王元向南顺着一条河流清缴，开始时十分顺利，十几伙三五十人的小山贼要么逃进深山，要么直接投降，几乎是一路走着一路壮大，偶尔几次反抗也都没有大的损失。不想在这条河与黄河交汇之地碰到了硬茬子，这里名为下冶村，虽然是一个村子，却分出了五个堡，互为犄角，且有水路交通，王元一开始还十分欣喜，心想总算是碰到一个像样的村子，派人去说明来意，结果回来的人却传话说他们不曾少了赋税，也不是山贼，让大军速速离开，否则将有不忍言之事发生！王元一听就怒了，这是把自己当土皇帝了，虽然做法与自己一样，但卧榻之侧岂容他人鼾睡，于是王元再次传话，此地必须要拿下，这里少说也有四五千人口，如果不能征服，在自己的后方始终是一个威胁，而且征服后好处也是巨大的，人口红利就不说了，现在河面上就停着上百条小船，发展渔业和水军都有了基础，而且这里还有大片的盆地，现在还有好多没有开荒呢。
但下冶的五个村堡连在一起，而且堡墙高大，都快有城墙厚了，王元也没有攻过城，一点攻城器械都没有，一时拿此地没有办法。
下冶中间的一座村堡里，堡主司马家康也十分挠头，这次不比以往，以往汉军来了只要给些粮食就打发了，这次来的却是挂着县尉头衔的五千大军，给粮食也不是给不起，但对方要置换土地，甚至要让村中百姓迁徙到别的地方去，这就过分了，这个县尉看样子是要长久经营王屋山，而且看他所带人马也不是汉军，反而是本地的山贼，这要是让他们进了村，那下冶要是不要了！族叔司马房更是坚决主张抵制：“司马家流落在这里已经七十多年了，好不容易经营出这副局面，家康千万不可妥协！“另一位族叔司马廉道：”不妨出去与县尉大人商量一番，要钱要粮都好说，但司马家世代居住在此，断不可迁离祖屋。“”爹，孩儿看到对方虽人马众多，却并没有攻城器械，这两天也没有打制云梯，想来他们也是没有攻城的实力。“年方十七的司马杰分析道。司马家康叹道：”我也知道，但五个堡垒，只有我们这里有两千多男子，现在外面被截断，其他四处连个主事之人都没有，万一有一个堡垒开门，下冶就完了！“族老们都纷纷叹气，谁也没有想到大军来得如此之快，而以往他们也没有应对过这么多人的经验，一时都没了主意。
王元这两日天天派人往各个村堡里射箭书，好话坏话都说尽了，可是对方好像下定决心要跟他死耗，这可不行，自己为了保证行军速度，每人只带了三天干粮和五百多独轮车的那么一点，顶多六天就要断粮了。如今三日已经过去，再没有答复，王元就必须下决断，只是这个决断王元还是不忍心下，万一开战，必然死伤无数，虽然自己有火药不惧坚城，但火药也是十分珍贵的，上次回县城，老道只弄回来一百斤硫磺和硝石，这还是道士们冒着生命危险才带回来的，所以不是必要，王元段然不会用这么紧缺的东西。还有就是这里住的都是百姓，如果是山贼王元还可以说服自己打了再说，可是百姓何其无辜，就为了自己的理想而不顾百姓，那与鞑子何异。
终于在包围第二天傍晚，对方派出了一个老者出来谈，王元亲自迎接，还没说话，王元就命人抬来一块大石板，让老者检查，老者不知何故，王元命人把大石板翻来覆去地给老者看过仔细，还用大锤砸了两下，大石除了冒出几个火花就没有损伤了。王元从打开的箱子中摸出一颗掌心雷，箱子里还有九颗，而同样的箱子还有十几个。王元把掌心雷放在大石下面，命人点燃引线，众人赶紧退出老远，不一会儿，轰的一声巨响，大石板所在之地烟尘大作，连村堡上观望的人都吓得差点掉下来，待烟尘散尽，王元请老者上前观看，原本结实的大石板已经四分五裂，覆盖方圆十几米范围，原地还留了一个大坑，做完这一切，王元才心满意足地邀请老者进账一谈。
王元开门见山地道：”要攻破村堡，我只需要五颗这样的掌心雷，但是那样势必会有伤亡，君子不为也，所以，我很希望与前辈开诚布公地谈谈。哦，我叫王元，恬为王屋县尉。“
