清太宗皇太极是大清朝奠基人，早年随乃父努尔哈赤东征西杀，立下赫赫战功。不仅如此，他还一贯地注意善用人才。且举几例：皇太极从小跟随父兄，佩戴弓矢，骑马射箭，不仅练就了高超的武艺，而且培养了勇敢善战的精神。她力大无穷，膂力过力。沈阳实胜寺藏有他用过的一张弓，矢长四尺余，就是一个大力士也拉不开，而皇太极运用自如。据说，有一次，在征林丹汗时，途中缺粮，他和全将士一起行猎为生，他发一矢竟贯穿两只黄羊，没用多大工夫，他一人共射死黄羊五十八只，可见他气力之大。皇太极自己英超超群，对别的勇士也特别喜欢。他继承父位后，非常重视擢拔勇士。
公元1628年（天聪二年）11月中旬，皇太极率领十万大军，绕道内蒙古，从今河北遵化县东北的长城龙井关入口，于12月17日包围了明朝的遵化城。天刚蒙蒙亮，他下令攻城。这是一场非常激烈的攻坚战。明军壁垒森严，八旗兵冒着炮火与箭矢、滚石，奋勇攻坚。很多兵士抬着云梯冲到城下，攀梯而上。其中有个叫萨木哈图的士兵，不顾乱石飞箭，第一个登上城头挥舞大刀，一连砍倒许多明朝士兵，后边的清军乘机一路而上，迅速打破了明军的防守，很快占领了全城。
战斗结束后，皇太极到前线慰劳八旗军将士，他听到萨木哈图勇猛奋战，第一个登城而入的事迹，十分高兴，立即召见了萨木哈圈，与他促膝长谈。过了几天，皇太极去遵化城举行庆功大会，奖励有功将士。凡立功的都被召到跟前，由皇太极亲自授奖。当萨木哈图走到皇太极跟前时，皇太极亲自把酒倒在最名贵的金杯里，为萨木哈图把盏，看着他把酒渴下去，然后，当众宣布拜萨木哈图为“备御”（将中最低一级），授予“巴图鲁”（满语，勇士的意思）的荣誉称号。萨木哈图由原来的一个无名小卒骤然提升为将领，入主中原第一帝顺治帝。
满族人入主中原后，皇宫中出了许多希奇古怪的事，这些事无不令广大汉族人瞠目结舌，百思不得其解，其中影响最大的，要算是顺治嫁母这件事。大诗人张煌言曾专为此事赋诗一首：
上寿称为合卺樽，慈宁宫里烂盈门。
春官昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。
这里的太后指的是顺治的母亲——孝庄文皇太后。孝庄文皇太后要嫁的人是多尔衮。
孝庄文皇太后是顺治皇帝的生母，她是皇太极晚年最得意、最受宠爱的妃子。她的容貌冠绝后宫，她的胆识和才华足以和历史上一些著名的政治家相媲美。她用自己的聪明才智辅佐了顺治和康熙两位皇帝，在中国历史上写下了辉煌一页。多尔衮是皇太极的弟弟，皇太极封他做睿亲王。他骁勇善战，多智多谋，是清王朝举足轻重的人物。皇太极死后，多尔衮与皇太极长子豪格为了争皇权弄得剑拔弩张，在这千钧一发的关键时刻，多尔衮审时度势，提出了一个折衷方案，即拥立皇太极第九子福临继位，这样一来，既堵住了豪格一派的嘴，又达到掌握实权的目的，因为他在拥立福临继位的同时，提出了和郑亲王济尔哈朗共辅国政的协议，这一举动拢住了镶蓝旗的势力，使豪格的势力顿时孤立起来，收到一石二鸟之效。达到目的不久，他排挤了济尔哈朗，自己做了摄政王，实现了专权的野心。进关后，八旗子弟在多尔衮的指挥下，横扫大江南北，几乎完成了一统江山的大业。当时，宫廷内外，人们只知道有个多尔衮，不知道有顺治皇帝的存在。在这种情况下，多尔衮废顺治而自立只是举手之劳，但是，却迟迟未动，这和孝庄文皇太后不无关系。多尔衮的政治才干和军事才干在当时在清廷中是首屈一指的，但是，他有一个致命的弱点，就是好色。皇太极在世时，他就对嫂子——孝庄文皇太后——的国色天香垂涎三尺，皇太极在夜静更深之时无疾而终一事，颇受后人怀疑。孝庄文皇太后对于多尔衮的心思自然是知之极深，于是，色权交易的阴谋一拍即合，二人心照不宣，鹊桥暗渡。
