崎岖的山路上，女子牵马而行，自入岭已过一日。已是人马俱乏。如若仍走不回驿道，恐怕就要困死山中。而随着路途深入，地势愈发险峻。遇到乱石嶙峋，坡升陡降之处，马儿都喷着鼻腔不愿下蹄。女子只好竭力牵引，以身开路，避免座骑划伤。
而连绵群山如吞云巨兽，连阳光都几近遮蔽，阴寒之感逐渐弥漫。女人眼光频繁逡巡，寂静的谷地里，飞鸟觅踪，虫鸣绝迹。但总感觉哪里有人窥视，细看去只有枯草寒石。女子知道这条山道中，曾有过一场大战。守卫者们在好像无穷无尽的兽族大军前，节次抵抗，最后退守鸦雀关。整整五年，使其入境西南，绕过江防的计划破产。给了太祖皇帝重整军备的时间。但当年那些未及收敛的军民，几乎尸与山平，统统腐烂在了谷中。
如此惨烈的气场，时至今日亦没有完全消退。对于灵感高敏的女人而言，是分外头疼的事。不过好在可以借此确定方位，女子忍住心悸继续跋涉。脚下鞋子开裂，绑腿松散，吸入肺中的空气，丝毫不因高升的太阳温暖。但夹袄里却是汗流涔涔，这让她更加不敢停顿，否则失温会像藤蔓一样渐渐收紧。终于翻过一道山梁，眼前干裂的土路叫几乎女子哭泣。她奋力拉过马匹，朝远处的驿亭骑去。路过的一座道标，上书“此不回”。女子晓得自己已过三岔口，只要顺着驿道往前便是鸦雀关。希望之后一切顺利吧。
来到驿亭，女子拴好马匹，推门而入。亭内早已空余四壁，阳光从土坯和茅草的缝隙中撒入。冰冷的火塘里，还残留着不知何时的木炭，女人用手一捏即被完全粉碎。虽然残破但好歹是有了庇护，放下行李的女子，去屋外折了些枝木。拴在木桩上的战马，不耐烦的摇头哼唧。女子摸着它的鬓毛好生安抚，拿出最后一点燕麦喂食。空寂的山谷仿佛被世界遗忘，女子静静矗立了一会，才动身回屋。晴空下的日头也终于高居中天。
点着火后，女子把脚从靴中拔出，鼓起的水泡受到火焰的炙烤，痛痒难耐。强忍不适，女子打开行囊，拿出仅剩的干饼考热，像咀嚼石子一般艰难咽下。但水实在弥足珍贵，犹豫一番还是塞紧了皮囊。做完这一切后，女子想了想，索性团起行囊，枕在上面休息起来……
半个时辰后，饥渴难耐的潜伏者们得出个结论——这个尕娃就是个瓜皮。孤身一人骑着大马进山，还以为是哪来的探子，害的自己紧张半天。结果就在屋里休息了起来。深感被耍的小旗一挥手，带着剩下的五个弟兄走出。那匹雄壮的战马正靠桩酣睡，手下人眼睛放光，唯有小旗脸色警觉。
一行人蹑手蹑脚地包围驿亭，而后看向自己的长官。小旗一咬牙踢开木门，率先冲入……然而，没有人！撒入的阳光晃着刀光，刀光晃着人脸。空荡的地面上，除了一双烂靴，只余红热的木炭袅袅生烟。“人呢？”“难道是从洞里溜了？”，众兵勇纷纷疑惑。小旗看向土坯和地面间的凹陷，泛起一股不安，不管这人是反应快还是早有准备。自己都显然低估了一个，乱世独行的人。“出去！”小旗喊道，但一颗石子从天而降，不及他反应，便猛然炸开。
剧烈的白光，使屋内众人瞬间眼盲。五六把刀，十几只脚到处跌撞，相互谩骂着不断推搡。脑袋撞到墙的人连忙回身，又和某个袍泽怼个满怀。所幸这些兵勇，紧握钢刀的手没有乱动，否则早已血溅五步。一片混乱之中，众人拥挤着出门，肩并肩警惕四周。等他们的眼睛，稍微挣开一点，依稀瞧见从屋中步出两人。等更清晰些后更是霍然炸锅——他们的长官被抓了！“快放了李旗头。”一个小个子士兵大喊，但其余四个老军提着刀环顾四周，暂时没把对方一个人放在眼里。
