次日，夏麑醒来，梳洗完毕，下楼一看，但见随侍官早已命人整备好车驾。蓦见李朔思从另一厢走来，身姿鲜活，夏麑才知昨晚那不是梦，只没料到李朔思这么快就赶了上来。而随侍官见了他，依旧面色如常，不为所动，料想是李朔思先就支会过他，教他不得张扬。同行众人各忙各的，殊无异样，看来也是得了嘱咐。
李朔思既见夏麑起了床，便即微笑着走近身来，夏麑忙欲见省。然而方叫了一声“殿下”，李朔思便急忙摇头，道：“诶，出门在外，麑儿还如此见外，岂不显得你我过于生疏了？要我说啊，从今日起，你变叫我‘叔父’好了！”夏麑微微一怔，旋即心领神会，忙改口道：“是，叔父。”李朔思满意地点了点头，道：“嗯，这就很好嘛。麑儿还没用早饭罢，我们一道去吃点东西？”夏麑道：“好。”
两人落座之后，点了几小菜和一份素粥。夏麑忍不住问道：“叔……叔父何以来得如此之快？”李朔思道：“那还得多亏了我的一个得力助手，是了，你似乎还没当面见过她罢？没关系，稍后你便知道了。”当下不再多言，只把它话闲聊。
用罢早饭，李朔思问随侍官道，“还需多久？”随侍官答道：“回禀老爷，都已打点妥当。二姑娘已在渡头等着，随时可以起航。”李朔思道：“很好，那便动身罢。”随侍官躬身应诺，随即指挥众人出发。
来到渡头，但见船帆片片，商旅不绝，行船往来如织，时或靠岸停泊，人影上下，时或扬帆起航，满载而去。而许多船影之中，一艘三桅巨舰装饰华丽，舷艏高昂，势若压城，更是格外引人注目。再看船头一道身影优雅伫立，正是乔未晞，她也遥遥望见众人，招手示意大家过去。李朔思见状大窘，暗暗抹了一把虚汗，先一步登上船来，道：“未晞，你不是说今次行事要低调一些么！怎么反而雇了这么大一艘船？”乔未晞笑道：“哥哥不是不知，此次秘密出行，若仍调用下面的人事，难免留下痕迹，为左右所察。所以小妹只好求请某人帮忙，以免露出马脚。这样即便出了乱子，也可有人替哥哥你顶着，使我那位真哥哥纵然回来，也难以指责什么。”
李朔思诧异道：“某人？你哥哥？啊！你说的难道是他么？那你可是提了什么无礼要求？”乔未晞道：“瞧哥哥说的，我也没提什么别的要求，只说最好能装下马车什么的，哪知这位先生竟就弄来这么大艘帆船，实不知他到底有没有认真听人家说话？”
李朔思顿足道：“这……这……唉，我该说先生他是率性不羁呢，还是故意添乱呢？”乔未晞点点头道：“小妹也是这般觉得。可惜出发在即，现在更换也来不及了，哥哥还是将就着用罢。”李朔思淡淡瞥了她一眼，道：“你莫不是故意想看我笑话罢？”乔未晞忙欠身道：“妹妹岂敢。”却暗自忍笑。李朔思挥了挥手，叹道：“罢了罢了，将行李都搬上来罢。”随侍官依言将行李并马车一并运上船来。
后边众人也随之登船。夏麑上得船来，与乔未晞对望了一眼，李朔思道：“对了，你俩这还是初次面对面地相见罢？麑儿，来见过你乔姑姑罢。”乔未晞道：“好端端的，我怎么就成了姑姑啦？”李朔思道：“怎么不是，你我既以兄妹身份同行，而我又是麑儿叔父，你自然就成了姑姑么？麑儿快来拜见。”夏麑依言近前致礼。乔未晞螓首轻摇，仍然还了礼数，才命解缆出发，随即引着夏麑和李朔思去往舱中各自的房间。虽装饰有别，但房中文房四宝，名家书画，并各色瓷器玩物，一应俱全，足以打发水上时光。船行顺畅，一路无事，过江州，出湖口，渐行渐远，不觉间已离开临江王辖地。
