李斯自食恶果
李斯是一个可怜的悲剧性人物。他当初佐始皇，统一天下，位至丞相，一人之下，万人之上，声威赫赫，但一瞬之间，被腰斩、灭三族。作为丞相遭遇这种结局，在中国历史上实在为数不多，从李斯的人生轨迹看，他的结局同时又是他的人生价值观的必然结果。
有一次，他看见一群老鼠躲在仓库的一个角落里吃东西，因是小角落，人与犬均不能到，所以老鼠悠然自得，旁若无人。李斯大发感慨，以他的天纵之才悟出了一条人生的道理：人不管是贤还是不肖，都是相对的。只要有个好的地方，不肖也会是贤，所处不好，贤也是不肖。老鼠为何物？居然能在仓库里悠哉享受，不是因为选了个好地方吗？
从此，他就以老鼠的活动规律作为他人生的参照物而走完了一生：只要有好地方，别的可以不在乎。
不久，他嫌吏太小，愤而离去，游荡江湖，以为再出之举。当时，正值战国末年，思想界异常活跃，其中有三家可谓天下显学：儒、兵、法。儒家主仁政，兵家主杀伐，法家主严刑峻法治国。
李斯为了以后能更好地在政治舞台上发挥作用，决定选一家之学以为阶梯。儒家太迂，他不喜欢；兵家太残，他害怕；只有法家，以法治天下，与时代的潮流又合拍，是干功名的最佳途径。于是他拜当时法冢的代表人物荀子为师，学法势术与帝王之学，与他同窗的还有韩国贵族的后代韩非。
因韩非人品很好，悟性又高，学习也努力，深得荀子喜爱，屡对人言：“帝王之术非韩子不能大，法冢之思非韩子不能广。”因此，李斯很嫉妒他。
几年以后，李斯学有所成，就跃跃欲试，想离师干事业去了。苟子问他是否在楚国显身手，李斯摇摇头，说：“楚王不中用，六国皆孱弱，不足以成事。只有秦国才是当今豪杰用武之国。”荀子道：“秦法苛峻，商鞅死之，你必小心。”李斯道：“商鞅佐孝公变法，位至丞相，最后车裂而死，但也功成名就了。”荀子默然。
几天后，李斯正式向荀子辞行，说：“我听说时至无怠乃能成功，如今各国纷争，游说者主事，秦王欲吞并天下，称帝而治，此布衣奋争之时也。如果一个人处卑微之位而有计不行者，就等于有肉在面前而不敢抓。耻莫大于卑微，悲莫甚于穷困。久处卑微之地，又不想出世而求利，以无为自享，这不是壮士所为。所以，我决计西人秦矣。”苟子道：“你要走，我不留。处当今乱世，人情多伪，不可太看重富贵。你过于追求和看重功名利禄，将来必为所累。”
当时秦国的情况是：庄襄王死后，十三岁的儿子赢政即位，吕不韦为相。李斯早就听说过吕不韦的事迹，深为叹服，认为一个普通的商贾通过奋斗而位至丞相，封万户侯，实在不简单。于是他一人咸阳，就直奔相府而去。
吕不韦这时候正在学中原四公子之举措，招贤纳士，扩大势力和影响，还组织人马编写《吕氏春秋》一书。听说是苟子的高足来了，大喜，连忙引为上宾，并封他为著作郎，与人共撰《吕氏春秋》。
三年后，吕不韦把李斯推荐给秦王政，说李斯才堪大用。李斯见这十六岁的秦王政，英气勃勃，个头虽不高，但目光锐利如电，心想：真创业承世之主。当秦王问他富国强兵之策时，李斯道：“敢当大王之问也。秦自孝公以来，周室卑微，诸侯相争，关东六国与秦相战，已有六世了。今诸侯畏秦，众之所知，诸侯名为其国，实则为秦的郡县。现以秦国之强，大王之贤，乘得胜之威以灭六国，如灶上燎跳虱矣，灭诸侯、成帝业，天下一统，此万世之一时也。如果现在怠而不动，待诸侯复强，相聚约纵，虽有黄帝之贤，不能并也。”
李斯之说，正中秦王政的思想要害，他听了高兴得跳起来，说：“先生之言，正是寡人日夜所思念的，此时不灭六国。还待何时？望先生时常面教寡人，寡人将与先生共富贵耳。”当即封李斯为客卿，在秦主政身边参与军政大计。
刚当客卿不久，秦国内发生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇气，才使自己的政治前途免于毁于一旦。
因秦攻韩甚急，韩王无计可施。这时韩国水利专家郑国向韩王献计：郑国假装投降秦国，鼓动秦王政派人修水利，用以消耗秦之国力，延缓秦向外进攻。
不久，郑国的阴谋被识破，秦国内大哗，宗室大臣都说从别的国家来的客卿都是间谍、特务，应全部驱逐出去。秦王政因受郑国所骗，气恼不已，就下令把所有在秦国的外国人全部赶出去。而李斯是楚人，也属驱逐之列。在他接到驱逐出境的命令后，就斗胆向秦王政上了一个奏章，毫不客气地指出秦王政这样做是愚蠢之举，是强大对手，削弱自己。并建议秦王政收回成命，重用客卿，为秦统一六国服务。这就是历史上有名的《谏逐客书》。
