寒流过后的太谷城，没过几日，温度又转暖回升。城里城外竟然出现了小阳春的景象。这日临近黄昏，城东南的杨树林旁，柔和的阳光斜照在林间的小路上。透过林间的间隙，远处文庙的屋脊显露出来。此时，在夕阳的照射下，文庙屋脊上的琉璃瓦，反射出异样的色彩。
在落满杨树叶的林中小路上，这时行人稀少。一个看上去年近五旬的老头，正在小路上慢悠悠地散步。只见他身着灰兰色斜领宽松便服，头裹网巾，脚登一双玄色的手工布麻鞋。老头面色苍白，偶尔低头干咳几声。他虽然在散步，但不时还环顾左右，好像在等什么人。
就在这时，林间小路的尽头，一个身着青色便装的中年男子，向老头慢慢地走来。中年人不满三旬，看行为动态似乎要问路。谁知他走到近前，却操着一口京腔说道：“老先生，这天气可真好，您老今日好兴致啊。”
散步的老头闻此言，并没有回话。他抬头看了看对面的来人，随口却道出一句赋辞：“天有不测风云。”而中年人听此言，却微笑着应道：“人有旦夕祸福。”
接着，中年人续问道：“老先生，您这是要去哪？”老头依旧不答，随口又吟出一句唐诗：“曲径通幽处。”中年男子紧接道：“禅房花木深。”
中年人听对方接头暗语都对，脸上的神色马上大变，他环顾四周后，拱手拜道：“果然是司马徒老前辈，幸会幸会。前辈装扮的像个老头。在下还真有些不敢相认，失礼失敬。”
被称作司马徒的老头，看样子不认识对方，他双手一拱道：“校尉大人过谦了。”接着，他不满地问中年男子：“王大人安排会面，怎么老是延误时间？”中年人则客气地说道：“我是一个跑腿的校尉，怎敢耽误司马老前辈的时间？这次会面之所以耽误了几日，是因为佥事王大人有要事在身。这次出京城前，大人曾吩咐在下，拜见司马老前辈以后，定要在下多多赔礼说明情况。”
司马徒听了一惊道：“这么说来，京城里的情况，莫非又有了新的变化？”
中年校尉道：“情况确实如司马前辈所料，当下京城里的锦衣卫，已发生了很大变化。司马前辈应该知道，万历未年时，东厂的地位已大大的提升。今年熹宗帝登基改年号天启后，情况更是大变。因熙宗帝对他的乳母客氏青睐有加，而客氏又是魏忠贤的对食，所以二人并受宠爱。不仅如此，包括客氏的儿子候国兴、弟弟客光先、以及魏忠贤的哥哥魏钊，最近都已被熙宗帝荫封为锦衣卫千户。”
司马徒听来人一番叙述后，悄声道：“看来魏公公把持东厂后，现在又要控制锦衣卫了。这么说，佥事王大人今后的日子，恐怕是不好过了。”
中年校尉哼了一声道：“佥事王大人倒是没有害怕。他只是说，今后办事，只要小心一点就是了。但是据王大人暗查，大人的好多手下，看魏忠贤东厂大权在握，暗地里都已投入了魏公公的怀抱。从现在的情况看来，确实是人心叵测。”
看司马徒点头不做声，中年校尉续说道：“佥事大人这次特意嘱咐我，他多年来苦心经营，在太谷城里布下两个秘密联络点。前辈也知道，大人的一个联络点，是城北宝方亭的地下赌场，这一点上峰知道的清清楚楚。而另一个秘密联络点，便是司马老前辈。关于前辈的底细，只有佥事王大人和我知道。虽然宝方亭的赌场里，锦衣卫的人手不少，但大人更青睐于无人知晓的司马老前辈。”
看司马徒发愣的的神情，中年校尉道：在下所说的话，前辈可能不相信。但在下告诉前辈一件事情，就知大人对前辈有多么器重。在太谷城里，赌场老板宝方亭的身份，佥事大人曾告诉过前辈。而宝方亭却不知道前辈是一个秘密卧底。谁在佥事大人的心目中重要，前辈应该心知肚明。”
“司马前辈是什么身份，您怎么做了卧底，您应该清楚。多少年来，前辈一直在太谷城里蛰伏，而佥事王大人从未启用过你。但鉴于现在的情况变化，大人决定要您出面效力了。大人让在下通知前辈，虽然宝方亭过去是大人的手下，但目前的局势复杂，所以前辈如遇到紧急情况，一定要自行决断，万万不能去找宝方亭帮忙。”
“为什么会是这样？”司马徒露出惊讶的神态。
“既然话已至此，在下把详情告知前辈也无妨。佥事大人之所以不让你去找宝方亭，是因为怕前辈暴露身份。大人对我说，他怀疑宝方亭，密报大人在太谷城里官商勾结。大人还说，锦衣卫里假公济私的大有人在。宝方亭以这个理由告状，无非是想讨好魏公公。虽然还不能确定这个人就是宝方亭，但大人通知前辈，今后如有紧急情况，前辈必须自己处理。”
中年校尉见司马徒默不作声，便随手递给他一个丝绸小包：“大人告知我，由于京城里的局势变化莫测，而大人又不能与你及时联系，为了防止联络断线，所以他特意安排了这次接头。但大人告知在下，此次接头见面，给前辈多带了一些银子和解药。大人还嘱咐，前辈今后要多多费心了。前辈不仅要监视钱府的小院，而且要多多观察城里的动态。”