这日傍晚时分，天色阴沉，江风渐骤，掀波起浪，致使船行不畅，左右倾荡，船主人见状，当即收帆，就于皖口靠泊休整。船舱中，李朔思扶着夏麑的手腕，叹道：“这天变得真快，都快把我晃晕了！麑儿陪我下船走走罢。”夏麑应道：“是。”乔未晞手捧托盘走来，闻言道：“入秋天冷，哥哥先喝杯姜茶罢。江上风急浪高，哥哥要出去散散步也行，别再岸边失足跌进水里就是。来，这杯是麑儿的。”李朔思接过杯盏，道：“你放心，风这么大，我才不在江边走呢，只去附近镇上看会子便是。”乔未晞道：“那你们早去早回，带几个侍从，有事也好传唤。”李朔思点了点头，与夏麑喝了茶，同下船来。
秋风凄寒，搦面生冷，来到附近镇上，也是一片昏蒙，不少店铺都已打烊，颇显冷清。几人走进一处尚未闭门的酒家，店伴迎着道：“客官里面请，是要打尖还是住店呢？”侍从道：“这天真冷，有什么热食滚酒，先端些上来。”店伴道：“好嘞，几位且先入座，稍候便来。”李朔思携夏麑入座，见众侍从立着不动，道：“你们也坐罢，出门在外，不必拘谨。”侍从应声落座。店中人烟寥寥，想是这般天气，也没什么人外出。
不移时，店里呈上热汤，待众人洗了手，陆续铺上热菜。众人取筷，老板娘就着火炉，亲自为众人筛酒，须臾热好一盅，先盛给李朔思，笑着道：“先生一看不是寻常人家，这是出来游山玩水的罢？”李朔思一怔，哈哈一笑，道：“你这老板娘倒也机灵，可惜我此番出来的不是时候，偏偏遇上这么个坏天气，到底不曾见着什么好景致，忒也扫兴！”老板娘道：“欸，先生说哪里话，你是外地人罢，不知自己正巧赶上时候！”李朔思道：“哦，此话怎讲？莫非左近有什么盛会？”老板娘道：“好是被先生说中了！若仅为品山赏水，究竟也只那么几个去处，放眼便过，没甚念想。倒是来日皖国公之子公子虞芝将在巢湖教阅水师，方为年中盛事，左右州府的门宦世阀，达官显贵，都争着前去观瞻拜谒呢！”
李朔思心道：“那不就是溜须拍马去的？”他对兵戈杀伐之事向来不甚喜爱，闻言只是淡淡一笑，道：“各藩练兵备师，本属寻常，又有什么好看的？”老板娘自不知他身份，只道：“先生可说差了。咱们那位虞芝公子可是人中龙凤，德才两佳，好多士绅挤破脑袋想去府上拜会，尚且不能呢！若可一睹尊容，岂非美事？何况大阅之后，公子还会去往太清宫告福，布施乡里，那时节彩班社戏，歌舞杂耍，尚有数日热闹，不会一时就歇，如若就此错过，实在可惜！”
李朔思听得有戏班杂耍，不禁心动，道：“你说还有杂艺可看？”老板娘道：“客官你是不知，想那些高官巨贾的公子们既然来了，又岂会落落而归？免不了要豪洒千金，寻欢买笑。左右乡民既见有利可图，自然竭尽娱戏之能事，纷纷赶趁！”李朔思微微颔首，道：“嗯，这倒有点意思。”问明去处，心中已有主意。
回到船上，李朔思便将此事告知乔未晞，末了说道：“反正不是太远，我们不妨也看看去？”乔未晞道：“虽说不算远，可是也不近罢？哥哥怎么就忽然想看阅师了，你平日不是不喜这些的么？”李朔思迟疑了一下，道：“听说教阅完毕，街上还有杂耍呢。”乔未晞一愕，道：“什么，哥哥不会就为了这个罢？”李朔思脸上一红，道：“我只是有些好奇嘛！”乔未晞摇头一叹，道：“早知如此，原先就该在宫里办它十场，岂不更好！”李朔思道：“宫里冷冷清清，反而失了趣味，何况若真那么做了，文官们还不骂我玩物丧志？”乔未晞点首道：“那倒也是。好罢，就成全你一次罢。”李朔思大喜，道：“那可多谢你了。”乔未晞起身出门，口中自言自语道：“嗯，看来还得传书一封，教他再设法多拖延几阵了。”李朔思心里欢喜，更衣就寝，当夜无话。