李斯说：“自从秦穆公起一直到秦昭王、庄襄王，都有客卿，如百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支、商鞅、张仪、范雎等人，都是外国人，可他们并不是间谍，恰恰相反，这些人对秦国的发展做出了很大的贡献。怎么能一概而论都说客卿不好，要驱逐出境呢？”
李斯又说：“如果说外国的不好，那你秦王宫里用的包括官里装饰的玉石奇珍，如昆山之玉，随和之宝，明月之珠，太阿之剑，纤离之马，翠凤之旗等，都是外国的，秦本国一样也没有，你为什么认为好呢？”
最后，李斯提醒秦王：“泰山不辞土壤，故能成其大，河海不择细流，故能成其深，王者不却众庶，故能明其德。此是五帝三皇之所以无敌于天下的根本原因，你这样做只不过是削弱自己、壮大敌人，是把钱、粮和武器送给敌人的助桀为虐的愚蠢之举。”
秦王政天资聪明，下逐客令乃一时之气。李斯的《谏逐客书》语言非常激烈、措辞非常严厉，但秦王政认为他说得对，就停止逐客，宣李斯入宫，商讨统一天下的大计。秦王政此举被历史证明是对他统一中国非常关键的措施，如逐客，人才不为秦用，统一天下将遥遥无期。
秦王政见到李斯时，非常客气地道歉道：“寡人一时不明，以致逐客，先生直言劝谏，足见对秦国之忠。以先生之计，统一天下当从何处下手？”
见秦王虚心求教，李斯就向他提出了内部瓦解和军事打击两大统一六国的战略方针。他说：“木秀于林，风必摧之；虫蛀于内，斧必毁之。现六国名义上是国家，有的实际上只有秦的一个郡县那么大，但如果他们内部团结，彼此又联合起来，那事情就麻烦了。以臣之见，大王不如出重金，使善言之士游说诸侯，离间其君臣，杀戮其良将，使其内部崩溃，并继续远交而近攻的方针，然后大王选良将，率大军从外攻之，无不立毁。”
秦王一听，连连称赞：“真良策也。”于是拨重金交给李斯，让他去游说诸侯、大臣，使其内部瓦解，对重金的用法，秦王不问出入。
后来的实践证明，李斯为秦王出的这一计谋，确起到了釜底抽薪之效，胜百万雄是寡人日夜所思念的，此时不灭六国，还待何时？望先生时常面教寡人，寡人将与先生共富贵耳。当即封李斯为客卿，在秦主政身边参与军政大计。
刚当客卿不久，秦国内发生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇气，才使自己的政治前途免于毁于一旦。
因秦攻韩甚急，韩王无计可施。这时韩国水利专家郑国向韩王献计：郑国假装投降秦国，鼓动秦王政派人修水利，用以消耗秦之国力，延缓秦向外进攻。
不久，郑国的阴谋被识破，秦国内大哗，宗室大臣都说从别的国家来的客卿都是间谍、特务，应全部驱逐出去。秦王政因受郑国所骗，气恼不已，就下令把所有在秦国的外国人全部赶出去。而李斯是楚人，也属驱逐之列。在他接到驱逐出境的命令后，就斗胆向秦王政上了一个奏章，毫不客气地指出秦王政这样做是愚蠢之举，是强大对手，削弱自己。并建议秦王政收回成命，重用客卿，为秦统一六国服务。这就是历史上有名的《谏逐客书》。
李斯说：“自从秦穆公起一直到秦昭王、庄襄王，都有客卿，如百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支、商鞅、张仪、范雎等人，都是外国人，可他们并不是间谍，恰恰相反，这些人对秦国的发展做出了很大的贡献。怎么能一概而论都说客卿不好，要驱逐出境呢？”
李斯又说：“如果说外国的不好，那你秦王宫里用的包括官里装饰的玉石奇珍，如昆山之玉，随和之宝，明月之珠，太阿之剑，纤离之马，翠凤之旗等，都是外国的，秦本国一样也没有，你为什么认为好呢？”
最后，李斯提醒秦王：“泰山不辞土壤，故能成其大，河海不择细流，故能成其深，王者不却众庶，故能明其德。此是五帝三皇之所以无敌于天下的根本原因，你这样做只不过是削弱自己、壮大敌人，是把钱、粮和武器送给敌人的助桀为虐的愚蠢之举。”
秦王政天资聪明，下逐客令乃一时之气。李斯的《谏逐客书》语言非常激烈、措辞非常严厉，但秦王政认为他说得对，就停止逐客，宣李斯人宫，商讨统一天下的大计。秦王政此举被历史证明是对他统一中国非常关键的措施，如逐客，人才不为秦用，统一天下将遥遥无期。
秦王政见到李斯时，非常客气地道歉道：“寡人一时不明，以致逐客，先生直言劝谏，足见对秦国之忠。以先生之计，统一天下当从何处下手？”
见秦王虚心求教，李斯就向他提出了内部瓦解和军事打击两大统一六国的战略方针。他说：“木秀于林，风必摧之；虫蛀于内，斧必毁之。现六国名义上是国家，有的实际上只有秦的一个郡县那么大，但如果他们内部团结，彼此又联合起来，那事情就麻烦了。以臣之见，大王不如出重金，使善言之士游说诸侯，离间其君臣，杀戮其良将，使其内部崩溃，并继续远交而近攻的方针，然后大王选良将，率大军从外攻之，无不立毁。”
