柳宗元被贬永州，作为“闲员”而被迫退出了他曾多年热衷的政治活动，但他始终怀抱着很快就能复出的强烈愿望，根本没有久居永州之打算。然而朝廷在元和元年（806）一年之中，连发三次诏命，一再重申：八司马不仅不在宽赦之列，而且连“量移”（酌情移至距京城较近的地方）也不许。柳宗元虽也知道在涉及帝位问题上他很难得到宪宗的谅解，革新派在朝廷树敌不少，贬谪仍“不能塞众人之怒”，自己重新被起用是十分困难的，但他还是为能早日再被起用做了很大的努力，比如他曾给京兆尹许孟容、右补阙萧俛（fǔ）、翰林学士李建、湖南观察使（他的老岳父）杨凭、东川节度使严砺、荆南节度使赵宗儒、岭南节度使赵昌等上书，表白自己的心迹，表达自己急于用世、希求援引的伤感之情和乞援之意，但都没有收到预期的效果。他寄居龙兴寺和法华寺西亭，“五年之间，四为大火所迫”，多次陷于困境。四五年过去后，他深感复起无望，才不得不做出久居永州之计。元和五年（810），他在潇水西边支流冉溪上购买了一块土地，疏泉凿池，建造了住宅，过上了与农圃为邻的村居生活。
潇水是湘江的支流，冉溪是潇水的支流，因冉氏尝居此，故名冉溪，或曰此溪可以染东西，故又称染溪。柳宗元在其溪二三里处定居，很爱这条小溪，但这条小溪“其流甚下，不可以灌溉；又峻急，多砥石，大舟不可入也；幽邃浅狭，蛟龙不屑，不能兴云雨，无利于世”，正好和“遭有道，而违于理，悖于事”的愚者柳宗元相类似，于是就将冉溪改名为愚溪。
不仅如此，柳宗元又在愚溪上买了个小丘，名愚丘；在丘东北买泉，名愚泉；泉水屈曲南流，名愚沟；负土累石为池，名愚池；池东为愚堂，池南为愚亭，池中为愚岛，合计八“愚”。柳宗元为每处题诗一首，称《八愚诗》，可惜《八愚诗》今天散佚不存，惟诗前的《愚溪诗序》尚在。
诗序描绘了愚溪及其周围的山水景物，叙述了自己改冉溪为愚溪的原因，并以愚溪自喻，以愚溪“善鉴万类，清莹秀澈，锵鸣金石”来表现自己清白高洁的人品和“不合于俗”的性格，抒发了自己无辜被贬、怀才不遇的愤慨之情。
定居愚溪，是柳宗元贬谪生活的一个转折：他由切盼复出转为对复出彻底绝望；他由权宜之计转为长远打算，准备“甘终为永州民”，老死于永州。因此，他的心境逐渐平定下来，生活也逐渐安定下来，虽未正式再娶，但家中也有了主妇，他从此开始了几年较为平静的田园生活，也为他在理论上、文学上取得新成就提供了基本的生活条件。