进入北京后，多尔衮随着军功、权力的增加，已不满足于山野村夫式的偷情，而是公然进出后宫，下榻于孝庄文皇太后处。孝庄文皇太后当时正当青春妙龄的虎狼之年，偷偷摸摸的幽会自然也满足不了她的强烈欲望，多尔衮进出后宫如履平地，把她的寝宫当成自己的家，对此，她不但不感到屈辱，相反却是正中下怀，乐得顺水推舟，借以笼络多尔衮。再加上满族刚人中原，汉文化对他们的影响不大，虽然觉得叔嫂通奸不怎么体面，但是，满族人的传统习惯可以为他们解嘲。因为在满族旧习中，父亲死了，儿子可以娶父妾，哥哥死了，兄弟可以娶嫂子。正因为如此，皇宫上下才对他们的私通视若等闲。就是顺治皇帝，也不觉得这是怎样的伤风败俗，所以，听之任之，不闻不问。
当时，清宫中有一个智囊人物，名叫范文程，他为清人人主中原立下极大的功劳，当他知道多尔衮和皇太后的欲望愈演愈烈、不能自禁的时候，就明白了多尔衮和皇太后的用心，为了取悦当权派，范文程采取了推波助澜、火上加油的策略。他对朝臣们说：“摄政王德高望重，无与伦比。可是，他自己却谦虚谨慎，从不居功索报。实际上，朝廷也没有什么可以酬劳摄政王的不世之功的。我们的皇上即使想报答摄政王，也苦于无从报答。对此，我们做臣子的，应该是食君之禄，忠君之事，千方百计地为皇上分忧。在微臣看来，摄政王虽然视功名富贵如浮云，但是，也还是有法报摄政王天高地厚之恩的。大家知道，摄政王本来就是皇上的叔父，到现在，这种关系更加亲密，摄政王对于皇上来说，无疑是和父亲传位给儿子没有什么两样。摄政王既然能把皇上当作儿子看待，那么，皇上为什么不能像对待父亲那样对待摄政王？”对于范文程的如簧巧舌，众大臣都认为言之成理。因为在当时，身居要位的，都是满族人，他们对汉人视为大防的伦理道德看得很淡，叔嫂通奸之类的事情只不过是寻常的饮食男女，不值得大惊小怪。而在朝廷中的汉人，都是有名无实，没有真正的发言权，为了自保，他们只能是随波逐流，所以，范文程的一番歪理得到文武大臣的认可。在征服了群臣之后，范文程又开始摇动他那三寸不烂之舌，他直接向顺治下说词，他对顺治皇帝说：“陛下，我最近听说，摄政王正在哀悼亡妇，摄政王对我大清王朝，可称为中流砥柱，可是，在此盛年之际，府上没有聊慰寂寞的人，令人看了不忍。摄政王视皇上犹如父亲视子，那么，皇上待摄政王，也就应该如子待父。再说，现在皇太后寡居后宫，冷清无偶，孤伶伶地独守空房，她的凄惨心境皇上可想而知。皇上立刻请摄政王和皇太后夫妻团圆，这样，既能解除摄政王同皇太后问的相思之苦，也可使皇上能尽人子之孝，这是一举两得的好事，不知陛下以为怎样？”
