸皮请清廷出兵帮助镇压。
当时的朝鲜是清廷的藩属，清军应邀前去帮助平定内乱也是应有之义，但令清廷没有想到的是，日本对朝鲜觊觎已久，他们随后也以“保护侨民”为借口派兵进入了朝鲜，而且派出的兵力比清军多出数倍，狼子野心，不待智者而知之。
在外来兵力的威慑和朝鲜方面的招抚下，“东学党”起义渐渐平息，朝鲜国王希望中日双方同时退兵，恢复之前的状况。但是，“请神容易送神难”，清军应邀而来、应求而去，这固然是不成问题的，但日本人心怀叵测，非但不肯退兵，反而想要借机挤走清军，独霸朝鲜。
眼见日本的野心已经暴露，清廷一来要保护自己数百年来的藩属，二来也要维护自己在远东的传统地位，随后便决定向朝鲜增兵，以稳定日益恶化的朝鲜局势。由于从陆路进兵过于缓慢，清廷随后派出北洋舰队由海路护送运兵船前往朝鲜半岛。
1894年7月，在接到李鸿章的指令后，提督丁汝昌派出“济远”舰管带方伯谦指挥本舰及“广乙”“威远”两舰，护送运兵船“爱仁”“飞鲸”及“高升”号前往朝鲜牙山，以增援驻扎在当地的清军。“爱仁”“飞鲸”及“高升”三船系李鸿章租赁的英国商船，由于出发港口条件限制，登船麻烦，所以2500多名天津练军士兵只能分批登上这3艘轮船，依次出发。
最开始的护送过程尚且平安无事。护送任务的指挥官、“济远”舰管带方伯谦带着3艘军舰将“爱仁”号和“飞鲸”号安全护送到朝鲜牙山之后，由于护送舰“威远”号系国产的老旧舰艇，航速较慢，于是方伯谦便令其先期返航，等“爱仁”号和“飞鲸”号上的清军士兵大体登岸后，这才率领“济远”舰和“广乙”舰沿途返回，准备去接第三艘运兵船“高升”号。
令人料想不到的是，当“济远”和“广乙”两舰回驶到黄海的丰岛海面时，正好与前来搜索偷袭的日本舰队第一游击队不期而遇。日本舰队第一游击队共编有4艘军舰，都是1889年前后购买的新式舰艇，这次来了3艘，即“吉野”“浪速”和“秋津洲”三舰。事实上，日本舰队蓄谋已久，这次见北洋舰队只有2艘军舰，于是当即决定发动突然袭击，并首先炮击“济远”舰。
和日本军舰相比，“济远”和“广乙”是北洋舰队的两艘老舰、弱舰，速度比不上日本三舰，火力上也远逊于对手，甫一接战，两舰便很快被打散。激战伊始，“广乙”舰便中了日舰的两发炮弹，舰身倾斜，形势危急。所幸的是，当时海面硝烟弥漫，“广乙”舰在烟雾的掩护下才得以脱离战场，后来被迫搁浅于朝鲜的西海岸。
管带林国祥虽然带领“广乙”舰侥幸成功撤退，免于被日舰击沉，但此时的军舰伤痕累累，早已丧失了战斗力与返航逃生之能力。为防止军舰落入日本人之手，林国祥下令纵火烧毁军舰，以免被日本舰队掳获。尔后，他带着幸存的水兵们赶往牙山前去会合清军叶志超部，但由于此时叶部已经北撤，林国祥等人最终由朝鲜人和英国人将他们送回国，这是后话。
在“广乙”舰脱离战场后，“济远”舰以一敌三，更是支持不住。管带方伯谦见势不妙，慌忙下令西撤，想要赶回旅顺。在占据绝对优势的情况下，日本三舰哪肯轻易罢休，它们仍旧在后面穷追不舍，一定要把“济远”舰击沉。
在紧张的追逐间，前方海面又来了两艘船。不幸的是，这正是“济远”舰要护送的第三艘运兵船“高升”号。另外一艘则是北洋舰队的小型运输舰“操江”号，它此行的目的是给驻朝鲜的清军运送军饷，两舰在航行途中正好遇上，于是结伴而行。
“高升”号是商船，“操江”号是运输舰，两艘船都没有战斗力，这下形势更危急了。“济远”舰本有护卫之责，但在三艘日本军舰追赶下，自己也是“泥菩萨过河，自身难保”，哪有办法去保护“高升”号和“操江”号呢？
无奈之下，“济远”舰只好一边继续撤退、一边打信号旗告诉“高升”号和“操江”号，情况危急，让它们赶紧自行逃避。这时，日本的三艘军舰也很快发现了“高升”号和“操江”号，日舰指挥官在经旗语商议后，决定分开追击：“吉野”舰继续追击“济远”舰，“浪速”舰拦截“高升”号，“秋津洲”则追赶“操江”号。