“你们是西军的，是权德御还是陈铭琛帐下？”：挟持李旗官的女子问道，“我们是陈总兵部下，你是何人？！”：一个老军见没有埋伏便答话道。还好，不是伙散兵游勇，女人又道：“我是故右都督之友，特来寻其部下领军者，有要事禀报。”。几个士兵面面相觑，显然这种进山的理由过于意外。“有何证据？”：被用匕首抵住脖子的李旗官忍不住问。燕昭凌从腰袋内，搜出一块铭牌交出。小旗拿在手中查看，牌面上书“持此令者，行机要事，各部宜助。”，正方两面各有将（jiang去声）兵之印与都督私印。
李旗官反复观摩，竟有些哽咽：“都督……都督失踪，官私两印多有遗失。也许这是妖兽盗铸，而你是个打前哨的探子……”，李旗官刚说完，忽然背后一推，整个人踉踉跄跄跌了出去。放掉人质的女子大大方方道：“你们窥探许久，我有何可疑之处？”，李旗官沉默，确实没什么动静，但你本身就够可疑了。“这令牌是真的，我也确有要事。你们速速带我去见陈总兵，必是大功一件。”，兵士们仍然沉默，而后一个老军挺着刀上前：“不带如何？光凭你那匹马，就该当祆军奸细杀了。”。女人挥手一掷，金色的彩石远远的击中颗树木——众人傻傻的看着那颗树拦腰折断，“无论如何，我都是要去的。至于你们……这匹马的前主人便是下场。”：女人道。
通往鸦雀关的路上，骑马的陌生人走在中间，士兵们没精打采地前后伴随。女人观察着这些西北汉子，他们几天前刚遭了金雍之败，现在又受到自己的威胁。还能认真奉命完全是靠一股惯性支撑。这使得她十分忧虑，毕竟连那些早已废驰的卫戍兵，都能在封官许愿和任意淫掠的刺激下，都能爆发出极强的战力。而一旦这些身经百战的募兵崩溃，甚至投敌，祆军就更加势大难治。希望陈总兵能撑住吧，女人只能如此祈愿。这时旁边最瘦的小兵频频偷瞄，女子裹着麻布的脚不好意思地曲曲，便以浑厚的嗓音呵斥道：“看什么看！要杀也是最后杀你。”。
小兵骇了一跳，随即涨红脖子反驳：“凭啥最后杀我？”，女人被这话弄的一愣，几个老兵也忍不住瞅来，走在前边的李旗官回头说：“那个……”，“你就叫我燕昭凌吧。”女人道。“燕兄，你就别戏耍小萝卜了。他也是个苦命孩子，父亲被地主打死了，母亲……”。一边的老兵用手肘碰了他一下。李旗官自知失言，一时语塞。女子想，这个什长倒是不错，就是脑子不算好使。她再看向那个小兵，明明就是个十三四的娃娃。她又记起了唐家客栈里的木娃，都是些顶好的孩子，本该无忧无虑……念及此，她的眼角不禁有些湿润，女子赶紧抑制住。对李旗官问道：“李旗头，不知陈总兵可好？”，“到了你就知道了。”，“那接下来西军有何方略？”，“我不过是个什长，哪里知道那么多。”，“军中士气如何？”，“你看看我们不就明白了吗？”，女人推翻了刚才对他的评价，这小旗并不傻。
之后，众人又陷入了沉默，但女子见那旗官总像有话要说。便直接问道：“李旗头怎么称呼？”什长不好意思地回答道：“李如一。”，燕昭凌继而追问：“不知什长心中有何疑惑？频频窥某。”。名叫李如一的小旗更显窘迫，纠结了一会直言道：“你是良师派的？”“是。”：女子承认，“那些石头……”：不及李旗官说完，旁边一个老兵抢话道：“你是怎么直接用彩石的？莫非良师派的师君们，又琢磨出了新花样？”。燕昭凌想了一下，觉的告诉他们也无妨：“此乃我师君新创，将彩晶原石以秘法镂刻之后，不需再借助火焰、器械等外物便可直接运用。只是工艺复杂、成本高昂，且需记忆对应咒文。”。