秦王一听，连连称赞：“真良策也。”于是拨重金交给李斯，让他去游说诸侯、大臣，使其内部瓦解，对重金的用法，秦王不问出入。
后来的实践证明，李斯为秦王出的这一计谋，确起到了釜底抽薪之效，胜百万雄兵。比如秦将王翦攻赵时，碰到的对手就是当时天下名将李牧。这个李牧曾一战而破匈奴二十万众，被国人誉为“赵国北方长城”，极善用兵。李斯游说、贿赂赵王的宠臣部开，一次就送黄金一万斤，让他在赵王面前谗毁李牧。许诺事成之后拜为赵地郡守，结果李牧被撤职，后被杀。李牧一死，秦军如人无人之境，迅速攻破赵国首都邯郸，赵亡。
这样一来，游说工作收到了奇效：关东六国的国王想合纵又不齐心，国内又不团结，互相诋毁、拆台，眼看着秦国来攻，却无能为力，有兵，打不了仗，有将，又不昕指挥，人心惶惶，却不知问题出在何处。所以，秦王政只用了十年，就攻灭了山东六国。应该说，李斯的间谍工作在其中起了重要作用，立下了汗马功劳。
随着军事攻势的深入，统一六国的步伐加快了，而建立大一统的王朝的任务就提上了议事日程。因功，李斯被拜为上卿，负责新王朝建立的一切准备工作。
李斯也因此而踌躇满志。正当他大显身手之时，人世间的一段悲剧插曲发生了，它使李斯的人格蒙上了厚厚的污点。
一天，秦王政命他进宫，指着桌子上的几篇文章说：“卿知道这是何人所做？”李斯一看，原来是韩非写的《孤愤》、《说难》等文章。见国王相问，不知是什么用意，只好如实禀报：“此是臣之同学韩非所做，韩非本是韩国贵族的后代，深感韩国积弱，就把自己所学著述成篇，想以此打动韩王，壮大韩国。”
秦王政连声称道：“写得好啊！寡人能与这个人见上一面，死也无憾。”说完，命李斯给韩王去信，要韩非来秦国，否则，发兵攻韩。
韩王无奈，只好把韩非送入秦国。秦王政一见，大喜，当即要封韩非显职。韩非说话有点口吃，见秦王如此，就结结巴巴地说：“大王，这……这，显然不妥，臣……新来。”这时，李斯在旁，对秦王政说：“韩非之才，胜臣十倍。但新来就任显职，于秦法不妥，待以后再说吧！”秦王亦觉有理，只好作罢，就要韩非把自己的理论、思想全部写出来，以为秦国之用。
李斯心里就犯嘀咕了：韩非之才远胜于我，秦王又如此信任他，时间一长，肯定位在我之上。于是，他不顾同窗之谊，在秦王面前进谗言道：“韩非很想念故国。”秦王一听，火了：“寡人如此信任他，他还在思韩。这种人才不能流落他国。”就命人把韩非关起来。过了不久，李斯又对秦王说：“韩非在牢里颇有怨恨，奈何？”秦王是个性情暴躁之人，一听，大怒：“立即赐死。”
韩非进牢后，狱卒就对他说：“你的同学李斯颇见信于秦王，你没事的。”韩非笑着摇头道：“李斯其人，我深知：才在他之下，能友善待之；才在他上，必嫉贤妒能，我必死无疑。”这时，李斯命人给韩非送毒药来了，韩非对狱卒说：“如何？”就饮毒而死。
秦王政下了赐死韩非之命后，颇感后悔，连忙命人赦免韩非，但为时已晚。秦王政扼腕叹息不已，就命人把韩非的文章搜集整理成册，流传后世。韩非没想到的是死于同窗学友的手里，而对于李斯来说，韩非一死，去掉了自己实现理想的政敌，再也没有人与自己竞争了。
公元前223年，随着秦将王翦率六十万大军灭楚战役的结束，秦统一中国的梦想终于成为现实。从西周分封诸侯时开始，经过八百年的纷争和厮杀，中国归于统一。
中国虽然统一了，但建立一个什么样的国家，它的称谓、法律、制度及各种政策如何，成了令秦王政头痛的大问题，于是，他请教上卿李斯。李斯说：“中国虽有夏、商、周三朝，名义上统一，实则非也。大王统一中国，实乃开天辟地之举，功盖三皇，德比五帝。所以，统一后的国家及制度、名号必须有异于夏、商、周三朝，以为后世法。”秦王点头称是：“善！”并命李斯负责这项工作。
李斯乃苟卿高足，学的是帝王之学，学问功底也好，人又聪慧，因此，让他辅佐秦始皇这样的好大喜功的开国皇帝是非常合适的。为了秦王朝的建立，他辅佐秦始皇做了如下几件对后世极有影响的工作。
一、定称谓，合皇帝威严于一尊。
公元前221年（始皇帝元年），秦王朝正式宣告建立。因秦是在西周八百年之后再度统一，所以，秦始皇采纳李斯的建议，除国号不改仍称“秦”外。一切均是新的。秦始皇自诩功盖三皇五帝，就废除春秋战国时有关国王的五花八门的称谓，改称“皇帝”，皇帝自己称为“朕”，不称“寡人”了，“命”称“制”，“令”称“诏”。而且这些名称只能由皇帝一人使用，用以突出皇帝至高无上的尊严和权威，任何人不能随便乱用，否则，大逆不道，有谋反之嫌是要杀头的。此名称一定，两千多年尊之未废。
