时间一天天过去，王元已经十岁了，这五年间他一直跟着父亲常年住在牛家，吃得好，睡得好，还经常去县城里玩耍，见识也涨了不少。尤其是认识了医馆的老刘头，王元没事儿就跑去跟老头磨牙，听老头讲医理和药物，甚至从那里给村里的小伙伴们找了个挖药材的营生，自己从中牟利，小腰包里总是有铜板叮当作响。这年头有钱就是大爷，王元自然也不例外，牛二与牛犇两个少爷都被他收做跟班了，写大字交给牛二，有力气活儿就让牛犇上，活得好不自在。还有城外西山上的余老道，那里有很多稀罕物，大部分王元都不敢碰，更不敢接老道为他特意炼制的“洗筋伐髓”的大宝丹，王元最看重的还是硫磺和硝石，对于道士们自己配制拿来骗人的火药则不屑一顾。
虽然是个小县城，但与后世的农村比起来也稍有不如，满大街的垃圾污垢无人打理，鞑子贵族的羊群、马车堂而皇之地招摇过市，赶集的人们踩在满是屎尿的大街上与小贩砍价，生意做成，小贩从羊粪上的箩筐里拿起货物过称。虽然在这里活了十年，王元还是看得直皱眉。今天他有不小的收获，在牛二与牛犇的掩护下，他终于从道观里偷出了一块硫磺和几块硝石。手不时地隔着衣服碰触一下怀里的东西，王元忍不住愤愤然，小气的余老道，自己都把油锅洗手的敲门教给他了，要他点破烂还要收钱，当老子的钱是大风刮来的!
牛二在后面打着喷嚏，这娃已经十五了，要不是身子太弱这年纪都可以娶亲了，这不，昨晚天有些冷，他就中招了。王元对牛家兄弟还是很照顾的，见他这副样子便拉他进了刘老头的医馆，也不用老刘头招呼，自己搬凳子去药柜里拿了生姜、桔梗、防风、蛇皮子就煮，老刘头嘴里骂着：“小王八羔子，那蛇皮子少放点，那玩意贵着呢。”手已经搭在了牛二的腕上，把了一阵后又喊道：“再加点莲子和淫羊藿，这孩子身子太虚了，要补补肾气。”王元如伙计一般答道：“您瞧好了！”老刘头又骂了两声，王元丢下几个铜板，把牛犇赶去煎药，自己则和老刘头下起象棋来。牛二做在跟前不时打着喷嚏，王元一边下棋一边道：“等我回家，二丫收的鸭绒也快够了，到时候给你做一床鸭绒被就不怕冷了。”老刘头不屑道：“鸭子绒能做被，老夫还是第一次听说，小子吹牛不打草稿。”王元翻了个白眼，这几年要不是他早早就做了鸭绒被和翻毛棉鞋，早就被冻死了。想到这里不得不感叹古人的懒惰，与书上描述的辛勤一点不搭界，这时的人只要忙完地里的事儿就没有什么是他们关心的了，勤劳一点也就是把一无所有的院子扫得更加一无所有，从来不想着用点心思去利用现有的资源把日子过得更舒适。就像冬天，虽然这里上冻的时间很短，但也是要人命的，这里的人宁肯冻死也不去想着搭土炕取暖。现在虽然是春天，但一下雨天气还是凉的很，王元体格强壮还不成问题，但老人就受不了了，王元做的第二个鸭绒被给了奶奶，第三个还没有材料，本来打算给老刘头，顺便换些药方的，这老头既然不信，王元决定还是先给牛二算了。
逛了半天回到牛家，王元偷偷拿着从县外道观里偷来的硫磺研磨，牛二少爷身子弱，闻不得硫磺的味道，牛犇在一边刮硝石和从墙根弄来的硝粉混在一起，牛家下人慌忙跑进院连声：叫着：“不好了，洛阳起掳疮了！”慌得众人一片大乱。王元也下了一跳，手中药杵都掉了，待听清是洛阳之后才略定心神。牛家人可就不成了，大少爷贩盐此时就在洛阳，以鞑子的尿性绝对可以能火烧洛阳来杜绝瘟疫传播，妇人们慌做一团，牛犇都十三了也一个劲地干嚎起来。很快，牛员外就回到家里，一进门就吩咐下人关门谢客，然后就回房不再露面了。
到了晚间，王奎被请去叙话，牛犇愁眉苦脸地来找王元想办法，但王元能有什么办法，他压根就不知道掳疮是什么东西，这时候的医学特别不发达，往往一个人死了，大家只说“脑袋疼死的”、“肚子疼死的”、“胸口疼死的”，又或者不讲卫生，身上生脓包就叫疮或者疽，有一个一直流传下来的砍头疮就是脖子后面头发长，又不打理而生的包，一般人喜欢去抠，然后发炎溃烂，时间常来就越来越大，人也就死了。王元问牛犇掳疮到底是什么样子的，牛犇也说不清楚，后来还是王奎回答了王元：“掳，掠也，掳疮所过之地人畜皆为所掠，十不存一。”才知道所谓的掳疮就是恶性传染病！王元当时就不淡定了，鞑子东征西讨，带回来的病可是不少，什么黑死病、花柳、鼠疫、天花都是传染病，到底是那种被称为掳疮？王元细问发病症状，王奎道：“这掳疮一人传百人，百人破一城，患病者高烧不退，满脸生疮，你祖母就是生了掳疮才变成那样的。”王元听后恍然，这就是后世八十年代才消灭的天花啊，经历过非典和新型肺炎的王元也清楚地知道这种东西有多么恐怖，而对于天花，他也是道听途说了解一些，后世有防疫的方法，但王元一时想不起来了。王奎与牛员外说好明天就起身回村，按他的话说，一家人死也要死在一起。
王元知道是天花后也巴不得立即回村，封闭的村子怎么也比县城强。苦思了一个晚上也没想到怎么防治天花，他们第二天清早就收拾包袱回村，牛员外还送了王奎一头二岁口的小毛驴，这在当时可是大礼了。牛犇带着五个庄户直送到庄外才回去。