顺治听了范文程的一番宏论，沉思了很长时间，他想，母后同多尔衮，早已两情相悦，形同夫妇，宫中上下已是人人皆知了，所差的，只是婚嫁形式而已。目前，朝中大权尽集于多尔衮一人身上，他是要风得风，要雨有雨，如果触怒了他，我虽然贵为皇帝，也会被他消灭于无形之中，那时，虽然我不同意他和母后的婚事，但是，世上也没有谁能阻止他二人的结合。与其这样，倒不如玉成其事，这样，既可博取他们的欢心，又能为自己执掌朝政赢得时机。想到这里，顺治喜形于色，点头同意了范文程的意见，他知道，范文程的那一番话，事先已得到了摄政王多尔衮同母后的同意，不然，借给他一个胆，他也不敢下那一番说词。他的话，虽有讨好多尔衮的嫌疑，但也算说出实情，而且还为这桩不体面的婚事找到了冠冕堂皇的借口，使我行事不至于太难堪。
为了让多尔衮同母后二人心满意足，顺治皇帝破天荒地下了一道嫁母诏书。诏书中说：“皇太后在正当盛年时就丧偶寡居，一个人在宫中度过了一个又一个春花秋月，太后心中悲苦已极。我贵为一国之主，以养育天下万民为己任，却没有奉养好皇太后，只做到满足皇太后的物质享受，没有满足皇太后的精神需求，以致于皇太后在丧偶以后，整天生活在凄切愁苦郁闷和烦躁之中，连自己的母后都不能达到心满意足，还怎么让天下人克尽孝道？我的皇叔父现在也是一人独处，他的身份和容貌，都堪称我们国家的第一人。对于他，皇太后极其赏识，愿意以太后的尊贵下嫁给摄政王——我的皇叔父。作为人子，我体会到母后的良苦用心和宽广胸怀，因此，尊重皇太后的意愿，同意她下嫁给摄政王。皇太后下嫁时，应该举行什么样的典礼，需要什么样的规模，有关部门要认真拟议办理。”
顺治皇帝这一嫁母诏书发布后，朝廷上下一片混乱，群臣苦于无所适从。因为皇太后是国母，国母再稼，属于国婚，可是，所嫁的人，如果不是皇帝，那么，皇太后还是不是国母？现在，皇太后封号未除，所嫁的人又是摄政王，就出现了极不好解决的问题：按照惯例，皇室大婚，是要举国同庆，群臣要上贺表和礼品的，这个礼品是按帝王的规格还是按王爷的规格？贺表的称呼又该怎么写？是恭贺摄政王，还是恭贺皇太后，还是恭贺皇上？群臣议论纷纷，莫衷一是。即使敏捷如范文程，也无法确定。最后，只好表请顺治定夺，在经过顺治恩准后，群臣只能恭贺皇父摄政王，这是一个不伦不类的称呼。从此以后，群臣每有奏折，都要写上皇父摄政王和皇帝的称呼。
到了乾隆年代，大学士纪晓岚在检点皇宫文件时，发现太后下嫁诏书及各种贺表奏章，觉得有碍观瞻，因为这时，汉文化已经被满族人所接受，最高当局已摈弃了他们那古老的习俗，接受了儒家的伦理纲常的观念。因此，奏请乾隆批准，消除了这些皇宫案牍。从此以后，人们再也没有看见太后下嫁后的奏章以及当时的诏书贺表。不过，人们从孝庄文皇太后这一红颜女杰死后没有埋进皇陵一事上，仍然看出了蛛丝马迹。（《清宫遗闻》）
清世祖爱新觉罗·福临是一个英雄，而且是个了不起的英雄。他六岁登基，十四岁亲政，在他执掌朝政的近十年间，不但真正完成了大一统的任务，而且采取了宽厚的、与民生息的政策，使数以百万的流离失所的明朝遗民复归农桑，为清朝经济的振兴打下了坚实的基础。他做出的暂缓强迫汉人剃发的决定，缓和了满汉间尖锐对立的民族矛盾。他开始了重用汉官的先例，使汉族官员有职有权，这为大清王朝的建设积聚了人才。他采取的礼遇洋人的举措拓宽了中华民族与世界各民族之间的联系渠道，为丰富和发展中华文化做出了贡献。