皇帝的地位一确定，李斯就制定朝廷三公九卿的称谓，三公为；丞相、太尉、御史大夫；九卿即三公下属的九个行政部门，分别为：奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、治粟内史、宗正、少府。对于这些名称，中国历代王朝都相继沿用，虽有小改，大同小异。
二、统一货币、文字和度量衡。
春秋战国时，因国家分裂、诸侯混战，各个国家的语言、文字、货币都有很大的不同。秦王朝建立后，李斯向秦始皇建议，为求秦王朝的发展和巩固，除了制度是新的外，语言、文字和货币、度量衡必须统一，人们才不会自行其是，才有利于秦王朝的发展和巩固。
实践证明，这是一项重大举措。没有此举，秦帝国只是空架子。始皇帝听后大为高兴，令李斯组织人马立即去办。首先是统一货币，废除六国的旧货币，改为以黄金和铜为两种基本货币，以黄金为上币，镒为单位，以铜为下币，半两为单位，径寸三分，外圆内方，重十二铢。在语言文字上，针对战国以来语言文字异形异读的现象，实行全国统一，加强语言文字的规范化管理，改史留大篆而为小篆文字，通行全国。在度量衡上，量制以二龠为一合，十合为一升，十升为一斗，十斗为一斛；度制以十寸为一尺，十尺为一丈，十丈为一行；衡制以二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石。
三、建立新的政治体制，废分封为郡县。
秦王朝建立后，确立何种体制来巩固新建立的秦王朝，是摆在秦始皇面前的大问题。作为丞相的李斯又表现了他那特有的思维方式和政治远见，大得秦始皇赞赏。
秦始皇三十四年（公元前213年），始皇帝置酒成阳宫，令群臣讨论建立何种政体，是分封制还是郡县制。博士淳于越说：“周朝之所以延祚近千年，是因为封子弟为王。现陛下拥有海内，而子弟元尺土之封，实同匹夫，一旦王朝有难，何以相救？事不师古而能长久者，非所闻也。”
丞相李斯则反驳道：“三王不同制，五帝不法常。周封同姓子弟很多，时间一长，就互为仇敌，攻战不休，周天子弗能制止。今海内一统，实行郡县制，诸子功臣以公家赋税重赏赐之，甚足易制，置诸侯不便。”
始皇帝一听，当即表态：“天下苦斗不休，是因为封王之故，今天下初定，又复立王，是树兵也，丞相之言甚是。”于是，划分天下为三十六郡县，由国家委任官吏管理，以俸薪作为酬劳，官吏可随时任免，而王公子弟则多给俸薪养起来。这样一来，就避免了因分封制造成的尾大不掉的局面，两千多年遵之未废。
因皇帝不采纳自己的意见，那些读书人牢骚满腹，就聚在一起议论朝政，诽谤皇帝。见此，李斯上书秦始皇，建议有关文学之书、百家之语，皆烧之，不烧者，唯医药卜筮种树之书，人们想学知识，就以吏为师。这样一来，那些读书人的意见就更大了。李斯又建议惩治恶者，以为后世议朝政者戒。于是，四百六十个读书人被活埋于咸阳。
这就是“焚书坑儒”，秦始皇也因之被骂了两千多年，究其始因，正是李斯出的馊主意。
因创建、佐命新朝之功，秦始皇拜李斯为丞相，成了一人之下、万人之上的大富大贵之人，其长子李由娶秦公主，他的几个女儿皆嫁秦公子，通过联姻的形式巩固权位，权势炙手可热。有一次，长子李由从三川回咸阳告假，李斯办了点酒席为儿子接风。这本是非常普通的家常饭，不知怎的，百官都知道了，结果门前车水马龙，拥挤不堪，朝中大小官员，皆来攀附。
但是，他没想到，灾祸就要降临到他的头上了。
秦始皇三十八年（公元前209年），始皇帝游会稽，丞相李斯、宦官赵高和十七岁的秦公子胡亥同行。七月回至沙丘后，秦始皇卧病不起，就立下遗诏，要公子扶苏速回即位。信未发，秦始皇就去世了。于是，中国历史上最有名的夺权阴谋产生了。
首先，赵高找到胡亥，说：“皇上死，长子扶苏回来立为皇帝，而你无尺寸之地，怎么办？”胡亥说：“本来就是这样，父亲死，不封诸子，传位扶苏，还有什么说的。”赵高道：“方今天下之权，在你、我及丞相三人而已，你仔细考虑一下：奴役人与被人所奴役有什么不同。”胡亥说：“这样做恐怕不好吧！废兄立弟，是不义；不奉父母而畏死，不孝；能薄而才小，强因人之功，是不能。”赵高道：“汤武杀主，天下称义；卫君杀父，天下称德。故大德不拘小谨，大行不辞小让。顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔；断而敢行，鬼神避之，后必成功。”
