隗状专政的情况暂时告一段落，继任的王绾作风要好很多。王绾死后，新上来的李斯则又是另一番景象。其原因在于，李斯是朝中唯一一个支持君主独裁专政的人。
此时，众臣对于郡县制的反对声音已经非常高涨，只需要一个引子，就可以爆发一场大难。
正在此时，淳于越（公元前266年――公元前215年）与周青臣（公元前267年――公元前206年）两位博士的唇语之间，在全国引起了轩然大波。
一日，北方前线传来消息，秦国的领土已经扩张了数百里，可以开始修筑长城了。于是秦始皇命令蒙氏兄弟在当地，连起秦赵燕三国的长城，以抵御匈奴。第三天中午便宴请群臣，一起庆祝此事。
宴会上，博士周青臣向秦始皇进了祝词，宣扬大秦的辽阔与辉煌，并且祝始皇千秋万岁。然而周青臣的祝词却遭到了另一个人的反驳，这个人也是一个博士，名叫淳于越。
淳于越指责周青臣居安而不能思危，是亡国之臣；甚至还指责秦始皇独揽大权，却又放任权臣，是亡国之君。
秦始皇当时正好心情很好，听罢之后，大笑，手指淳于越，骂道：“你这老犬，这般慷慨之词，前番如何不说，偏要醉了方说？也罢此番也不晚！”于是赐淳于越十金，为他醒酒。
周青臣自然不服，要求淳于越说出自己言论的不当之处。于是淳于越又说出郡县制、中央集权制等李斯的政治主张的不当之处。周青臣驳他，淳于越再反驳。两边大臣也纷纷帮助自己一边的主张。一时间，宴会的气氛瞬间变成了朝廷。
自这一天之后，秦始皇恢复了每日的早朝。
于是，人们都将淳于越视为了王朝的救星。淳于越自己也认为是秦始皇的亲信。秦始皇也经常召淳于越和甘罗进宫讨论历史，谈得总是很融洽。
左丞相李斯自然不能坐看以淳于越为首的儒生派博士坐大。于是，淳于越和儒生们的灾难就要来临了。
随着秦王与淳于越的关系越来越好，这后宫里也传扬着淳于越的名字。秦始皇的两个夫人：赵夫人和姬夫人要求秦始皇把几个亲信的大臣叫到宫中，尤其点名要叫淳于越也来到宫中。
身为博士之一的叔孙通也接到了邀请，他也深知以淳于越性格很可能会在言语上得罪秦王。于是找到淳于越，问他是不是也接收到了皇帝的邀请，淳于越说是的。于是叔孙通提醒淳于越要注意言行，切不可得罪那些宫里得宠的女人和近宦。
第二日夜，李斯李由李护父子、御史大夫冯劫、治粟内史董不害、少府陈并、太仆刘盅、奉常甘罗、卫尉周耶、太傅邵平、博士淳于越、叔孙通、孔空、周青臣、黄之景、李适、褚柔、毛叔、赵尝、上卿顾兰、张禳、杨省、徐献二十三个大臣，一起来宫中赴宴。
宴席间，皇帝将自己最喜欢的妃子伍八子为众位大臣斟酒，又让自己的赵、韩、姬、侯、夏、芈六位夫人挑选了二十二位年轻美貌的宫女，赏赐给了诸位大臣，但是没有赏赐李斯，因为他已经六十多岁了。
然而淳于越却不接受属于自己的这位宫女，理由是君子不好女色。夏夫人却道：“你们的孟子说‘今王与百姓同乐，则王矣！’如今六国旧女众多，先生就不要推辞了！”淳于越无法，只好同意。
宴会结束，大臣们各回各家的时候，另一个大臣杨省偷偷搭住淳于越的肩，悄悄对淳于越说：“柳子（柳下惠）能坐怀不乱，不知先生能吗？”淳于越看看这个宫女，咽了口口水。
当夜回去，淳于越将这个宫女打发出府，给了她些钱币，一夜也不肯留她。这名宫女姓何，是周人，在咸阳无亲无故，也不敢在深夜打搅别人，旅店也都关了门。于是就在街头流浪，不知该去哪里。