“浪速”的舰长名叫东乡平八郎，此人曾留学英国，回国后历任日本舰队的多艘军舰舰长，作风一向凶狠毒辣。航速飞快的“浪速”号追赶商船“高升”号，如同老鹰抓小鸡一般轻而易举。很快，“浪速”号便迫近了“高升”号，东乡平八郎立刻命令舰上的21门大炮都摆出战斗态势，并用右舷炮对准“高升”号船身，意在将“高升”号俘虏。“高升”号本不是战斗船只，于是很快落入“浪速”舰的完全控制之中。
随后，日本人放下一只小艇驶近“高升”号，由几名携带枪械的日本海军军官登船，要求检查执照。“高升”号的英国船长高惠悌赶紧出示执照，并提醒日本军官，“高升”号乃是英国商船，请勿轻举妄动。日本人对此毫不理会，他们掷回执照，当即宣布“高升”号已经被俘，必须跟“浪速”舰而去。
在日本人离船后，船上的清军士兵们也隐隐感觉到了即将来临的危险。当“高升”号准备随“浪速”舰而去之后，船上顿时陷入了一片骚动。在仁字军营务处帮带高善继的带领下，清军将士们冲进船长室，并对高惠悌拔刀怒喝道：“敢有降日本者，当污我刀！”
英国船长高惠悌无奈地摊开手，叽里咕噜地说了几句洋文，大概意思是“局势危险，不照日本人的要求去做的话，整个船都会被击毁……”因为语言不通，帮带高善继派人把当时受雇于北洋舰队的外国专家、德国退役军官汉纳根找来，让他告诉船长高惠悌：“中国士兵宁愿死，也决不服从日本人的命令！”
由于高惠悌不肯合作，清军士兵便将他扣押，不准任何人离船。“浪速”号见“高升”号半天没有动静，便再次派艇过来，要求它跟随“浪速”号而去。在日本人的威逼之下，汉纳根前去交涉说：“船上的士兵不许船长服从你们的命令，他们要坚持回原来出发的海港去，船长没办法说服他们。”
这时，高惠悌也过来说：“请告诉你们的舰长，说中国人拒绝‘高升’号当俘虏，他们要求退回大沽口。我们‘高升’号是一艘英国船，离开中国海港时中日并未宣战，我们出发的时候还是和平时期……就算已经宣战，让这些中国人返回也是个公平合理的要求。”
日本人哼哼了两声，便驾艇回舰。随后，“浪速”舰便迫近“高升”
号，并突然用6门右舷炮对准“高升”号猛轰。在日舰炮火的猛烈轰击下，可怜的清军将士们只能用步枪还击……用步枪还击全副武装的敌方巡洋舰！这是何等的凄惨与不人道！不到半小时，“高升”号便全部沉没。
让人震惊的是，那些已经落水的中国士兵，日本人竟然也不放过，他们非但不施救，反而一直用机关炮射击，刻意制造了一场海上的野蛮屠杀！惨剧之下，“高升”号上的中国官兵，除245人被附近路过的其他中立国船只施救获生外，其余的871名江淮子弟，全部壮烈殉国。
至于“操江”号，也很快被日舰“秋津洲”号追上。“操江”号原本是上海江南制造总局所造的小型炮舰，船龄已超过25年，因为过于老旧而改为北洋舰队的运输舰。在被“秋津洲”号追赶的过程中，管带王永发只得先把机密文件烧毁，正当他指挥手下士兵将20多万两军饷丢进大海时，一群凶神恶煞的日本兵已经持械登船，将他们俘虏。“操江”号被俘虏之后，包括王永发在内的80多人被押送到日本关押，备受屈辱，一直到战争结束后，他们这些人才被释放。
在“浪速”和“秋津洲”二舰离开后，“吉野”舰则继续追击“济远”舰。由于“吉野”舰是日本刚刚下水服役的最新军舰，其速度远在早已有10年舰龄的“济远”舰之上。当时眼看就要追上了，方伯谦不知是为了逃命还是诈降，他下令水手将白旗挂上，以示投降。在部下不肯挂的情况下，方伯谦甚至亲手将白旗挂上。
“吉野”舰见“济远”舰挂上白旗后，随后挂出旗语，令“济远”舰立即停航，准备派兵接收。在日舰放松警惕之时，“济远”舰的水兵突然用尾炮连发四炮，其中三炮命中，特别是第四炮，更是狠狠地击中了“吉野”舰的要害，将其打得舰首下沉，这下把“吉野”舰长河原要一给打蒙了，他慌忙下令转舵返航，不敢继续追击。“济远”舰这才逃过一劫。
