4世纪将要结束的时候，罗马帝国的西部各行省遭到蛮族的入侵，战争此起彼伏，这标志着基督教文明进入了一个黑暗时期，而这一时期相当漫长，一直延续到11世纪。
频繁的战争对罗马帝国造成巨大破坏，几乎将财力消耗殆尽，同时摧毁了农业和手工制造业，妨碍了贸易的发展，造成大量生命的丧失，民众的人身安全和财产失去了保障。各大城市很快就变得残破不堪，宽阔的街道上长满了杂草。罗马的公共学校全部关闭，而文学艺术和科技发展也受到战争的影响，作品和成果少得可怜。在艺术方面几乎没出现任何杰作，只在建筑上有缓慢的发展。这一时期的大部分时间内，各方面的文化都趋于衰落倒退，而不是向前进步。
然而，黑暗时期也不是彻底黑暗，它也有光明的时刻。这一时期的君士坦丁堡成为基督教文明的核心城市，也是罗马文化的伟大中心。无论在罗马西部还是东部，基督教的主教们，还有本笃会的修士们，都极力保存了大量传统旧文献，这些古老的宗教文献引发了新的兴趣点，如同一盏明亮的灯光，指引着更多人继续研究基督教文化。另外，几乎每个修道院都开设了学校，随处都有教师和学者会集的学术场所。这些地方通常都隶属于宫廷，由那些伟大的君王贡献。或许可以说，在黑暗时期，古希腊罗马的传统旧文化已经被摧毁，日益没落破碎，但是日耳曼人、凯尔特人和斯拉夫人却带来了全新的文化。新文化在罗马帝国不断融合，并逐渐成长壮大起来。
一、查理大帝和艾尔弗雷德大王
在黑暗时期出现了两位伟大人物，他们是两位国王：一个是生活在公元800年前后的法兰克人查理大帝，另一个是生活在公元900年左右的英格兰撒克逊人艾尔弗雷德大王。
祖父和父亲
查理的祖父是查理·马特，他的父亲是丕平，这两个人都是法兰克（也就是今天的法国）的历史缔造人。日耳曼各部落多定居在罗马帝国的西部地区，其中以法兰克人势力最为强大。我们应该不会忘记，法兰克人的第一个基督徒国王是克洛维。
公元732年，当时的查理·马特还不是国王，只是辅佐国王的“宫相”，他率领军队在图尔袭击了穆斯林军队。事实上许久以来，法兰克的宫相地位尊贵，有时甚至比国王更有权势。马特的儿子丕平也是先做宫相，他有一个绰号叫作“矮子丕平”，后来他做了法兰克的国王。成为国王之后，丕平在法兰西建立了一个历史上著名的王朝，也就是加洛林王朝。加洛林的名字来自于丕平的儿子查理大帝，因为查理的拉丁文名字是加洛卢，所以他的父亲将王朝称为“加洛林王朝”。丕平在位时间不长，从公元751年到公元768年。
查理大帝
查理·马特和他的儿子丕平都是历史上的伟大人物，但相比之下，在公元768年到公元814年之间任国王的查理更了不起，他是丕平的儿子，历史上称他为“查理大帝”或者“查理曼大帝”。爱因哈德曾经为他写过传记，详细描述了他的外貌特征和生活习惯，查理大帝身高将近七英尺，身材非常魁梧，双眼大而明亮，鼻子略长，面色透出健康的红润，常常满面笑容。在私生活上，查理大帝有一些放纵，但他非常重视宗教信仰，坚决遵守宗教仪式，他对教会事业十分热心，常常支持教会传教，并关心教会学校的发展。虽然查理大帝从没学习过文章写作，但他谙熟日耳曼文字和拉丁文，而且能听懂希腊语，只是说得不太好。查理大帝十分仰慕有学问的人，他做了很多工作支持并鼓励学术研究。因此可以说，查理大帝不仅仅是一位杰出的将军和政治家，同时也是学术研究与宗教机构的赞助者和支持者。
查理称帝
查理大帝不断采用军事征服、政治联盟、缔结婚姻等手段，将自己的权力慢慢扩张，直到将西欧大部分地区都纳入法兰克版图。此后，查理大帝将法兰克王国发展成为一个真正的大帝国。由于他对基督教会十分忠诚热心，教皇利奥三世决定为他加冕，并承认他拥有皇帝的尊号。这就是说，教会将查理大帝认定为旧罗马皇帝体系中的继承人和延续者。公元800年，查理在罗马的圣彼得大教堂继承帝位，跪在教皇利奥三世面前接受加冕，正式成为皇帝。