次日起缆，乔未晞即命改道巢州，随侍官心中嘀咕，未明其意，船主人依令取道濡须，折而北上。好在天色稍有转好，没有耽搁行程，才先一日到了，只是已近傍晚。纵目远眺，但见水色氤氲，湖广百里，一望无垠。暮色朦胧中，隐约可见江干边桅杆高耸，百舸骈聚，人影往来匆匆，已然蓄势待发，只等来日令发。
李朔思本想到岸上去住，然而从人问便左右城中客栈，均已客满，无奈只好仍在船中宿歇。翌日天犹未明，已闻岸上人声嘈杂，众人更衣梳洗毕，登上岸来，江边战船已然消失无踪。天上清辉洒入湖面，道中冠盖相望，游者如织，扶老挈幼，一派欢乐景象。
李朔思见大家都往一处走，便携夏麑跟上人群，却是来到教阅场边，远远望见岸头山脊上早已搭好一座高台，上设几案椅具，其后大纛高举，迎风矗立，四方旌旗密布，声响猎猎，左右上下更有精甲罗列，巡哨往来，布防森严。
四周人声鼎沸，罗绮映目，李朔思想要找个清闲所在，才发现江滨林荫下尽是锦毡绣帐，车马庐棚，早已没有空处，是时品物之盛，可见一斑。李朔思被人群挤到一旁，摇头直叹，道：“也罢，也罢，我本就不该来凑这热闹的，还是未晞有先见之明！”乔未晞道：“怎么，现在打退堂鼓，却是晚了。”正说话间，山上三声号响，人报公子驾到，然而隔得远了，看不真切，依稀只见一群官员拥着一个戎装少年并一个丽衣少女走上高台，少年携少女先入上座。伺其坐定，太守等人才依次列席就座，近卫竖起屏藩，叉手离于屏外。
约候片时，一队将官飞马擎旗入场，登台请令，公子起身授令，但闻梆声三响，三军震喝，声闻四野。
倏然角鼓声起，十里传音，岸客心知教阅开始，纷纷起身，骋目张望，便闻远处鼓声相应，旌帆幢幢，自岩隅山僻后剪浪而出，摧郭压城，气吞百岳。尽有楼船数百，轻艇千余，随鼓而动，列布六花八阵之形，如臂使指，进退如一，又有冲舟往来驰突，勾、直、曲、方、锐，暗合五形生克之理，极尽变化之势，令人眼花缭乱，目不暇接。观者捻须拊掌，顾笑摇首，赞叹不已。
蓦地火炮声响，直如惊雷霹雳，湖面黄烟四起，火光耀目，长滩芦苇之后，顿见“敌船”百余，冲波而至。霎时烟尘缭绕，矢石俱下，水爆四响，杀声震天。一时百官悚惧，行人自危，争奈烟障蔽目，不知战况几何，有胆小者几欲逃去。不移时，火雨稍歇，烟雾渐散，唯见百舸越浪而出，翼列两岸，后方敌船皆灭，樯橹帆帷，尽都折覆水面。
船上一马飞跃上岸，来献“敌旗”于台下，鼓声三响，公子下阶受旗，拔剑斫之于地，随即下令犒赏三军。众兵百将齐声谢恩，山川响应，余音回荡。
教阅既毕，公子打道回府，群官起身相送。
李朔思虽厌于兵事，今观此雄师，仍不禁感叹：“淮南王开国贤臣，位处九公之尊，原就累获圣封，基业久固，果然不是我这后生辈能比的。难怪父王当年再三叮嘱，要我惕己守度，睦邦友邻，定是怕我不知天高地厚，胡乱招惹是非罢。”乔未晞道：“若说当年靖乱的九位公相，如今健在的也不多了。淮南王年事渐高，藩内事务，泰半已交由其弟皖国公打理。而他本人嫡子早夭，至今未再生育，只好将弟弟的长子过继到膝下，相应的，弟弟次子也被封了侯。要说这一家子，才真叫作炙手可热，也难怪那么多人想要巴结。”李朔思蹙眉道：“既是别人家的家事，未晞便不该背后说道！”乔未晞道：“是，是，怪小妹不该多嘴多舌的。”