经赵高这么一说，胡亥同意了，要他去找李斯商量。于是，赵高又对李斯说：“现皇上已死，遗书未发。赐长子书与符玺皆在胡亥所，定太子在你与我之口，你说怎么办？”李斯一听，骇道：“安得亡国之言？此非人臣所当议也。”赵高道：“你想想，你的功劳与蒙恬比，孰高？与长子扶苏的关系，你与蒙恬比，孰好？如扶苏立为太子，哪有你丞相之位？现胡亥在此，仁厚忠孝，他如即位，你的子孙世代都享富贵，何去何从，你考虑吧！”
此时李斯的决定对秦王朝、对他自己，可谓生死攸关，他也明知这是篡位，大逆不道，但为了富贵，为了权位，他竟然同意了。他流着泪说：“独遭乱世，既然不能死，就活下去吧！”
胡亥即位后，赐死太子扶苏和大将蒙恬，杀秦公子、公主数十人，发数十万刑徒修阿房宫，生活骄奢淫逸无度。人世间的一切罪恶，被胡亥在几年内都办到了，而这一切，都是赵高教他的。
李斯见此，觉得不对劲，就要中书令赵高多劝劝胡亥，不要荒淫无度，要好好治国。可赵高自从沙丘政变后，就觉得李斯是个障碍，想除掉他，自己当丞相，可一直未有机会。这回李斯劝他去谏胡亥，他就假惺惺地说：“我是何人？敢与你丞相比？要谏，只有你丞相最合适。”
赵高是宦官，负责胡亥的生活起居。每次李斯要上书胡亥，赵高就推却说皇上正忙，待胡亥与宫女们鬼混时，就让李斯去向胡亥进言。胡亥正与宫女鬼混得热烈，见丞相入奏，就觉很扫兴，心里不舒服。以后李斯每次进谏，赵高都选择这样的时刻。胡亥火了，问赵高：“丞相何以如此？”赵高乘机进谗言：“丞相自恃沙丘政变有功，未能封王，所以有怨言，沙丘政变只有我们三人知道，一旦泄露出去，可不得了。”
此时已是泰二世二年（公元前208年），天下的农民起义风起云涌，紧急告急的文书雪片似的飞向咸阳，但都被赵高压住。胡亥也偶尔听说农民起义，赵高都说是小股盗贼，很快就会平息。当陈胜派将周市率军三十万攻咸阳时，胡亥才知道真相，就责斥赵高，而赵高却反诬是丞相李斯的儿子李通勾结义军所致。胡亥大怒，逮李斯下狱，判腰斩，灭三族。
行刑那一天，李斯流着泪对儿子李通说：“现在我们再想牵黄犬、游上蔡，当个普通百姓，也不可能了。”说着，对天长叹道：“苟子曾说过，我太热衷于富贵，必为富贵所累。果然！苟卿，圣人也，我不如也。”
李斯终于成了秦王朝的殉葬品。作为一个历史人物，李斯对中国历史是有贡献的；作为一个普通的人。他又是卑劣的。也许这是他早期对老鼠活动的观察所致，是老鼠的生活哲学使他飞黄腾达，又是老鼠的生活哲学最终使他遭到了悲惨的下场。
王翦功高不震主
在中国封建社会的政治生活中，有一条不成规律的规律：一个将军一旦手握重兵、立功疆场时，皇帝就开始对他不放心了，如果这个将军的功劳越大，皇帝对他的疑心也就越重，这时如有人乘机进谗，那流血的悲剧就不可避免。因此，后世以“伴君如伴虎”这句话来形容古代政治斗争的残酷性、险恶性。如何避免这种悲剧的发生，中国历史上的功臣名将都在苦思脱祸之法，而秦始皇的大将王翦却是在这方面做得比较成功的一人。
王翦，陕西富平县人（古称频阳），生卒年不详。根据他的人生活动来看，应当是出生于秦昭王二十年（公元前287年）左右，死于秦始皇十一年（公元前211年）左右。他出身贫苦，好舞刀弄拳，尤喜兵法，力大可以抱一头牛犊过河，但又谋虑深远。在家常对人挥动双拳说：“凭我这双拳，何愁富贵哉？”二十岁时就投身军旅，从此，王翦的一生就在军队里度过。
年轻的王翦由于办事沉稳，机智聪颖，作战勇敢和出色的武功，很快就在军队里崭露头角，尤得秦军统帅白起的青睐。白起把他调到自己身边作为亲兵，不久升为将军。在秦赵长平大战中，王翦作为青年将领独当一面，表现十分出色。白起常对人言：“吾没，秦欲混一海内，非王翦将兵则必败。”后他把王翦推荐给了秦昭王。
白起因与秦昭王的矛盾激化，结果被赐自杀，同时王翦也因此未受到秦王的重用。他一直是宫中的一个一般的头目，在默默中打发时光。
公元前二五一年，秦昭王死，子安国君即位。不到一年的时间，安国君死，子异人即位，史称庄襄王。三年后，庄襄王死，儿子赢政即位，是为秦始皇。秦王政即位后不久，因一件关系到秦帝国命运的事件发生，王翦的命运也发生了根本性的变化，成为秦王政一生的心腹大将而受宠不衰。
秦始皇的父亲异人子楚曾因其母失宠而被派往赵国做人质。因秦、赵两国交恶，子楚在赵国的处境很是凄凉。这时，赵国邯郸商人吕不韦见奇货可居，就在子楚身上下了一场政治赌博：出五百金资助异人在诸侯中活动以提高身价，同时又出五百金西入秦打通关系，让安国君立子楚为太子。当时见子楚在赵国孤身一人，吕不韦又把自己心爱的小妾赵姬送给子楚做妻子，不久就生下秦始皇。