但是，这位在政治土高瞻远瞩的顺治皇帝在个人生活问题上，却不像处理军国大事那样左右逢源，游刃有余，而是举止失措，进退无据。顺治八年，他举行了大婚礼，将科尔沁卓礼克图亲王吴克善的女儿博尔济吉特氏立为皇后，仅过两年，就把这位聪慧乖巧、天生丽质的皇后废掉了。顺治十一年，他又和科尔沁镇国公绰尔济之女举行了大婚礼，并立为新皇后。一生之中举行两次大婚，清朝历史上也只有顺治一人。到了顺治十五年，又借故把第二个皇后也废掉了。在顺治短暂的一生中，娶了十九个妻妾，几乎一年一个，但是合乎心意的，只有董鄂妃一人。
对于董鄂妃，顺治是爱若至宝，不管他心情如何不好，只要一见到董鄂妃，立刻云开日出，眉展眼笑。每当他和董鄂妃在一起时，那种相亲相爱、相敬如宾的情景，简直和寻常百姓家的恩爱夫妻一般无二。他和董鄂妃间的互敬互爱、互相理解和尊重的感情，和李商隐笔下的“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”的至情至爱的理想伴侣毫无二致。董鄂妃是以妾的身份进人皇宫的，这在皇帝看来，和收买一件衣服没有什么两样，但是，顺治却郑重其事，仿佛是娶皇后，竟然诏告天下。董鄂妃一进宫，席不暇寐，就被封为。贤妃，一个月后，又晋封皇贵妃。在顺治眼里，董鄂妃就是他的心。虽然二人间没有什么海誓山盟，但是，那种不可须臾或离的情感的确能惊天地、泣鬼神。顺治十七年八月十七日，皇贵妃董鄂氏不幸病故，顺治痛不欲生，为董鄂妃停止朝政五关。过了不久，他又亲自给礼部下了一道圣旨：“奉圣母皇太后的懿旨：皇贵妃协助我处理后宫，有几年之久，她的才德应该给予表彰，让天下人都知道。在她的管理下，皇宫制序走向规范化。可是，天不佑人，让她英年早逝。她的突然西行，我的心痛疼难忍，哀悼不已。应该追加皇后的封号。用来表示我对她的表奖和尊崇。朕秉承圣母皇太后的旨意，特地采用追封的办法，并加封谥号，谥号是：孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后。至于加封皇后应举行什么样的典礼，你们礼部要认真、详细、从速商议并交给朕审核。”这道圣旨一颁布，立刻引起朝野哗然，人们不约而同地想道：“这个董贵妃是什么人，为什么能得到这样天高地厚之恩？”
董鄂氏是仟么人？用一句话概括，就是有夫之妇。至于这个“夫”是谁，却颇费思量。
有人说，这个“夫”是顺治的弟弟襄亲王博穆博果尔。有一次顺治在一个极偶然的机会里看到了弟媳董鄂氏，这一相见，使顺治忘了芸芸众生之中还有别的女性存在，一颗心立刻移到了董鄂氏身上。董鄂氏呢？对顺治也是一见倾心，觉得只有顺治才是她的夫君，当时就眉来眼去，两心相许。过后，顺治不是把董鄂氏以种种借口请进宫中，就是借故到襄亲王府中和弟媳幽会。常在河边走，哪能不湿鞋？有一天，他们的轻狂举动被博穆博果尔发现了，当时他忍气吞声，回到王府后，他狠狠地教训了董鄂氏。顺治得知后，痛在心里，恼在脸上，狠狠地打了弟弟一个耳光。从此，他的弟弟就因为有怨发不得、有恨说不出而郁郁死去。弟弟刚死，顺治就把董鄂氏娶进宫中。
也有人说，这个“夫”是江南才子冒辟疆。清人入关后，江南一片混乱。投降清廷的高杰手下在乱巾闯入冒辟疆家，劫走了董小宛，为了讨好清朝，他们把董小宛献给供承畴，洪承畴又献给了顺治，从此，顺治的皇宫中便六宫粉黛无颜色。对于董小宛被劫一事，大诗人吴梅村写了这样的诗句：
