我们先放下刘季不说，来看看周昌这个人。
周昌（公元前261年――公元前192年），字丰，也是沛县人，但不是中阳里人。他的父亲，与萧何的父亲是连襟，娶了萧何的姨母，和萧父关系很好。后来萧何在沛县做了主吏掾（yuán），即沛县的人事科科长，也让周昌做了县里的吏员，让曹参做了沛县的监狱长。这三个人平时最是要好。
周昌此人相貌碳黑，双颊粗糙，眉毛粗短，似如繁星。其父家有财，以钱免兵役。昌少时任侠，无大器，常执一长剑，先后往南、北、东、西四处游历，南到衡山，北到济北，东到城阳（琅琊），西到咸阳，实为其父败落，希望他躲避赋税各役，顺便游历山川，拜师求学。
周昌早期游历之时，常偷盗放火，揭人屋瓦，折人栋梁，所过之地，无不惊骇。后在薛遇到一个老者，也是来游历的。周昌游历，常是人人关窗闭户，不敢探头，五条街以内都不见人的；而那位老者游历，常是几十人追随请教，凡听到他车马声的，五里内都有人聚集簇拥的。
周昌一直都听到过此人大名，很不信服。一次游历薛地，拜访孟尝君的孙子田强与其妹田氏女。周昌先见过田强，又见过田妻，坐在屋里凳上，与田强聊了起来。
（注：孟尝君即田文，“战国四君”之一，受齐君封于薛地。后乐毅五国伐齐，田文坐视不管。后田单复国，田文惊恐而死。其六个儿子争夺爵位，齐襄王遣鲁仲连攻下薛郡，杀光其子，只留下幼子一系四子，还夭折了两个。）
田强和田妻也知道周昌其人，于是不敢得罪周昌，让他坐了主座，小心赔笑，谨慎无比，还将家里少有的浊酒和麦饭拿出，总算把周昌招待好了。刚吃了一点酒饭，恰好那老者也来拜访，手上还提着一条鱼和一串肉干。周昌不认得他，大怒，问道：“尔这老鬼，如何有肉不来供我，反来供这一家？”
那老者问道：“阁下何人，需朽予来供？”
那二田看周昌的气消了一半，也就舒了口气。
周昌又问：“那你又何故来供这一家呢？”
那老者又答：“阁下都来照顾，老朽岂敢不供？”
周昌道：“你这厮着实无礼！老爷我何时有照顾过他一家？”
老者笑道：“阁下亲自前来，引得蓬荜生辉，连枝头上都有灵物前来，岂不是照顾吗？”
三人扭头一看，却见枝头上正好有一只花喜鹊。周昌大喜，让那老者也来对面客房坐下，让那两口子也把鱼去炖了，把肉也切了，再来吃饭饮酒。
周昌问那老者道：“你叫什么名字啊？”那老者答道：“老朽姓虞，名信。”周昌听了一愣，问道：“可是赵国的那位虞信吗？”虞信说：“然也（是的）。”周昌又问：“可是赵孝成王的那位虞卿相吗？”虞信说：“然也。”
周昌大惊，跳出来跪下，“砰砰砰”磕了三个响头，又“腾”的一声跳回到凳子上，问道：“旧闻先生大名。不知先生四处游历，是何故能使先生的追随者如此之多呢？”
虞信（公元前294――公元前201年）听了，忙说：“老朽哪有什么能耐，只是靠着一张嘴巴，早年赚（zuàn，指诈骗）得了一个卿位，后来又勉强诈得了一个相位。至今落魄游荡，不过是冢（zhǒng，坟墓）中之骨，大家可怜我，才会资助老朽而已。”
周昌听了，又是大怒，指着虞信骂道：“尔这厮浪得虚名！若不能说出个所以然来，你便将刚才那三个响头还我，再给我供十条鱼，三十斤肉来，我便饶你！否则休怪老爷再送你三千个碎拳的石头（他说反了）！”
那虞信听了，也知躲不过去了，问他道：“那你如何治人？”周昌道：“不服便打！”又问：“那你之人如何？”周昌道：“凡我所过之处，便无人敢惹我了！”
虞信又问：“那你如何待人？”周昌道：“惹我便打！”虞信又问：“那你待人如何？”周昌道：“凡我所至之处，便无人敢来欺我了！”
虞信又问：“那你如何求人？”周昌道：“我从不求人！那人诺应我便好，若是不许，直把那厮打到求我就好！”虞信又问：“那你威望如何？”周昌道：“我所住的地方，已无人敢在旁边停歇了！”
虞信捋了一把胡须，皱眉问道：“你这是与谁学的？”周昌道：“我们兄弟姊妹九个，都被我爹如此待的！”虞信又问：“死了几个？”周昌道：“四个姊妹全都死了！”又问：“跑了几个？”又道：“四个兄弟全都跑了！”又问：“你如何不跑？”周昌道：“不……不是到这儿了吗？！”虞信盯着他，捋着胡子，一直不语。没等多久，周昌流泪，放声大哭。
