又过了两年，父亲见他每日写写画画，就开始教他识字，这时一个县城外住的牛员外家聘请父亲做西席，王元便与父亲一起去了牛家庄。
牛员外家有三个公子和两个小姐，小公子叫牛犇，比王元大了两岁，由于家里条件好，长得虎头虎脑，一开始见到王奎还比较拘束，但行完了拜师礼后不一会儿就本相毕露，嬉皮笑脸的拉着王元玩耍。俩人很快就玩了个昏天暗地，就在俩人拿着高粱杆当剑砍的不亦乐乎时，终于被耐心耗尽地两位父亲各自抓住，屁股上挨了两脚，老老实实地进书房读书去了。
牛犇很调皮很好动，俩个孩子在一起总是要挣东西的，这天，牛犇很得意地拿出一块咸菜疙瘩冲王元显摆，王元见了眼前一亮，小孩子都喜欢盐分，王元也不例外，但他却装出一副无所谓的样子道：什么破东西，酸的。牛犇道：明明是咸的。王元道：酸的！牛犇怒道：咸的！王元撇撇嘴，不屑一顾，牛犇急了，伸手递给王元道：不信你吃。王元等的就是这话，赶紧接过来全放嘴里，被齁得直流口水还不忘转移注意力：哎呦，快回去背书，一会儿说要考试的。牛犇最怕王奎让他背书，顿时吓得往书房跑，王元在后面一边吃一边走，心情格外的好。
王元对现在的生活很满意，每天除了玩就是吃，背书只是闲极无聊的消遣，好不容易来到人多的地方，自然想进县城看看。一天，他怂恿牛犇道：“你家里咱们都呆腻了，不如进城里看看有什么好玩的吧。”牛犇也才八岁，一听进城也是兴奋起来，直说好。王元又添油加醋地说城里有很多好吃的，冰糖葫芦啊，棉花糖啊，麦芽糖啊。直说得牛犇心痒难耐，不顾天黑一溜烟去找他爹去了。王元跟个没事人一样回到牛员外给他们父子安排的住处，舒服地上床休息了。
第二天王元见到牛犇脸上洋溢着的笑容，就知道这事儿成了。俩小孩凑在一起，王元见牛犇走路姿势有异，悄悄问道：“挨揍了？”牛犇脸上一苦道：“踢了两脚，幸好奶奶来得快。”王元事后诸葛亮地道：“你应该先求你奶奶的。”心里却乐开了花，终于可以进城了。
匆匆吃了早饭，王元特意往怀里塞了一块饼，牛犇奇怪道：“你不吃，放衣服里做甚？”王元得意地道：“这叫有备无患，万一一会儿饿了，至少还有面饼充饥。”王元也不知道县里有没有卖零食的小摊，他说那些话都是怂恿牛犇的。牛犇还没反应过来，闻言也学着王元往怀里揣了一张。
牛员外让王奎带着牛二与牛犇还有小小姐以及王元进城，还派了俩小厮陪着去。几人套了一架牛车，日上三杆才收拾完出发，好在县城离这里不远，老牛慢吞吞地走了半个时辰就见到了破败的城墙，王元问过父亲才知道，鞑子不许城县修葺城墙，想来是防止有一天汉人起义可以据城而守，毕竟鞑子不以攻城见长。过了城墙，里面便是县城，王元四下打量：街上空空荡荡没几个行人，两边只有三两家瓦房还算是入得眼，其余依旧是低矮的茅草房，没有吆喝叫卖，也没有鲜衣怒马，仅有的几家店也是死气沉沉，王元识得不少字了，看牌匾不成问题，第一家是个布庄，看那低矮的小屋，里面能有十匹布就转不开身了。第二家是个医馆，这里让王元眼前一亮，来到这个世界五年了，还没见到郎中，村里人有病都是靠各种偏方，唯一的大神儿只会医些小病，大部分时候是让人喝符水，最后自己也病死了。王元很庆幸自己能活这么大，也更加留心收集好用的偏方和药草。而今这里有医馆，他心中翻腾不已，恨不得绑了郎中回村。有了医馆，王元期待接下来会碰上什么店铺，不由坐直身子，却迎头碰见几块石碑，不由郁闷，竟然是一家棺材店，开在医馆不远处，许是邻居嫌晦气，两边各有一条小巷子。又走了一阵，牛犇哼哼着醒来，见牛车已经进了城，一骨碌爬起来好奇地左右看，嘴里埋怨王元不叫醒自己，王元哪里理他，虽然比牛犇小三岁，但有了几次交锋后，牛犇也不敢小看王元，甚至有些畏惧王元了。又走了一段路，前面房屋总算像些样子了，店铺也多了起来，茶楼酒肆与盐铁铺子分立两边，王奎下车进了盐铺给牛员外家进盐，王元也忙跟着进去，后面牛家三人也大呼小叫也下了车。