乱梳云髻不妆楼，尽室仓皇过渡头。
钿合金钗浑寒却，高家兵马在扬州。
江南丢失了董小宛不久，皇宫中便多了一个色艺双绝、独占皇恩的董鄂妃，对此，人们认为这个董鄂妃就是董小宛。因为清朝宫廷之中，从来不允许汉族妇女立足，所以，为了既能占有董小宛，又不会引起朝廷内外的议论，顺治就给董小宛赐姓为董鄂氏。这种掩耳盗铃的手法当然无法遮住天下人的耳目，吴梅村写道：“王母携双成，绿盖中来”，“可怜千里享，萎落无颜色”，这就明确地指出了董鄂氏就是董小宛。对于董小宛被虏进宫一事，冒辟疆也深信不疑，但是出于全身远祸的考虑，他对外诡称董小宛病故。他在《亡妾董小宛哀辞序》中写道：“小宛自壬午归副室，与余形影交俪者九年。至辛卯献岁二日长逝。”而在《影梅庵忆语》中冒辟疆追忆董小宛的音容笑貌，毫发毕至，精雕细刻，可是，对董小宛病时的形状却没有一言半语的交待，显然，作者是在用曲笔告诉世人：董小宛的死，只是一个假语村言。
不管皇宫中的董鄂妃是哪一个，有一点可以断定，就是这个董鄂妃极合顺治的心意，顺治对她也用情颇专。董鄂妃死后，顺治的心也随之而去，就如元稹描述的那样“维将竟夜长开眼，报答平生未展眉”。在董鄂妃死后三个月，顺治皇帝在不满二十四岁的有为之年，心如枯木，对繁华尘世了无牵挂，毅然削发为僧，到五台山出家。尽管皇太后和众大臣再三劝解，“无奈英雄更多情”，虽然没有以死谢知己，但是，从此在青灯古佛下度过余生也足见顺治的痴情了。
顺治的离家出走，置大清江山于不顾，使清官上下大惊失色，他们为了不引起世人的非议，只得匆匆对外宣布：顺治皇帝驾崩。但是，这种欺骗只能得计于一时，不久，世上就风传堂堂的大清皇帝为了一个女人而削发为僧。大诗人吴梅村以他那如檩巨笔写道：
名山初望幸，衔命释道安。
预从最高顶，洒扫七佛坛。
灵境乃杳绝，扪葛劳跻攀。
路尽逢一峰，杰阁围朱栏。
中坐一天人，吐气如旃檀。
寄语汉皇帝，何苦留人间！
烟岚倏灭没，流水空潺滠。
回首长安城，缁素惨不欢。
房里竟未动，天降白玉棺。
惜哉善财洞，未得夸迎銮。
这首诗把顺治因为心灰意冷而出家，以及出家后闷闷不乐的情形逼真地描绘出来。
清圣祖康熙亲政后，曾经以进香为名，多次到五台山探望顺治，希望顺治能回到宫中。但是，顺治不为所动。在董鄂妃生前，他在和董鄂妃两情愉悦之时，曾对董鄂妃说：“没有你，我寝不安席食不甘味。”董鄂妃死后，顺治用行动表明对董鄂妃刻骨铭心之爱。作为一国之君能如此用舍弃江山的行为去殉情虽然可贵，但是，他为了一己私情不惜牺牲他人的性命，这就令后人齿冷了。董鄂妃死后，他用了一个帝王所能用的权力，去为爱妃送葬，诸如：寻死觅活，想用自杀去酬谢红颜知已，弄得宫中上下不得不在忙着丧事的同时还得分出一半精力去照科他，以防止他自杀。为了证爱妃在黄泉路上仍能享受皇宫的荣华富贵，把董鄂妃生前住的两座宫殿中的所有珍稀陈设全部烧掉。为了使爱妃在荫曹地府不寂寞，顺治残忍地把平日侍候董鄂氏的太监和宫女十三人全部赐死殉葬。同时，他下令全国服丧，官吏服丧期为一个月：百姓服丧期为三个月，而他自己则用蓝笔批阅奏章长达四十天，超过皇帝和太后死用蓝笔批本二十七天的惯例，且自己还写了《董妃行状》的缅怀文章，洋洋洒洒数千言，把爱妃的音容笑貌以及二人相处时的欢悦融洽的情景维妙维肖地描绘出来。即使这样，还是不能使思念之情稍减，以致最后只能出家求以解脱。