那屋里两口子透过窗子看了，大怵（chù，恐惧害怕），以为周昌要把家砸了。
那妹妹田氏女也在自己房间里透过窗户来看这大汉大哭，不免笑出了声。周昌听见笑声，骂着大步迈开，一脚踹开了门，把那女孩儿拽出，举拳要打，却见那田氏胳膊上有两道红色伤痕。吼着叫出那两口子，喝道：“你们是如何待着丫头的？！”那田妻说道：“只是昨晚这丫头被蕨草剌破了棉衣，我便打了一通。”
周昌大怒，从墙角拿了一根木棍，抡起要打那田妻，那两口子抱在一起发抖，不敢言语。田氏赶快抱住周昌，哭着求他莫要伤她嫂子。周昌摔断了棍子，问道：“她多大了？”田强道：“小妹今年十五岁了。”周昌喝道：“都是嫁――人的年纪了，如……如何打得？倘若打破了相，你两口子却能养她一――生吗？”笔者之前说过，周昌有时是口吃的。
说完周昌从袖里随手捏出六个钱，交给田氏，让她回屋去。又拿出五个钱，让两口子再换扇门。交代完了，回来坐下，一壶酒却早被那虞老儿偷喝完了。周长刚要发作，虞信道：“你先莫怪，这酒不好，我的小弟子过会儿就到，他会带好酒来的。”
周昌忍着酒瘾，先喝了两碗汤（热水）。问他道：“那……那你如何治人？”虞信道：“怀仁者之心，行霹雳手段。”又问：“那你治人如何？”虞信道：“弱者皆去，强者效死。”
周昌又问：“那你如何待人？”答道：“不施诚心，不怀杀心；不近君子，不交愚恶；不抱私心助人，不忘感恩报人。”问：“为何不施诚心，不怀杀心？”答道：“无有交易，为何诚心？互有交易，如何诚心？无有交往，何必杀心？互有交易，怎能杀心？”又问：“那你舍弃相位，保护魏齐，岂不是诚心吗？”答道：“魏齐待我有恩。”又问：“如何不近君子，不交愚恶？”答道：“君子自高，近之受辱；愚恶自薄，交之亦亡。故不交君子，不近愚恶。”周昌又问：“那你待人如何？”答道：“无有损害。”
周昌又问：“那你如何求人？”虞信说道：“予从不求人，困噩之时，自是有人相助。无人相助时，就找曾帮过我的人请援，其若帮了，早些还他；其若不还，也不再强求，是他不积阴德，去找别人便是了。”又问：“那你威望如何？”答道：“没甚威望，也没甚恶名。”周昌听了，没再言语，只是等酒。过了一会儿，虞信的三个弟子带来了两坛好酒，五斤猪肉和五斤稻米，周昌大喜，让虞信坐了首位，把小妹也叫了出来，一起吃些。
又刚吃了一阵，路过的张苍正好也来拜访，还有其师兄卢敖写给乡亲们的信，其中也有写给周昌的信。周昌大喜，也让张苍来一起吃，张苍不来，周昌怒拍桌子，让他快来。张苍也只好来自己先吃了三盏酒，想要告辞。周昌又道：“你这厮却不是儒家子弟吗？怎的不等我便先喝完了？在和我一起喝三杯，再放你走！这小盏怎能喝得痛快？换大碗来！”于是两个人又喝了三碗，周昌才喜，张苍晃着晃着地便晃出去了。
周昌辞了田氏一家和虞卿，便到了济北去，按照虞卿的说法行事，果然名声变好，人人皆说流言不可相信。回到泗水郡沛县的一路之上，周昌名声渐变，由恶转忠。周昌回到沛县，却发现父亲早已中风亡故，周昌继承财产，不想让人再说自己游手好闲，便花钱找萧何买了一个县吏的职位，平日里也不出太多力，也没得罪过人，只是平时轮番值班而已。
两年后的冬月末，原沛县县令赵尧因为被举报征兵征徭松散，被调往淮阳一带，新上任的县令听说是从楚都寿春来的，众人都很是紧张。都担心此人初涉宦海，严厉对待下属，收税征役严格，因此紧张。
这天周昌吃完早饭，在衙里点了卯，走在县外路上遛弯儿。低着头，正想着自己何时能够再做一回行侠仗义之事呢，忽然下起雪了。仰头看这落下的雪，更是兴叹。突然一匹高头大马撞上了周昌。周昌身高七尺九寸（周秦时一尺合现在23.1厘米，也就是说周昌高182厘米），那马撞在他身上，他只退了三四步，那马却向后飞出了三尺。