吕不韦的“财博”获得了成功：安国君当国王后，立子楚为太子，安国君死后，子楚就是国王，史称庄襄王。并封吕不韦为丞相，食邑万户，赐爵文信侯。三年后，子楚死，秦王政即位，尊吕不韦为“仲父”，其母赵姬也就顺理成章地当上了王太后。
由于赵太后曾是吕不韦的宠姬，尽管后来又嫁给了异人，但两人旧情不断。加上国王年幼，赵太后又年轻寡居，寂寞难耐，就经常召吕不韦进宫约会。开始一段时间，吕不韦还依约前往，时间一长，吕不韦就去得少了，因国王一天天长大，万一以后有个闪失，不仅官位保不住，就连吃饭的家伙也危险。但太后不依，这样一来，吕不韦苦不堪言，苦思脱身之计而不得。
有一次，吕不韦偶尔听到门客在谈论一个叫嫪毐的人，好淫善淫。说者无心，听者有意，吕不韦就把这个人找来，拔掉胡子，作为假宦官送进宫去。太后一见，果然非吕不韦可比，乐不可支，就把吕不韦渐渐忘了。太后对嫪毐钟爱不已，还命秦王政封缪毒为长信侯，食邑万户，家童上升，资财巨亿。赵太后还与缪老生了两个儿子。
由于嫪毐是个品质低劣的痞子，靠生理功能骤致大富，就忘乎所以，对人颐指气使，盛气凌人，并经常在官人面前吹嘘：“我乃秦王假父，秦王百年之后，由我的儿子继位。”
世上没有不透风的墙，正当缪毒得意忘形之时，作为官内侍卫长的王翦就觉得此事蹊跷，就报告了秦王政。秦王政一听，气愤地说：“我何来假父？把这家伙抓起来。”王翦一听，就劝他：“此事出自太后，不那么简单，待臣调查清楚再说。”
不久，王翦回服：确有其事，并且还生有两个儿子。秦王政一听，大怒：“发兵，把长信侯活埋！”王翦办事稳重，粗中有细，就对秦王说：“此是大王家事，如有不慎，有损大王声威，只有如此如此。”说着，就在秦王耳朵边嘀咕一阵。秦王一听，喜日：“此计甚妙！”第二天，宫内就传出消息：国王病重，不能举行亲政大典了。
消息传到在雍地闲居的赵太后宅邸时，嫪毐高兴得手舞足蹈：“国王驾崩，我的儿子就是国王了！”他怕夜长梦多，宫内有变，就要赵太后下诏：让他带兵人宫，扶君清乱。赵太后怕伤了秦王政，不敢传旨。嫪毐一听，怒骂道：“妇人之见，当今国王是你的儿子，我的儿子就不是吗？不管谁当国王，你都是太后。”赵太后只好照办了。
哪知这是秦王政的诱蛇出洞之计，正当嫪毐带兵入宫，只听一声鼓响，秦王英气勃勃地站在城墙上。嫪毐吓得半死，待缓过神来，只见王翦带兵飞驰而来，大吼一声：“反贼嫪毐，速来受死！”嫪毐只好纵马而逃，结果被王翦活捉过来。
因平叛有功、王翦被秦王封为上将军，赏赐甚多，时间是秦王政十一年（公元前236年）。随着秦王地位的巩固，统一天下的大事就提到议事日程上来。作为秦王政的心腹大将，王翦理所当然地挑起了扫荡六国的历史使命。
当时整个中国的政治形势是：名义上虽是七雄争霸，但真正有力量的只有两个国家，即秦与楚，其他国家名为一国，有的实则只有一个郡县那么大，比如韩国。而秦国经过商鞅变法，国势益强。到了秦昭王时，中原六国被秦将白起打得只有招架之功而没有还手之力。到了秦昭王晚年，中原六国已经被秦国攻得支离破碎。因此，秦统一中国已是大势所趋了。
秦王政即位后，统一中国的步伐加快了。平叛、亲政大典一结束，就开始了统一中国的战略决策：在政治和外交上，采纳李斯和尉缭的建议，继续远交近攻，分化瓦解六国联盟。同时，又不惜重金收买六国内部的大臣以为间谍，削弱其力量，破坏其行动。
在军事上，秦王政以王翦为柱石，带兵对中原诸国全线扫荡。王翦也不负君望，打得十分出色。他采取先北后南，先弱后强，先中原后楚国的方略，结果只有几年的时问，秦国就占领了黄河以北的广大地区。
公元前二三。年，王翦率十万军队攻韩。韩是小国，又经过几十年的秦军攻击，已经脆弱不堪，所以，王翦很快就将韩都阳翟（河南新郑）包围起来。但阳翟城墙坚固，王翦久攻不下。最后，王翦采纳将军蒙鹜的建议：以河水灌城，韩王安抵挡不住，只得投降。
秦王政十八年（公元前229年），王翦率二十万大军攻赵。部队出发前，秦王政就对王翦说：“寡人受苦于赵，几死。秦、赵不并立，望将军为寡人雪耻。”但是，王翦在攻赵时，碰到了强硬的对手，那就是赵国名将李牧。两人可谓棋逢敌手，将遇良才。李牧的纵深防御使王翦几次进攻均未奏效。几十万大军暴露于荒野之上，如不能尽快突破对方防线，时间一长，就会师老秦军，后果是很严重的。
正当王翦无计可施之时，他的副将李信给他出了主意：“现赵国宠臣郭开用事，此人贪财庸鄙。将军何不效武安君战长平之法？”王翦一听，觉得这个主意不错，在征得秦王政的同意下，决计用反问法除掉李牧，为秦军攻赵扫清障碍。