老者自我介绍道：”老夫司马廉，见过王县尉，没想到县尉大人如此年轻，实在是人中龙凤，我司马家居于此地已经七十余年，虽不再是书香门第，但也不曾伤天害理，涂炭生灵，也不曾抗税枉法，大人何故要让我们背井离乡，抛弃先人？“王元这才知道此地主人的情况，但事情还是要做的，于是王元道：”小子不知此地根底，却是孟浪了，但迁徙之事乃是朝廷之策，小子也无权过问，但既然老大人这般说，小子也有一折中之法。“司马廉眼睛射出一缕金芒道：”愿闻其详。“王元道：”既然司马家乃此地大族，想来枝繁叶茂，小子想着直系子孙自然是要守着祖先的，但旁支庶出就不必了吧，当然，年老体弱者自然也不能受那颠簸之苦，都可以在堡中过活。“司马廉惊讶道：”此话当真？“王元道：”自然是真，其他山寨我也是这般处理的，老丈若是不信自可去问我的兵士，一个月之前，这里大多数还都是占山为王的土匪。“司马廉点头，在心里算了一遍道：”司马家历经七十多年，直系怕也要上千，加上老弱不能行者与女眷，大概两千出头，大人可答应？“王元知道这老头话里水分不小，但他也有应对，不论对方留多少人，自己只会留下更多，于是大度地道：”可以，但留下的的人必须每人出十石米方可。“王元狮子大开口，一人十石，两千人就是两万石，想来司马家在这里经营多年，这些粮食还是能拿的出的。司马廉顿时苦下脸来，他们虽然殷实，但这些粮食拿出来，说不得粮仓也会跑老鼠，而且一个人十石米确实太过了，现在人最不值钱，一般的健壮男子也只要一石米，司马廉开始诉苦，王元咬住不松口，只道军中缺粮，最后双方各退一步，每人八石粮食，而且不要杂粮，只要麦子才罢休。
司马廉回到村堡已经是入夜了，是被王元的两个亲卫搀扶回去的。司马家康与族中长者迎了司马廉，不顾夜深，连夜商议，族中不少人还是难以相信王元有威力如此巨大的攻城利器，还有些人是不满足只留下两千族人的，还有不满每人八石粮食的，一直吵闹到了天明，还是没有结果。王元这边也是睡不着，按理说这些条件已经不算十分苛刻了，难道是自己的算计被识破了？第二天直到中午，村堡还是没有消息传来。王元等不及了，再等一天他的五千大军就要饿肚子了，于是吩咐掘土到堡墙之下，现在至少确定中间的村堡是主人所在，只要拿下的这里，其他村堡自然不战而降。
当着堡上壮丁的面，王元指挥者几个力士挖土打洞，堡上果然有了动静，等土挖了一半，堡门终于开启，缓步走出十几个老者，王元松了口气，终于是不用付出鲜血了。下冶平定，让王元实力大涨，同时两个不好的消息也传了过来。先是胡奇山汇报袁授犯下大罪被斩，陶旭一路也强抢不少百姓，杀戮太过，已经被叫停，陶旭本人没有反叛，被停职关押。还有从太平县传来的消息，山东蝗虫遮天蔽日，大有席卷中原的迹象。与上一条坏消息比起来，这条才是最可怕的，王元也不得不停下来，一面派人回去愚公寨告诉留守的李凌与黄杏多做网兜和孵化鸡鸭，一面在这里马上组织加工建设，顺便派出仅有的十几个会制作网兜的亲卫去各个山寨村落教授，并下令从即日起不许吃鸡鸭包括蛋，还要全力孵化鸡鸭。司马家刚刚归附，人心本就动荡，王元来不及解释，把鸡鸭折合成粮食，又让司马家多留下一百多人。还好早在年后王元就有预料，共和寨那里已经有了准备，还制出了温度计，可惜只有少数几个人会用，王元把这事儿当做头等大事，亲自操刀，十几个孵化盆几天时间就弄好了，通过温水调节温度，此时又没有塑料这种神奇的东西，孵化起来异常艰难，王元坚持了三个昼夜，终于体力不支倒下了。等王元醒来，第一件事就是问孵化盆如何了，得到肯定的答复后又睡了过去。王元所不知道的是，就在他睡去的这两天，蝗灾已经蔓延到了太行山。