李朔思无奈摇了摇头，扭头看着夏麑道：“麑儿可还尽兴？”夏麑微微点首，面色如旧。乔未晞道：“说来麑儿原是文王之后，这些场面，想必见得不少？”夏麑道：“原也没有太多，我只曾随公孙将军出钱塘江训阅水师，倒也与此相仿。”李朔思道：“我尝闻公孙将军用兵如神，其麾下之师，想必更胜于此，可惜无缘再见。”思之不禁黯然。乔未晞道：“哥哥也不看看左右是谁，尽挑那些伤心的事说？”李朔思恍然惊觉，才想到夏麑在旁，摇头叹道：“唉，还不是你这丫头先提起的。”瞥眼见夏麑神色无恙，方稍稍放下心来。
这时公子的队伍从道左经过，铁骑开道，卷尘如风，行人纷纷避让。李朔思没有在意，只道：“不知这里的街市在哪，我们去逛一会子罢。”蓦见前面又有一骑引着几个随从，径向自己这向行来。李朔思心中微讶，果见对方停在了前面，当先一人翻鞍下马，朝着乔未晞一礼，道：“前面这位是乔姑娘罢，我家先生有请。”乔未晞奇道：“哦，你家先生是谁？怎会识得我呢？”那人道：“先生教我先不要讲，只言姑娘一去便知，他就那边新搭的竹棚下。”
乔未晞眼珠一转，道：“哦，是这样啊……”说着侧头看了看李朔思。李朔思道：“既是如此，那就去看看罢？”乔未晞道：“既然哥哥都这么说了，那就请足下带路罢？”那人忙道：“姑娘客气了，这边请。”于是当先领路。
几人随即跟上，不一时便来到那人所说的竹棚，方一进内，便见一人一袭白袍，端肃清凛，正坐在中间等候，身后一群官兵侍立在旁，神色威严。李朔思正待询问，那人整衣起身，执礼道：“岂意淮西之地，也能偶遇故人，沈某见过姑娘，先生。”说着向乔李二人深深一揖。乔未晞微微一怔，道：“你是……啊，我想起来了，我和哥哥曾经见过你罢！好像是在……在汝南何处？”那人道：“确切说来，是在汝南王二公子的府上，鄙人与令兄和姑娘有过一面之缘。”
李朔思听来有些糊涂，小声道：“未晞，我见过这人么，怎么我一点印象也没？”乔未晞悄声道：“笨呐，我说的自然是我那位亲哥哥的事，又与殿下何干？殿下你自己别入戏太深啦！”李朔思恍然道：“哦！”
那人奇道：“这位先生有什么疑问么？”乔未晞道：“没什么，我家先生只是好奇足下的身份罢了。”那人道：“这可失礼了，末学沈阶，前蒙虞公子相招，暂禄仕于淮南，未敢请教先生大名？”李朔思道：“啊？这个……我是……那个，怎么说呢？”一时还没想好如何措辞。乔未晞代为答道：“不瞒足下，小女不才，今也勉为寄禄于江右。然则至于这位先生是谁，想必就无需赘言了罢？”
沈阶愣了一下，旋即恍然，道：“沈某明白了。逾礼之处，两位勿怪。”乔未晞道：“大家也是初见，先生不必自责。倒是先生既然在此，想必亦是来观礼的罢？我看那演武场上，阵法齐整，号令严明，足见公子治军有方呢。”沈阶道：“姑娘过誉了。”乔未晞道：“那也未必，想我早年也曾来看过一次，虽然不能说不好，但也不见得就比今日盛大呢？”
