“放屁！”多隆阿骂道，“这都是鲍超干的，怎么算到老子头上来了！”
“多将军莫发怒，这里还有一封说好的。”说话之间，荆七又从里屋拿出一封信。
额尔真看后面露喜色，对多隆阿说：“这封信夸将军智勇非凡，半夜劫营，几声炮响，便轰走五万捻军，实不亚当年张翼德在长坂坡前一声怒吼，江水为之倒流的气概。”
多隆阿平时常叫额尔真诵读《三国演义》以为乐，并以张飞自比，今见别人真的把他比作张飞，喜不自禁。只是这劫营之事乃鲍超干的，与自己无关，话到嘴边又咽回去了，脸上红红的，颇不自然。曾国藩将这些都看在眼里，慢慢地说：“我这里关于多将军在挂车河一带打长毛援兵的信还有几封，就不一一给将军看了，大致也差不多，有夸将军战绩辉煌的，也有说将军不甚检点的。这些信有一个共同之处，那就是都没有提鲍超一个字。”
“鲍超搜括鸡子的事，也算到我的头上，真正可恼。”多隆阿一点儿也没有觉察到曾国藩的用心，自个儿唠唠叨叨。六年前，当多隆阿从江宁奉僧格林沁密令来到武昌时，曾国藩不过一在籍侍郎，湘勇也只是初次获胜的练勇，他把自己摆在监视者和指挥者的地位。六年后的今天，曾国藩已是实权在握的两江总督，奉命统率两江境内所有军事力量，湘勇战果累累，威名震天下，根本不是朝廷旗兵、绿营所能比拟的。多隆阿再狂妄，再有僧格林沁这个强后台，他也不敢像过去那样目空一切了，何况曾国藩对他优礼有加呢？故当曾国藩神色庄重地对他说话时，多隆阿也规规矩矩地以属下的身份恭听。
“多将军，从挂车河到罗昌市近两万名兵勇所做的一切，都要算到你的头上。为什么世人会这样呢？因为你是那里朝廷兵勇的主帅，那里兵勇的是非功过都与你分不开。我岂不知半夜劫营乃鲍超所为，岂不知好吃鸡乃鲍超的嗜好，抢鸡必定是他的勾当，但我向朝廷禀报，也会如同世人给我写的信一样，功也罢，过也罢，都要算到你多礼堂将军的头上。眼下，长毛倾数万人马前来援救安庆，挂车河一带的战场，乃天下第一大战场，皇上廑注，四海瞩目，东南半壁的安危，系于将军一人。多将军只能与部属精诚团结，万众一心打败长毛，方才不负皇上所托，世人所望；倘若此时与部下不和，贻误战机，让长毛占了便宜，多将军，你想过没有，那时你如何向皇上交代？”
曾国藩这几句话说得多隆阿神色悚然，他心悦诚服地说：“大人指教的是。”
曾国藩见他能够听得进，心里喜欢，继续说下去：“世以多、鲍并称，其实我心中有数，鲍如何可与多比？这几年鲍超能得名，实靠将军荫庇。鲍超乃一蠢悍武夫，只知硬打瞎冲，又不懂算计，又不讲军纪，岂可以与将军比得？将军出身世家，深通韬略，善觇军机，驭下有方，爱民如子，古之司马穰苴用兵，也未必能超过将军。鄙人之所以将鲍超从皖南调来，正是让他有机会跟着将军学习带兵之法。日前我已将此种用心与鲍超挑明，鲍超愿听将军调配，并无二心。况且鲍超勇猛，亦世间少有，只要将军调配得宜，是可以发挥大作用的。将军为打援主帅，鲍超之功，即将军之功。相反鲍超之失，亦是将军之失。愿将军慎思。”
多隆阿听了这番话后，心里明白过来，不好意思地说：“前向多某器局狭窄了，造成误会，回去后就向鲍春霆认错。”
曾国藩笑道：“鲍超早被召来训话了。今天就在我这里来个杯酒释前嫌吧！荆七，去把鲍提督请来。”
一会儿鲍超上来，见多隆阿在座，高叫起来：“多礼堂，你为何要上奏皇上弹劾我？”
曾国藩喝住：“鲍提督，快不要误会，多副都统专来接你回去的。”
多隆阿忙站起来，顺着曾国藩的话头说：“春霆兄，切莫听信谣传，我如何会弹劾你呢！昨天寻你商讨军事，得知你已到东流，我便赶到东流来接你了。春霆兄，我们一起回挂车河吧！”
曾国藩说：“莫忙，莫忙，在我这里吃了饭再走，你送给鲍提督那坛古井贡酒，也让我尝尝味。”
多隆阿先是一愣，见曾国藩大笑，也便跟着笑起来。见多隆阿当着曾国藩的面辟了谣，又特地赶来接他，还送了一坛好酒，直肠子鲍超怒气已消，也咧开嘴笑了起来。
三、夜袭黄州府