无比伦比的康熙帝
顺治十八年（1661年）正月，清世祖福临驾崩，年仅8岁的三皇子登极承统，在金銮宝殿上一坐就是61年。其享国之久、文治武功之高，历史上的封建帝王罕有与之匹敌者。他把明清鼎革以来危机四伏、疮痍斑驳的大清帝国经营得疆域辽阔，秩序井然，开奠了与历史上任何盛世相比亦毫不逊色的“康乾盛世”。他就是清朝第四代君主，庙号圣祖，年号康熙的爱新觉罗氏玄烨一清沿明制，一个皇帝在位只用一个年号，故世称康熙皇帝。
玄烨是顺治皇帝的三皇子，出生于顺治十一年（1654年）三月十八日，生母佟氏。外曾祖佟养真追随清太祖起兵辽东，可谓开国元勋。外祖父佟图赖亦屡建战功。因此，正蓝旗佟氏家族在汉军八旗亦算门第显赫。但是，天生丽质、出身名门的佟氏被选人宫后并未得到顺治皇帝的宠爱——她只是皇帝为缓和民族矛盾、改变在蒙古贵族中选妃旧俗的政治婚姻。所以，她生的儿子自然未被父皇作为皇储爱怜。
可是，玄烨的祖母孝庄皇太后对这个三皇孙情有独钟。她派身边侍女苏嘛喇姑协助保姆看护玄烨，教他读写满汉文书，而且还经常亲自教诲玄烨。孝庄太后既怕玄烨受委屈，对其百般爱护，同时很早就以皇储的标准来多方面地培育玄烨的品质和情操。太后的精心爱护和教养如阳光雨露一样温暖滋润着玄烨幼小的心灵，这不仅在很大程度上弥补了他所渴求的父爱，而且也造就了他自强不息的性格。玄烨自幼精于骑射，兼通满汉，完全具备了人承大统的才气。
顺治皇帝曾疯狂地追求弟媳，后来竟封其为董鄂妃。他一心想让爱妃董鄂氏所出皇四子继承皇位，可是这个小生命存活不到三个月就夭折了。董鄂妃从此，再也未能生育，不久也死去。只有到这个时候，玄烨在父皇的眼皮底下才有了重要地位。顺治十六年（1559年），6岁的玄烨与哥哥福全、弟弟常宁一同进宫向父皇请安，顺治询问皇儿们日后志向。常宁仅3岁，双眼珠一转，反问：“什么是志向？”福全虽然年长却是庶妃所出，位卑气谨，回答说：“臣儿愿做一个贤王。”玄烨则朗声回答：“臣几愿效法父皇，勤勉尽力！”顺治知道这是太后的刻意安排，开始考虑将玄烨做为皇储人选。顺治十八年（1661年）正月，因董鄂妃仙逝后一直精神萎靡的顺治皇帝又身染可怕的天花症，自知将一病不起，在征求了洋教士汤若望的看法后，便按照太后的安排，遗诏玄烨继位，随即撒手人寰，魂追董鄂妃去了。正月初九，玄烨在太后主持下举行了登极大典，改明年为康熙元年，加封孝庄皇太后为太皇太后。
孝庄太皇太后随丈夫皇太极征战塞内外，扶持幼子福临入主中原，这时又辅佐幼孙玄烨踏上了巩固爱新觉罗氏大清江山的途程。如果按照满清旧制，将由宗室诸王辅佐幼主处理政务。孝庄太皇太后经历三朝，对宗室诸王辅政带来的弊端记忆犹新，对顺治初年摄政王多尔衮的擅权专断更是心有余悸。所以，在顺治临终前，她与福临反复商讨，决定改变旧制，任命重臣辅佐新主，在体制上将决策大权掌握在自己手中。除此而外，她集中更多的精力训导康熙学习如何执掌政权的本领，如何将祖先的基业发扬光大以造福黎民百姓。康熙没有辜负太皇太后的关怀和期望，对祖母极尽孝道，处理政务也很干练。他少年老成，在他的统治下，大清的江山基业注定要稳固发展。