沈阶道：“若姑娘果真要怎么说的话，那也是事出有因。”乔未晞道：“哦？还有别的原因么？愿蒙赐教。”沈阶道：“两位若不嫌聒噪，我便说说，请先坐下罢。”待几人坐定，道，“只是此事牵扯太多，难以细言，但千头万绪，终究还是系到了一人身上，她的名号两位想必都曾听过，便是山东叛军的首领秦赛儿。”
李朔思心中一凛，身子不自禁地微微凑前。沈阶续道：“要说事情的起因，还是因为一桩冤案。原本此女乃是当地一位布商之妻，父亲又是那里的一位盐铁官，家底倒也不差。岂料那年临淄王不知犯了什么毛病，突然下令大肆征收绫罗绸缎，欲要打造一座‘千锦之城’，内中乃将华绣为表，彩织为饰，广罗世间胜景，以象山川海岳。而那当地官员早就觊觎秦赛儿一家的家产，因此政令一出，便对其家大肆搜刮了一通。秦赛儿的丈夫自然不服，欲待申告上官，哪知道官官相护，反使自己锒铛入狱。秦赛儿之父闻讯大怒，便想直接告进宫里，怎料数次进言被阻，还被对方反将一军，随便罗织了一个反叛的罪名，革职收监，抄没了家产。虽然秦赛儿本人侥幸逃脱，家人却皆都不幸含冤而死。
“到此地步，秦赛儿已然无路可退，为报家仇，终究揭竿而起。本以为将是背水一战，岂料临淄王苛政太多，当时民怨已沸，竟而一呼百应，山东豪杰无不云集响应，叛军几月间便壮大了数倍。当此之际，本该是火烧眉毛的时候，临淄王竟还不紧不慢，只派了一支千余人的小队前去平叛，仿佛事不关己似的。而叛军却摧枯拉朽，半月间便连下数城。又因交战之初，临淄的官吏便克扣军饷，中饱私囊，致使前方将士缺兵少粮，鏖战艰难，许多将官讨贼未效，反蒙诬陷，进退无路之际，也纷纷罢戈投敌。不过即便如此，临淄王却仍没意识到事态的紧迫，依旧广征徭役，大兴土木之事。
“而眼看战事已超出预想，京师也终于不能再忍，遂急命汝南王调军一支，前往支援平叛。本来东路叛军多为乌合之众，焉得屡战不败？今遇此常胜之师，只略施小计，便教其轻敌冒进，果然一触即溃。自此终于压住了叛军的势头，而秦赛儿战败之后，慌不择路，逃至我淮南境内，终被我守军俘获。奉朝廷之命，押往京师受审。”
李朔思在之前的文书中已得知此事，不禁点了点头。沈阶又道：“不过即便这样，叛军虽败未灭，余部尚多，汝南王大军还在奋力剿灭。只是其中多数已是苟延残喘，虽说如此，但仍有两支未可小觑。一支是邓从感军，目下正退往兖州，似乎想要坚守；另一支则有些麻烦，由孙绰率领，因得知秦赛儿被我所俘，已调头来攻我徐州，此人原是临淄旧将，战力不俗。因汝南王大军正忙着收复旧城，无暇他顾，兵牒传来之后，皖国公大怒，便亲往前方督战。而公子这厢一来担忧徐州战况，二来也是为了安抚百姓，故而加紧练兵，既可提振军心，亦以备不时之需。姑娘所以觉得不同，我想便在于此。”
乔未晞道：“想不到前面竟还有这许多曲折，虞公子也真是费心了。然公子一片孝心，的也殊为可嘉。”李朔思点首道：“想皖国公吉人天相，谅必无虞。”沈阶道：“谨承先生之言。”
这时门外忽有人来请道：“禀过先生，公子已经在问先生何时方回？”沈阶道：“我知道了，你先下去罢。”那人道：“是。”躬身先退了出去。沈阶起身道：“虞公子的牙帐离此不远，两位既然来了，不如随在下去看看？如此公子问起，在下也好说明。”这话可算是够直白了，李朔思心中苦笑，本来难得清闲的一天，岂意还是被人给“造访”了，只得答道：“那好罢。”