陈玉成本只是路过桐城，见捻军已退回皖北，便趁着打胜仗的机会，在一个月黑星隐的夜晚，率部悄无声息地离开了桐城战场，继续西进。临走前，他们将成千上万面各色旗帜插在山坡上，绑在树梢上。这一招果然起了作用。直到五天过后，多隆阿、鲍超才知道他们确已离开，但去向不明。
陈玉成的部队经黄家铺、官庄山过岳西县，打听到湖北巡抚胡林翼扎营太湖，便改道穿越司空山，绕过英山县，队伍进入了大灵山。周国虞对陈玉成说：“殿下，南边忠王殿下的人马还没有出江西省，我们必须在黄州府渡口过江，才能由南岸强攻武昌。”
陈玉成说：“现在只有走这条路了，不知黄州府的情况如何。”
康禄说：“殿下，我明天带几个人去刺探一下。”
“行。挑几个精干的弟兄，化装成客商，进城仔细看看。明天一早出发，早点儿回来。”
三天后康禄回来，沮丧地告诉陈玉成：“黄州府似乎已得知敌情，城墙上刀枪林立，四道城门把守严密；知府许赓藻精明能干，守城的军队是号称天下第一的镇筸兵，领兵的正是能征惯战的邓绍良。前几年，邓绍良已由云南楚雄协副将升为提督衔安徽寿春镇总兵。他口出大言：‘黄州府是一座铜打铁铸的关口，长毛一兵一卒休想从这里经过。’”
陈玉成、周国虞听了，心中作难。康禄说：“我再到黄州府里转几天，看可不可以寻到空子。”
康禄单人匹马再次来到黄州府，找了一家小旅馆住下，表面上悠闲自在地四处逛荡，内中却忧心如焚。傍晚时分，从知府衙门里走出一列轿队。康禄悄悄打听，得知蓝呢轿里坐的正是黄州知府许赓藻，便偷偷地跟在后面。轿队穿街过巷，来到西门内文庙前停下。康禄又一打听，得知文庙现已改作邓绍良的行辕。康禄想：许赓藻专来拜见邓绍良，必定有要事，这是个好机会。
康禄回到旅馆，换了一身夜行服，乘着月色来到文庙。看看没有人，纵身上了院墙，再一跳，轻轻地落了地。康禄见明伦堂里灯火通明，时见端着碗的仆人进进出出，心知许赓藻和邓绍良一定在这里喝酒。康禄又一跳，上了明伦堂屋顶，从一个小窗口里钻进，学鼓上蚤时迁的样，将身子紧贴靠近酒桌的梁上，竖起两耳听着。
席上果然坐的是邓绍良和许赓藻两人。四十多岁的邓绍良高大肥胖，他脱去外衣，穿着一件紧身黑绸小袄，帽子也没戴，露出一颗秃顶大头，正吃得酒酣耳热，油光满面。对面的许赓藻五十余岁年纪，灰灰白白的瘦长脸，五品文官袍服穿在身上空空荡荡的，犹如罩在一棵干枯的老树上，两只筷子整齐地摆在面前，似乎从没动过。许知府正襟危坐，神色忧郁地望着邓绍良说：“军门大人，听说大灵山藏着好几万长毛，他们一定是来打黄州府的，城里三千守兵怕是少了点儿。”
“太守不必担忧。”邓绍良用手抹抹嘴巴，带着酒意，大言不惭地说，“我手下这些镇筸兵，都是一个当十个的好汉子，三千人足可与三万人相比。当年长毛伪西王、翼王是何等厉害的角色，攻打长沙，眼看就要破了，我带着三千镇筸兵从湘潭一杀来，长毛闻风丧胆，丢盔卸甲，长沙城因此丝毫未损。这事许太守应该知道，总不是我吹牛吧！”
吹牛不吹牛，许赓藻不能详辩，因为他没亲眼见过，亲眼看见的是驻守黄州府两个月来的表现，而这，却令谨慎的许知府不能放心。他婉转地说：“将军神威，天下共仰，镇筸兵的能战，也有两三百年的传统了，下官岂能不知？只是听说大灵山中的长毛，领头的是伪英王陈玉成，这小子难对付。”
“哈哈哈！”邓绍良狂笑起来，“许太守，你也太过虑了。陈玉成不过二十来岁的毛头小子，能担几多斤两？老子戎马生涯三十年，当守备时，怕那个伪英王还未出娘胎哩！他只能在和春、张国梁的面前讨便宜，在我面前，只怕是孙猴子遇到如来佛——翻不过手板心！”说着又哈哈大笑起来，举起酒杯，说：“许太守，来，放宽心喝一杯，这是我们乾州厅鼎鼎有名的雪山老窖。”
许赓藻拗不过，端起酒杯，浅浅地抿了一口，细细地嚼了两根青菜，又提起战事来：“军门大人，胡中丞曾跟我说过，黄州、蕲州一起护卫长江天堑，两州相隔不远，遇到危难时互相救援。参将刘喜元现带一千五百弟兄驻扎在蕲州，与下官一向关系融洽。为确保黄州万无一失，下官拟请刘参将率部来黄州暂时协助军门大人几天，待风声平静后再回去，想必军门大人会同意。”