一方面，他派人前往赵营提出休战议和，李牧不知是计，见王翦要和，求之不得。彼此休战，并与王翦书信往来。另一方面，王翦派人到赵国，出黄金一万斤收买赵王宠臣郭开，让其暗中散布流言蜚语，离间赵王与李牧的关系，还把李牧与王翦的书信往来作为证据，说李牧与秦军议和是为投降作准备。赵王迁是个毫无头脑的庸人，听到流言和宠臣的挑拨，便怀疑李牧有通敌之嫌，就解除了李牧的兵权，起用毫无指挥才能的赵葱为将。李牧不服，赵王迁就授意赵葱把李牧杀了。
赵葱一到位，就改变李牧的防御作战态势，主动向秦军进攻，结果被王翦打得大败，赵葱被杀，赵军溃败，死伤八万。王翦乘势把赵都邯郸包围起来攻打。一个月后，邯郸破，赵王迁被俘，赵亡。
秦王政十九年（公元前228年），远在北方的燕王喜见秦军破韩，灭赵，大军到了燕国的家门口，大恐，就命太子丹想办法阻住秦军的攻势。此时的太子丹也无回天之力，只好命壮士荆轲携着燕国地图和匕首去秦国假投降，想在趁秦王接见自己时，把秦王刺死。这就是历史悲剧：荆轲刺秦王。结果行刺失败，荆轲被杀。秦王政大怒，就命王翦率军北上攻燕。王翦在易水河畔大破燕国十万之众，燕举国大恐，要求割地求和。秦王道：“必杀太子丹乃和。”结果燕王喜只好把太子丹杀了，但秦军并未停止进攻，一直追击燕军于蓟北（今北京），燕军损失惨重，几乎全军覆灭，燕王喜只好逃往辽东。至此，秦军已全部占领了燕蓟之地。
此时，整个中国除了东边的齐、南方的楚外，基本上为秦国所有，而作为秦国统帅的王翦与秦王政的关系也开始变得十分微妙起来。
王翦率二十万大军向北进发，一路上，斩将夺隘，所向无敌。他获韩王假于阳翟，亡赵王迁于邯郸，杀燕太子丹于易水，逐燕王喜于关外。消息传到秦都咸阳，秦王政的慰问使者络绎于道，各种奖励、赏赐源源不断，又是加官晋爵，又是奉诏持节慰问，别人皆以为喜，而王翦独忧。
他儿子王贲不解，问：“父亲有大功于国，国王甚是信任，别人皆以为喜，而你独忧，何也？”
王翦道：“犬子何知？秦王其人，胸隼、蜂头、豺声、长目，此种人寡恩，只能共患难，不能同富贵。囚母、杀弟，车裂假父，鸩杀宰相，令人寒心。我现在率几十万精兵强将，他能放心吗？明是慰问，实是对我不放心。”说完，长叹一声，“但愿我不要步白起的后尘。”
所以，攻燕一结束，王翦就主动交出兵权隐居，以消国王猜嫌。
作为秦王政来说，尽管王翦是他的心腹大将，有大功于国，可随着王翦功劳越来越大，心里总有一种说不出来的感觉。于是，伐燕战争一结束，只要能不用王翦就不用，理由是：大将军有大功于国，年事已高，要好好休息。
此时的秦王政已是十分天下有其六了，就按抑不住那统一天下的雄心。见北方大体已平，就想挥军伐楚，举兵南向。秦王政二十二年（公元前225年）八月，秦王政詈酒成阳宫，大会群臣，商讨伐楚方略。
要不要伐楚，朝廷上下已没有太大的意见分歧了，而如何伐楚，需要多少兵力，意见就不统一了。当秦王政询问需要多少兵力时，将军李信恃仗年轻气盛，冲口而出：“楚乃垂死之国，二十万人足矣。”秦王转头问老将王翦：“将军以为如何？”王翦沉吟半晌，答道：“楚不比中原小国，地域辽阔，兵多将广，尽管衰朽不堪，还是有力量的，据我估计：非六十万人不可。”秦王政一听，吃了一惊：“六十万？倾秦国之兵也不够这个数，将军何其畏楚如此？”于是秦王政认为李信年轻有为，勇敢果断，才堪大用。于是很高兴地表扬李信：“还是年轻人的勇气足，王将军老了，锐气没有了，被楚国吓坏了。”
见秦王这样说自己，王翦一声不吭。退朝后，就稳居不出，自称有病，悠哉山水去了。
果不出王翦所料，李信率二十万大军伐楚，中了楚将项燕的诱敌深入之计，退路被切断，结果秦军大败。消息传到咸阳，秦举国震动。作为一国之君的秦王政更是寝食不安，这是他即位以来的最大的一次败仗。于是，他深恨楚国，决计灭楚。在将领的人选问题上，他想到了王翦，看来还是王翦的意见对，姜还是老的辣。
他知道王翦的病是心病，就亲临王翦府上探问，并承认自己失策，但王翦不答。秦王政道：“请老将军挂帅如何？”王翦道：“臣老了，也没有了锐气，身体又有病，不能替大王驱驰了。”秦王政知道他还在生自己的气，好说歹说，可王翦就是不答应。最后，秦王政急了，就对王翦跪下：“请老将军看在先王分上，再替寡人辛苦一趟吧！”王翦一见，连忙把秦王政扶起，缓缓地说：“如大王真要用老臣，六十万人，一个也不能少。”见王翦答应了，秦王政喜日：“定如将军所请。”
于是，秦王政下诏在全国招兵，替王翦凑足六十万大军。出发那天，秦王政亲率群臣送到灞上，拉着王翦的手笑道：“请老将军早奏凯歌。”但脸上乌云密布，笑得很不自然。待大军出发后很久，他还站在那里不肯回宫，因为他心里不踏实：倾全国之兵交给一个人，不怕一万，只怕万一。