周昌赶快走上前来，扶起从马上摔下的人，连忙道歉。定睛一看，那人正是穿着官服前来上任的县令。周昌大惊，却不惊慌，看着这县令总感觉似乎有些眼熟，却怎么也想不起来。是啊，他最后一次见到任三那年才三岁。突然，猛地说了一句：“你不是走了吗？”
任三大惊，转而又喜，没想到二十年后，自己还能被这么一个年轻的后生认出来。很是感动，拉住周昌的手，说道：“小兄弟，你是哪家后生，与我这般相识？”周昌应道：“回知县大人的话，草民贱姓为周，名昌，正是沛县本地人士。”任三一想，也是没啥印象，也只是看着周昌长得面相并不年轻，尴尬地说了一句：“那时候咱们关系还不错啊！”于是又重新上马，县令后面的随从以及所带的家产赏赐赶了上来，周昌为任三牵马领路，一行人在雪天里走进了城。雪压低了毡帽与斗笠，一行人像极了沙漠里的商队。
回家路上，周昌碰到了中阳里的薛欧（公元前251年――公元前188年），是个舍人（即旅店老板），与他打了一下招呼，薛欧却拉他过来，问他说：“你见过那位新来的县令大人了吗？”
周昌说：“见到了。”“那你看那人怎么样？”“我不知道，”周昌摇头，又点头说：“但我觉得他是个沛县的老人，比你我还都要大。”说完，周昌便走了。
薛欧还觉得奇怪，便来到府衙门口，扒着门框，探头探脑，看着这新到任的县令任勋任大人长得到还蛮白净的，胡须只是在俩颊上，完全看不出是个中年男子，倒像是和自己同年纪的人。薛欧念叨着：“都说着周昌已弃恶从良了，却怎么还是说谎呢？”
那任三看向门外，发现了这个小子，便叫道：“那孩子，你是中阳里人吗？”薛欧点点头，任三大喜，把他叫来。问他说：“那中阳里的老任两口子却还好吗？”薛欧说道：“哪个老任？”任三怪道：“还能是那个老任？中阳里的老任！”薛欧说：“自打我生下来，这中阳里的姓有张王刘陈，薛卢郭袁，还真没听说过有姓任的。城南街有一个屠户，名叫樊焦，这全沛县没有他不认识的，您若是要问人嘛，便可以尽可以去问他。”
任三听了，蛮失望的，望望四周，指向一个小箱子，对他说：“你把他搬回中阳里去吧，将他分与乡亲们，就说二十年前的那位任三回来了。”
薛欧看向那个箱子，眼都直了，里面全是马蹄金（金器为上币，铜钱为下币），磕头谢过了任三，将这一箱钱财搬回了中阳里。回去和乡亲们一说，众人大惊大骇，都慌忙收拾家当，避免报复，逃出沛县。只有薛家是后搬来的，刘家也没有得罪过任三，没有逃走，变平分了这一箱金子。
每天晚上，周昌和萧何都陪任三喝酒，赚得任三的欢心，每次都把任三灌的大醉，二人也轮番每晚喝醉一个，第二日白天便不必再来上班点卯了，只用晚上再来喝酒便好，任县令自会照顾。这几天里，只有一夜没喝。
这一夜，萧何的胃已经喝得有些损伤了，没有来。周昌也不想再喝得大醉了，便到武媪（ǎo，也就是武老太太，是后人的称呼。真名昀，此时还很年轻）的酒店里买了一坛极烈的烈酒，搬到了知县的房里来。
二人喝了老半天，边喝边聊，喝了半坛，那任三喝得醉了。周昌正想辞开，任三却拉住他，还要与他聊天。周昌无法，也只好坐下来听着任三讲述着自己的过往。讲得一多了，便把所有事都倒出来了。好在他喝得大醉，凡事都不记得了。周昌也一人把半坛酒全都喝了，把自己灌的大醉，冲回家去，希望一场醉把听到的这些全都忘了。
当然，第二天任敖没有忘记这件事。“好在，我们的这位儿子还没有回来。”他走在街上，想着。结果一抬头，就看见了一辆驴车，驴车上坐着的是他最不愿意见到的人。让他更惊呀的是，后面还坐着一个女人。
这次周昌没有抱着不得罪人的原则，把所有事情都告诉了卢敖（公元前259年――公元前178年），还无意中把刘伯也拉下了水。不仅如此，他还把秘密变成了公开的消息，引得现在刘季（公元前256年――前195年）来找任三的麻烦。
当夜，萧何和任三喝了前半夜，任三却不敢再往醉里喝了。后半夜时，周昌推开门，拎着半条狗，一言不发，非常不自然的走进来，仿佛瘸了一条腿似的。好在任三已经有些熏醉了，没有顾他，趴在桌上。周昌也不管他，右腿往这里迈着，拖着左腿，来到右边便坐下了。萧何大惊，却也讲不出话。