几个大兵听了，俱觉不可思议。老兵慨叹：“怪不得祆军每到一地，都要搜捕良师弟子。这要是让你们折腾下去，人迟早能飞上天，哪还有这些妖兽的事啊。只是不知为何？给我们用的雷铳、地爆总是失灵。”“还贵的要死，坏了不敢换，只能当样子货。”，“最怕炸膛，小点的又打不穿祆军重甲。”。听着兵士们的抱怨，燕昭凌无言以对，她不知道该怎么解释——良师派并不真正掌握工部，是被先师派完全架空的。但好在得知她的身份后，这六人放心了不少，脚程也轻快许多。
燕昭凌趁机问道：“现在关内情况如何，能挡的住妖兽吗？”，李旗官道：“还好吧，我们是跟着陈总兵退来的。尚有原先守关的游击将军吴连青，自己跑来的豳县守备商周寿，合计近万人，守个关不在话下。只是……缺粮。”，“那北有妖兽，南有怨军，陈总兵据有雄关，西军亦是精锐。或南或北总该有个定论。”：燕昭凌试探着问。李旗官抬头看看天，叹了口气道：“降是不可能降的，我们和妖兽仇深似海，只不过南下……陈总兵拉不下脸。”，“人家有粮！”：李旗头旁边的老兵道：“要我说，在哪当兵不是吃粮，反正不能辱没了祖宗。那还不如投了怨军。”。
李旗官对手下的叛逆之语不置可否，一行五人继续前进。及至拐过一道弯路后，眼前的一切令人豁然开朗。仿佛终于挤出了窄巷，进入街道，可以松一口气。但西侧如如刀劈斧削的高崖，依然仰之令人生畏；东接的河谷深阔，虽然水位低浅，却足见曾经底蕴。而道路远方山水夹持间的城垣，则如正对餐盘的饕餮，准备将刚刚放松的来客吞噬殆尽。
燕昭凌抬手遮住斜阳，不禁感叹时光荏苒，曾几何时自己跟随师君、华烨，几经往来。那时尚且山木尤绿，大河畅清，而今……李姓旗官回头说道：“快到了，你是真是假有甚事，自有总兵钧鉴。希……”，他停顿片刻接着道：“希望是真的吧。”女人面罩里的脸，笑了一下，刚准备道谢。远方关门洞开，从中驰出一队彪悍的骑兵。
看着烟尘奔来，众人都有些疑惑，而对方毫不减速，冲锋般将他们包围起来。让与女子同行的士兵，也大为不安。李旗官连忙上前见礼：“下官神武卫小旗李如一，见过吴游击。”，军将也不应话，只是眼光灼灼地盯着女子的马。李旗头赶紧解释：“下官受命监视道路，发现此人。乃自称都督故人，有手令在此，特来求见陈总兵。”。吴游击也不亲自动手，只让一个亲兵驱马来接。之后他把那块牌子，翻来覆去看了几遍，口中还不时发出抑扬顿挫的“嗯”声。
最后抬眼看向女人。忽然一笑：“行了，我知道了，人交给我。”，李旗官应了声“喏”，彳亍半响，还是忍不住问道：“不知下官上司张参将何在？已经过了换班时间了。”，“什……哦，张参将旧伤复发，正在修养。许是忘了这事，我回去提醒他。你们就……好生看路吧。”，“如此……便谢过大人了。”：李旗官也不好再多说什么，转头看了女子一眼。只露出眼睛的女子点点头，驱马上前道：“有劳将军了。”。
随着骑兵的离开，兵勇们走回山道，有老兵疑惑地说：“旗头，有点不对劲。”，“是呀，姓吴的就不是什么好鸟，咱们来了之后尽被排挤。”，“墙上的人怎么全是吴部的？”……李旗官制止了手下七嘴八舌的讨论，徒自思索了一会。而后道：“老米，你去把留守的弟兄叫回来。老刀，你跟我潜进关内。小萝卜藏好待命。”。“得令！”。被唤作老米的军卒率先跑出。剩下的人分作两班，小萝卜急切地说道：“旗头，小心啊。”。李旗官微微一笑：“没事的，咱们什么大场面不都过来了。你自己藏好。”，安慰完小萝卜，他转身助跑，手脚并用攀上陡坡。