王翦当然知道秦王的内心世界，为了保证对楚战争的胜利，又不致使自己功高震主，让秦王怀疑自己，所以在部队离开咸阳、过了灞上不远，自己又连忙策马返回。此时，秦王还站在那里，见王翦一人返回，不解地问：“将军何故返回？”王翦道：“我老了，以后替大王出力的机会也不多了，趁我现在还能动，想为子孙谋点田产。反正为大王出力，功再大也不能分侯。”秦王政一听，大笑：“大将军平楚之后，功盖天下，何愁不富贵？”王翦道：“大王也不要认为我有功，我只求良田美宅足矣。”秦王政一听，爽快地答应：“咸阳西边一万亩良田就是你的。”
王翦一听，心里踏实了，连忙策马向前。过了不久，他又派他儿子王贲来见秦王政，要求国王把咸阳东头的五栋府第赐给他。秦王道：“寡人准你父亲所请，赐府第八处。”王贲连忙磕头谢恩而去。
大军还在行进途中，王翦又派人去见秦王，要求把国王所赐府第周围五十里作为他的猎场，好老了休息、打猎。秦王一听，哈哈大笑：“王将军也太多虑了，只要能灭楚，寡人何惜封赏？”就下诏：赐王翦一百里的青山作为行猎休憩之所。
作为一个统帅，临阵前如此再三求田问舍，为子孙谋产业，实不多见。这好像不是在打仗，而是在生意上讨价还价。对此，王翦许多下属将领大为不解，都认为王翦太过分。这种指责包括他的二儿子王苗在内。
但王翦不这么看，私下对王苗说：“秦王把六十万大军交给我，不这样做，他能放心吗？这个仗还能打吗？我不是在为子孙谋田产，而是在替自己找活路。我请一次，秦王不会相信，请两次、三次，秦王就会相信了，把六十万大军交给我也不会怀疑了。”
其实，真正的大战略家往往有自己独到的见解：王翦对秦王有担心，秦王对王翦亦不放心。当王翦一而再、再而三地求田问舍，如商贾一般时，他的心里踏实多了：如王翦有异心，决不会这么做。所以，他回宫之后，对左右说：“求田问舍，看来王翦也并非真英雄。”
见王翦率大军伐楚，楚王负刍命楚将项燕率军四十万御敌。项燕乃楚之名将，曾大败李信之二十万众。他见秦大军出动，说：“上次李信败归，王翦何能为？”
当王翦得知与自己对垒的是项燕后，就一改李信长驱直人的战法。大军到达天中山（今河南汝阳）的秦楚交界处时，就命令部队停止前进。然后筑垒设防，不与楚战，即使楚军挑战，王翦也不应战，只有迫不得已才回击。每日令将领与士卒同吃同住，休养生息，整训军马，增强体力，进行一些跳高、跳远、投掷一类的活儿，还把军中有一技之长的士兵组成特种部队，做好一切充分的准备。
见王翦如此抗敌，诸将大有不解。王翦道：“楚国大兵多，如我引军深入，楚军分散各处，这个仗有得打，同时还有可能重蹈李信的覆辙。如我在此坚守，定能吸引楚军于秦之正面。时间一长，楚必松懈，可乘势一举灭之。”
楚将项燕见王翦按兵不动，大为迷惑，也只好率军坚持于秦军正面，与之顶牛角。这样坚持了一年后，项燕以为秦军没有攻取之意，加之劳师日久，士气松懈，遂决定引军而东。正在楚军放松戒备，准备拔营东归的时候，王翦率数十万大军猛扑过去。楚军仓皇应战，十分被动。经数日激战，楚军主力大部被歼，项燕只好率残部向江浙一带退去。
见项燕败退，王翦兵分两路：一路由李信率领过汉水、下长沙，平岭南；而自己率另一路大军顺长江而下，在项燕后面猛追不舍。于公元前二二三年，攻下项燕的最后据点：椒越（今浙江诸暨、杭州一带）。楚亡，项燕被杀。
楚亡之后，秦王政统一了中国，并建立了秦王朝，史称秦始皇。而王翦在灭楚之后，马上交出兵权，不问世事，过着隐居的生活，最后不知所终。当然秦始皇也未食言，不仅兑现了对王翦的全部许诺，而且还拜王翦之子王贲为大将，子孙五代世袭。
相传，项燕死时曾有遗言：“我身死秦将，秦将必没于楚后。楚虽三户，亡秦必楚。”所以，王翦隐居后，坚决反对他的后代投军。他对孙子王离说：“道家忌三代为将，杀戮过重之故。我家已有三人为大将，杀戮过多，现天下已平，投军已非上策。”
但世界上有许多事情确是说不清道不明，王翦坚决反对他的孙子当兵，可他的孙子王离最后还是成了秦国的将军。十多年后，始皇死，胡亥立。三年后，农民起义爆发了，第一个攻人咸阳，灭亡秦鼠的是楚人沛公刘邦，而项羽入关时，在关外与他大战的正是王翦的孙子王离，因大势已去，结果王离被项羽所杀。项羽入关后，烧了阿房宫，又掘了秦始呈墓。
作为一代名将的王翦，在秦始皇统一中国的过程中，立下了汗马功劳。由于他文武兼备、刚柔相济，在战争中，善于捕捉战机，时机不到，静如处女，时机已到，形如脱兔，知彼知己，稳操胜券。同时，又能机智地处理自己与秦王政的关系，才大主不疑，功大主不震，最后避免了受谗被杀的悲剧，安然地走完了自己的一生。