三人就这样又坐了半夜，任三睡醒了，抬起头来，一看到周昌，被吓了一跳。刚缓了口气，萧何说出去解手。还没等回来，刘季又突然踹开房门，提着一把家传的赤霄剑，剑指任三。
任三看这小子，也不认识，问道：“你这厮，却是哪个？”刘季道：“要你命者！”一剑刺向任三，却被周昌捏住，喊道：“刘季！什么事情不能公堂上说？”刘季喊道：“你这糊涂鬼，却不是酒吃醉了？滚开，让我把这个负我兄弟的一剑赐死！”周昌又道：“刘季！你自己有几个情妇？你有资格杀他吗？你能待她们好，县令如何不能待你兄弟好？先饶他一次，看他怎么办再说，可否？”
那刘季插回剑，道：“若不是看周长者脸面，定不饶你这条狗县令！”周昌代任三谢过刘季，又对任三说：“县令大人，他说的事，你看应如何吧？”任敖的脑子转了不知多少圈，问道：“是指卢氏只是吗？”刘季喊道：“还能是谁？！”任三道：“苦也！也不知是哪个挨千刀的泄了此事！”
于是任三告诉刘季，要他把卢氏和卢敖接到县衙里来，自己会亲自与他们母子相认，到时候还要周昌和刘季作见证。到时候他们一起给李环写好书信，再给送去寿春，想来其应会理解。并请求二人不要再告诉他人，此事只有他们五人知道，时候再告诉他人，省的连累。
这鬼话刘季和周昌当然都不相信，刘季先回到淮阴县，通知了卢氏夫妻，又把他们都送到了张耳的庄上；周昌也和卢氏打过了招呼。次日，刘季和周昌过来，带着一个与他们年龄相仿的小伙子，周昌还搀扶着一位中年妇女。
任三见到刘季等人已来，赶快笑着迎他们进了堂上。刘季等人似乎并不起疑，笑着一起来到堂上。刚一进来，任三回身拔出长剑，一剑砍倒那个年轻后生，又要来砍那妇人。
剑刚落下，只听“咣当”一声，周昌一把斧头将长剑打掉在地。任三一惊，赶忙大叫一声“来人”，堂下跑上来一群衙吏，手拿水火棍，都准备要打。任三蔑笑道：“周昌，本县以为你是个老实人，却不想还不如那个把城府挂在脸上的萧何嘞！”
周昌也笑：“县令大人，周丰狡诈不假，可那萧何却也不是个善类呐！”任三一听，向四周看了一看，这帮衙吏全都不是原先的人，忙问道：“你们都是什么人？！”那为首的一个大笑，说：“任三，你可还认得我吧？”
任三一看，乃是樊焦。“告诉你，你爹娘在你被抓走后的半年就都死了，你也放心去吧！”说完举刀就砍，任三连忙避开，樊焦又追。两个人绕着堂上柱子就跑，这场戏却早于“庆轲刺秦”。
两个人绕着柱子跑了十四五圈，任三跑出圈子，摔飞到那妇人脚下，抱住她的脚，求她看在二十年前之情，放他一马。
旁边刘季一脚把他踹开，周昌又一把抓起他来，骂道：“你这狗官，无情无义！即使不愿失去权贵，把那母子安排妥当，也是好的！若非刘季兄弟牺牲兄长，还真让你做出这破人伦而败天理的事！你这种杂碎牲畜，不杀了，还待如何！”
说罢，两拳一掌，全都打在脸上，把那油酱铺、彩帛铺、水陆道场，全都打出来了，半死没死，撂在一边。刘季一把将他拽起，道：“狗官，你还我哥哥命来！”一剑插进任三胸膛，扎穿了，趁着他还没有断气，又冲小腹扎了一剑，任三又吐出一口鲜血，还没断气。刘季一把将他推到地上，又往胸脯上踏了一脚，一口老血如瀑布般喷出，总算是死了。
刘季再回过头来，却见周昌早已用血在墙上写了七个大字：“杀人者，长者周昌。”拿起自家的劈柴斧头，一斧砍下任三头颅，寻一张布包了。又请来当地三老（三位最有威望的长者，即有威望的人），作了证，把责任全都揽在自己身上，作了证词。
全都做完之后，周昌返回自己府中，把所有的家财撒遍沛县，一直撒会堂上，手上只拿着一盒二十块黄金，交给那妇人，道：“王大娘，刘伯大哥去了，节哀顺变。这是黄金，你们且先拿着。昌若能活着回来，必会回来再有重偿。”
周昌说完，命人清点了任三府里所有财宝，整理成单，揣在怀中。直取了一个酒葫芦，在武媪那里盛满了酒，带着人头和斧子，背着一把三尺长剑，从县东门而去，直奔楚都寿春，再与卢敖会合，去寻李园，要告任三的罪状。