这些宫女都是刚刚沐浴过后被送出来的，当时正好是刚过完年，就在最冷的月份里。于是这命何氏女在街上染了风寒，就蜷缩在街角里。
正好道应子的师弟睢盱子和长沙子背着师兄，偷着在咸阳城里沽了酒，就在街上边喝边聊。酒都喝完了，人家酒店也关门了。于是两个人也只是喝得微醺，从街上往回走。
这两个人，都是二十岁以下的人，一个气势威风凛凛，另一个相貌美姿俊俏。两个人相互搀扶着在大街上走着，正好看到了缩在墙角里的何氏女。
长沙子孙安看到一个小姑娘就缩在一个冰冷的墙角里，正如看到一朵小花一样，顿感怜爱，解下自己的披风，想披在她身上。却发现她一点反应都没有，身体都有些僵了，只是还在出气而已。赶快抱起这女孩儿，撇下了师兄睢盱子，先干回城外师兄的宅里去了。
第二日，道应子面见秦始皇，身后还带着何氏女将这件事告诉了秦始皇。始皇帝大怒，下令将淳于越的官职剥去，贬到长城戍边。
这一举动，引起了京城大批儒学子弟的激烈反对，他们认为儒学的思想受到了侮辱。集体到咸阳宫前跪下，请求秦始皇赦免淳于越。
秦始皇命武士用箭射击他们的膝盖，希望他们可以知难而退。领头者博士黄之景、赵尝、郑初迎着飞箭，继续向前进谏皇帝，希望可以借此事复兴分封，废除郡县。
始皇帝大怒，看着在血色的雪里跪着的三百多儒生，对他们喊道：“已经到了冬天，你们这些儒生却还在妄想着种瓜，难道不该死吗？！像尔等这样的，就应该和淳于越一样，发到长城戍边去！”于是将三位博士也派到北方长城去戍边。其余三百多儒生被全部遣送到征伐南越的军中。
关西其他地区的儒生听说了这件事，全都纷纷跑到咸阳去，为三百多儒生送行。全咸阳立即聚集了上千儒生。秦始皇令卫尉周耶带兵驱逐儒生。
周耶命士兵用盾牌驱逐他们离开，但是效果不好。周耶大怒，命人将用棍棒击打这些儒生。儒生中有一些也是墨家子弟，纷纷抽出刀剑反击。周耶的士兵又拿出刀兵，挥砍那些反击的人，要把所有儒生杀死。
这时却突然从人群中钻出来一个年轻的黄眉小后生，穿着明显不是儒生。周耶问他说：“你是什么人？”那个后生说：“我叫淳于平，在骊山之下种有一千六百多个瓜，正好足以代替这几百个傻瓜的脑袋。”
周耶这人也是奇怪，居然就命一万士兵押着这一千多儒生，跟着这个人到骊山，看看冬天如何种瓜。并且承诺，如果真能有瓜，他就去向皇帝求情。
众人来到骊山脚下，只见有一个百丈深的大坑，一个通道直抵坑中，见不到底。淳于平从上面走了下去，过了一会儿，又走了出来。只见他抱出来一个大竹筐子，筐里有五个瓜，瓜皮有红、黑、绿、黄、灰五色，倒不知这瓜瓤味道如何。
淳于平将五个瓜抱到周耶面前，周耶拔刀劈开一个红皮的瓜，挖了一口瓤子吃了，连连叫好。淳于平回身喊道：“先生们，坑内有圣人在里面，他在等着你们前去求教！”
于是有六百多个儒生跑进坑内，之间坑内是一个迷宫，都纷纷自己去寻找出路。坑上的三百多个儒生都在上面探着，突然被后面的士兵推了下去，然后岸上开始掀土填坑。于是，一千多儒生被全数坑杀在骊山脚下。
李斯向秦始皇建议，应该将那些蛊惑天下人心的百家之书聚到一起，全都烧掉。只留下一份，让宫廷中不识字的太监把它们记在皇宫的图书馆里，只给宫内的贵族子弟提供对于诸子的学习。秦始皇采纳了李斯的建议，下令焚书。
事后，秦始皇和太傅邵平、廷尉李斯以及他的儿子李由、李护、李工谈起这件事时，还很得意，并且夸奖邵平和周耶实在是会演戏。