司马徒听了道：“请代我谢谢佥事王大人。作为一个秘密卧底，我会牢记佥事大人的训导以及办事的规矩。王大人早年曾嘱咐过我，因为太谷城是朝廷的商贸重地，也是朝廷的税赋要地。所以太谷城衙门里的官员，商业上的行情，以及小民的动态，各种消息情况都要认真收集。但大人告诉我，本人的重点，主要是注意‘兴客隆’掌柜钱茂盛的业务，以及钱家小院里有关的人和事。如发现小院有什么情况变化，都要及时汇报。”中年校尉听罢点点头。
司马徒接着说道：“请禀报佥事大人，关于钱家的业务经营，我发现情况有些不妙。钱掌柜老了，他已把财权逐步交给儿子钱敬财。但由于敬财少爷没有经营管理的能力，所以钱家的商铺业务，已经在慢慢走下坡。”
“至于钱府小院的看护人，最近已有了变化。过去的小院，只是一个老头打更下夜。而现在钱府小院的看护人，已换成了两个年轻小伙子。”
“钱府的情况，我会如实向大人禀报。鉴于目前这种情况，司马前辈仍要注意钱家业务上的变化，至于看护小院的年轻人，前辈打听到了什么消息？”中年校尉看来对这个事情很感兴趣。
“最近几日，我已做过调查，看护小院的兄弟俩。老大叫陈守望，老二叫陈守田，他们都是从西山里来，到太谷城是为了卖土产杂货。”司马徒小心翼翼地回道。
“佥事大人吩咐我们做事要谨慎，办事要细心。但司马前辈决不能放松对这两个年轻人的监视。关于宝方亭，佥事大人对您另有指示。他告诉在下，关于宝方亭这个人，前辈不得不防。由于他不知道前辈的底细，因此您可以主动进攻。当闲暇无事时，您也可装作赌徒，不定期的去他那看看，以观察他的动向。”
接着，中年校尉续说道：“司马前辈可能不知道，大人对前辈的办事能力，还是十分赞赏的。他让在下给前辈传个口信。过去逢农历一四七或三六九，去钱家小院巡视的规律要改一改了。前辈可适当增加对钱府小院的巡视次数。如发现了什么情况，可以把消息送到城里文庙的香案下面。”
司马徒听了面有难色：“请回禀佥事王大人，在下定会遵照大人的指示去做。但在下有一个请求，由于自己的身体不好，加之又没有帮手，因此增加小院的巡视次数，在下恐怕忙不过来。”
中年校尉听了，哼了一声道：“司马前辈，作为一个秘密卧底，你必须服从大人的命令！大人在关键时刻启用你，这是对司马前辈的信任！有什么困难，需要前辈自己想办法克服！”
当司马徒与京城来的中年校尉秘密接头时，此时太谷城北面的一个无名小巷里，一个不起眼的地下赌场正在运营。由于小巷偏僻，又因为是地下营业，所以在市面上知晓的人不多。。
虽然天色已晚，但是赌场旁的小跨院内，在小院正房的厅堂里，有两个人正在密谈。这两个人，一个是赌场老板宝方亭，另一个是东厂派来的番役。
“宝二爷，在下奉新千户的指令，特来向您传达密令。二爷送往京城的密报，上峰非常重视。据二爷的密报上说，锦衣卫里有人官商勾结，常派人从京城来往于太谷城中。因二爷怀疑，京城里的来人，是为了传送商业上的情报。所以京城锦衣卫已对此事做了秘查。”
“虽然此事目前还没有证据，但上峰怀疑这种私饱中囊的行为，一定与锦衣卫的佥事王大人有关。因此上峰要求你们，今后继续关注城里商业大户的动向。”
宝方亭道：“请兄弟禀报上峰，宝方亭定会尽善职守。关于佥事王大人与城里大商户的关系，我认为钱家最为可疑。由于他家是暴发户，加之钱家的老掌柜与王佥事早有来往，所以钱府应该是秘查的重点。”
看番役点头，宝方亭续说道：“多年来，我一直驻守太谷城，自认为对钱家还是比较了解的。钱家从老掌柜钱智礼开始，十几年的光景，钱家就有了半条街的商铺。如果钱家与京城有什么人来往，或着暗中用银子和股份来作为回报，那肯定是从老掌柜钱智礼已经开始。因为钱家家大业大，而钱智礼又已去世，所以要查这件事情，还是很费力的。”
番役道：“宝二爷，上峰看了你的密报后，非常重视这件事情，这其中的奥妙关系，不说你也晓得。上峰说，虽然这件事年头已久，但一定要查出个结果。你们今后的任务，第一、要密切注意钱家的商业往来，看能否从中发现线索。第二、要密切监视与钱掌柜来往的人员。另外，除了在下不定期的传递消息外，上峰可能要派专人来，协助二爷彻查这件事情。”
宝方亭听了指示后，立即把心腹常遇顺，和他的两个手下叫了进来。他叫着常遇顺的小名道：“狗儿，你和你的手下今后要用心了，因为有人怀疑钱掌柜和京城的官员，有官商勾结的行为，所以你们要盯紧钱家掌柜，钱茂盛的一举一动。你们谁能发现其间的线索，我宝方亭必有重赏。”
狗儿听了悄声道：“二爷，由于在下一直在收集钱府的情况，所以钱家的情况在下非常清楚。钱府掌柜钱茂盛因身体不好，加之他年事已高，最近这几年，他已经把财权逐步交给了少爷钱敬财。但坊间商户们都说，由于敬财少爷是一个爱赌爱色的草包，因此遇到了大事，还得老爷子给撑着。”
宝方亭的另一个心腹黄德彪，也说道：“小的也知道一些情况，据说钱老爷看病，每次都是请‘济世堂’的王达仁老先生前去就诊。”宝方亭听了低头不语，眼睛眉毛皱成一个疙瘩。