许赓藻的聒噪不休，已使邓绍良不快。心想：请蕲州兵来，一切开支反正都是你出，我也乐得有人来分些责任，你他娘的要请你就去请吧！邓绍良拿起放在桌边的红顶伞形帽盖在头上，站起身来说：“既然胡中丞有话在先，刘参将那里，你就去请吧！老兄在这里宽坐一会儿，我去上了茅房就回。”
说完，邓绍良腆着肚子离开座位。对于这种没有教养的武夫的失礼行为，许赓藻虽气愤，但不能作声，也只好悻悻站起来说：“时候不早了，我也就此告辞，明早我派人去蕲州。”
次日凌晨，太阳还没出来，黄州府到蕲州的官马大道上，一骑快马在奔驰。马上坐着一个中年汉子，背上背一个黄包袱，正握紧缰绳，聚精会神地赶路，冷不防一颗石子打在马屁股上。那马突然受惊，前蹄腾空，将毫无准备的汉子掀下马背。正在这时，草丛中飞出一个青年英雄，一只手铁钳似的掐住他的脖子，另一只手亮出明晃晃的钢刀。汉子吓得脸都变黄了，冷汗淋漓，带着哭腔说：“好汉松手，我是个下书的，身上只有五两银子，都给了你吧！”
青年英雄瞪了他一眼，骂道：“谁要你的臭银子，把马牵着，跟我走！”
那人乖乖地牵着马，跟着青年离开大道，来到一片树林中。原来，这青年英雄正是太平军殿右十八检点康禄，他选在这段人烟稀少之处，已埋伏半个时辰了。康禄厉声问：“你说你是下书的人，你下的什么书？”
汉子低着头，犹豫着不敢讲。
“快说！不说，一刀戳了你！”
那人吓得连连磕头，说：“好汉饶命！我说，我下的是求援书。”
“向哪里求援？”
“向蕲州府刘参将求援。”
“你是什么人？”
“我是黄州府知府衙门的师爷许清。”
康禄心中高兴，果然没有认错人。
“起来，跟我走！”
“好汉要我到哪里去？”许清愈加害怕了。
“休要问，跟我走就是！”
“好汉！”许清重又磕头，“好汉放了我吧，我有公文在身，误了事要杀头的呀！”
康禄拉下脸来，吊起双眉骂道：“你怕知府杀你的头，就不怕我杀你的头？你再啰唆，我这就宰了你！”
许清不敢再求饶，顺从地站起来。康禄剥下许清的外衣，撕下一条做带子，蒙住他的双眼，将他抓上马背。两人骑着一匹马，飞也似的朝大灵山奔去。
第二天断黑时，一支千多人的清军来到黄州城下，领头的却是官居太平天国地官又正丞相周国虞。昨天，陈玉成、周国虞、康禄一商量，决定利用这个好机会，冒充清军混进黄州城。太平军因布匹紧张，又因常游动打仗，无暇制作军服，常常从战死的清军官兵身上剥衣服穿，故军中敌军衣帽极多。许清在威逼下，也被迫就范，答应和他们一起进黄州。
黄州城门早已紧闭，城墙上，几个镇筸兵提着灯笼，拿着铜锣，边走边喊：“加强戒备啦！”
“严防长毛啰！”
怪腔怪调的湘西土语在夜空中传播着，使人听了毛骨悚然。城门顶上，昏暗的纸糊灯笼边，站着几个懒洋洋的士兵，正在用不堪入耳的痞话互相逗乐，似乎并没有发觉城墙下已来了一支千多人的队伍。
周国虞命令许清对着城楼喊话。许清拍马上前，高喊：“城上是哪位军爷在值夜？”
连喊了两三声，才见一个人提着灯笼走过来。那人向下一看，不禁大吃一惊，瓮声瓮气地叫道：“你们是什么人？”
许清在底下喊：“军爷，不要怕，我是知府衙门师爷许清，他们是抚标中营的弟兄们，是许老爷叫我去蕲州请来的。”
“是许师爷啊，辛苦了！”城楼上那人放了心，语气变得亲热起来。
许清又喊：“开门吧，弟兄们走了一天的路，又累又饿，开门让他们进去吧！”
城楼上的人说：“许师爷，你稍微等一等，邓军门交代过，长毛就在我们旁边，不许随便开门，我禀告邓军门再说。”
那人下了城楼，牵过一匹马，飞速跑到文庙，门卫说邓绍良在知府衙门，那人又一口气跑到知府衙门。邓绍良听了禀报，说：“既是许师爷亲自带来的部队，当然是来自蕲州的弟兄们，开门让他们进来吧！”
“慢点。”许赓藻起身说，“让我问问是不是刘参将来了，若是他来了，我得亲自出城门外迎接。”
许赓藻出了衙门，坐上大轿，很快赶到东门。他爬上城楼，在几个兵士的保护下，对着下面喊：“许清，是哪位将军带的队伍？”
许清不知如何回答，望着周国虞。国虞说：“你说刘参将有事离不开，带队的是守备张永升。”