盐是重要的生活物资，占领中原以后，鞑靼对于盐的掌控也开始下力气。他们的做法与前面几个王朝大同小异，分为官营与商营两种，盐引是商家经营食盐的许可证一类的东西，由于是刚执行不久，现在盐价还不是很高，盐铺也没有养盐丁，但高高在上的嘴脸还是通过一个小细节表现出来了。盐铺里面如同当铺一般竖起一面四尺高的台子，在上面是刷漆的栏杆，一面小小的窗口后坐着一个留着山羊胡的老掌柜，正悠闲地品着茶水。王奎与王元进来，老掌柜也没一丝反应，依旧坐在那里，眼皮都没抬一下。王奎毕竟是读书人，对老掌柜作揖道：“老掌柜讨扰了，我们是牛家庄牛员外的家人，来此买些精盐。。”老掌柜这才抬起头看了王奎一眼道：“精盐一两一斤，要多少？”王元倒吸一口凉气，普通人家一年也就五两银子的收成，一斤盐就一两银子，这也太黑了。王奎也是吃了一惊，他原先只吃过粗盐，十五文钱一斤还不敢多吃，没想到牛员外家**盐居然这么贵。王奎有点不确定地道：“老掌柜，这盐是不是涨价了？”老掌柜头都不抬说道：“早两年就是这个价，牛员外也不是不知道，怎么今个不是牛三来了？”王奎道：“俺是牛员外家新聘的西席，正好小公子今日要进城玩耍，顺路买些盐回去。”老掌柜点点头不置可否，王元装作天真地扯着王奎地裤管道：“爹爹抱抱。”王奎很喜欢聪明懂事地儿子，闻言抱起王元，这样王元就可以看到老掌柜了。他先是恭维道：“老爷爷跟神仙一样，老爷爷胡子真好看。”老掌柜一见到这么小的孩子夸自己，本来冰冷的脸立即融化了，呵呵笑着道：“小娃娃真可爱，几岁了？”王元奶声奶气地道：“老爷爷，我五岁了，老爷爷说的精盐是什么样子的，我还没见过呢，我好想看一看，老爷爷就给我看一眼，我绝对不摸的。”王元装出一副可怜兮兮地样子，老掌柜听他一口一个老爷爷地叫，心里甚是欢喜，回头吩咐小厮去拿精盐，王元又问道：“老爷爷，原先我家一直吃粗盐，那种盐您有吗，多少钱？”老掌柜没想到小孩子居然能问出这种话，便随口道：“粗盐十文钱一斤，小娃娃，你叫什么名字啊？”老掌柜眉开眼笑地看着粉嘟嘟的小王元，即使在县城也很难见到这么白净而且健谈的孩子，老掌柜很是欢喜，这时小厮拿来一包精盐，老掌柜心情正好，见这一包也就半斤，索性推到王元眼前，王元一边紧盯着盐，一边答道：“我叫王元，这是我爹爹王奎。”手紧紧扣在一起，不碰那盐，眼睛却紧盯着不放。老掌柜还想逗弄王元，王元却道：“这精盐太贵了，爹，我们还是买一百斤粗盐吧。”王奎摇头道：“牛员外吩咐让买精盐，咱们不能失信于人呢。”王元道：“爹只管买粗盐，我定有交代。”王奎知道儿子很是不凡，但还是不敢任由五岁的孩子胡来。牛犇在后面听了半天，此时插口道：“元哥儿莫不是想以次充好？我可是全听到了，回去必然告诉我爹。”老掌柜也道：“小孩子就是小孩子，这粗盐与精盐可比不了，正所谓一分钱一分货。”王元倔强地道：“爹你只管买粗盐就是，牛员外那里我自有话说。”王奎自然是信儿子的，但还是买了二斤精盐，用自己的一百文钱买了十斤粗盐。只是这样一来，给自己和王元买鞋的钱就没有了。王元见拗不过这三人，也就同意了，老掌柜很喜欢不流鼻涕的王元，把先前给他看的精盐送给他了，这让王元开心不少。
出了盐铺，王元他们又去采办些零碎东西，第一次进城的王元见到什么都很新奇，只是他关注的方向却不一般，也是，这里的吃食槽糕透了，按后世的话说，那都是猪食。见到铁匠铺，王元就问人家铁料从哪里来，可不可以打细细的圆筒。见到买炊饼的，他就问面碱是哪里得的。相比起来，牛犇就正常多了，此时正抓着两根油条吃得不亦乐乎。
王元找到了很多有用的东西，但是苦于囊中羞涩，除了卖萌骗来半斤精盐外，就是骗牛犇买了些面碱，至于小吃则一样也没要。这让王奎即欣慰又心疼。最后出城时，王元还是忍不住让王奎带他去医馆看了看药材。牛二与牛犇除了吃就是玩，跑了一天，在车上悠悠睡去，王元却想着利用粗盐与精盐的巨大价格差挣钱。