另外，查理的父亲丕平也曾经是教会的忠实拥戴者，多次资助并扶持教会的发展。为了防止伦巴底人的入侵和袭击，丕平曾经亲自上阵守护罗马城。在公元756年，丕平曾经全力维护教皇，并拥戴教皇成为罗马城及周围大片区域的领导人和统治者。这一大片地区从此成为一个享有权力的教皇国。从公元756年到1870年，教皇一直统治这片区域，并在这里拥有绝对至高的行政权力。
公元800年查理大帝加冕称帝以后，又过了若干世纪。在基督教教区出现了两个帝国，一个在罗马东部，以君士坦丁堡为首都，称为东罗马帝国，也称为拜占庭帝国。另一个则位于罗马西部，以埃克斯为首都，称为西罗马帝国。查理大帝的势力范围主要在罗马西部。因此，后来的君士坦丁堡罗马皇帝都不愿意承认查理大帝，经过很久才勉强接受他作为西罗马帝国皇帝的事实。
传播文化的查理大帝
查理大帝一生的时间主要用于打仗，但这对于传播基督教和罗马文化起到十分重要的作用，他将帝国文明传入西欧的日耳曼人当中。查理大帝酷爱历史，喜欢天文地理，他曾亲自去课堂上聆听教师讲授文法课程。他最喜欢的一本书是奥古斯丁撰写的基督教书籍《上帝之城》，他还在宫廷里设立了一所学校，四方的学者都慕名而来，聚集在学校里讨论各种学术，穷人家的孩子也可以跟富人的孩子一样，在学校里接受教育。查理大帝还在图尔建立了一所规模庞大的学校，这所学校远近闻名，成为帝国各大学校的榜样和典范。查理大帝喜欢搜集图书，他建立了许多修道院，同时又扶植资助教会，并帮助教会培训教士。
帝国的分裂
查理曼帝国与亚历山大帝国的下场几乎一样。在查理大帝死后不久，帝国就被分割成三部分。公元843年，查理大帝的三个孙子在凡尔登签订协议，决定将帝国进行分割。其中一个人得到了帝国西部，即今天的法国，另一个人得到了帝国的东部，即今天的德意志，最后一个人得到了帝国南部，即今天的意大利，以及阿尔卑斯山脉以下到达莱茵河流域的楔形地带。此后，法兰西和德意志经常产生矛盾，它们争执的地方常常是这一片沿着莱茵河的楔形地带。
在9世纪的时候，查理大帝统治的帝国就这样消失了。可是在西方的大部分地方，这个帝国，也就是神圣罗马帝国的概念，并没有灭亡。这个概念依然存在，并且一直存在了许多世纪，历史上曾经有过几次想要重建帝国的尝试，并且多少获得了一点成功。这个神圣罗马帝国在整个中世纪的西欧史上是一个重要的体制，尽管它一直都不能与古代罗马帝国相提并论，而且也不如查理大帝的帝国那么宽广辽阔。
艾尔弗雷德大王
艾尔弗雷德大王的崛起，是在查理大帝崛起之后的几乎整整一个世纪后，他在英格兰所引起的变化，与查理大帝在欧洲产生的变化是很相似的。
在这一段时期，无论是英伦三岛还是西班牙，都不属于任何一个罗马帝国。此时西班牙的大部分领土，仍然掌握在查理大帝和艾尔弗雷德大王的穆斯林征服者的手中。英伦三岛的人都信奉基督教，而且此时他们正派遣许多传教士到大陆，给大陆上的日耳曼人传教。大约在公元830年，西撒克逊王爱格伯已经统领了所有不列颠的撒克逊王国，为英格兰的联合王国打下了基础，但是丹麦人很长时间内一直侵扰英格兰。从公元871年到公元901年，做了三十年撒克逊人之王的艾尔弗雷德，虽然在与丹麦人进行的多次战争中吃尽了苦头，但他还是怀着一颗爱国的心，为他的国家做出了伟大的奉献，付出了不少努力。
艾尔弗雷德收集整理了各类法律条文，编写成了盎格鲁·撒克逊文字；在他的要求下，法院也得到了改进；在他的倡导下，英格兰人逐渐恢复了对于教育的兴趣，开展了学习的风潮。艾尔弗雷德跟查理大帝一样，也建了一所宫廷学校，他的周围也有许多学者，其中很多人是他从大陆聘请过来的。他钟爱有学问和善良的人。他还把拉丁文的书籍翻译成了盎格鲁·撒克逊文，并派人为撒克逊编纂了一部伟大的史书，命名为《盎格鲁·撒克逊编年史》，这部书是早期英国史的主要史料之一。另外，他还着力加强了英格兰基督教教会的工作，并让它与大陆上的其他教会开展交流，使其和大陆上的诸教会产生了更为密切的联系。
查理大帝从他的父亲和祖父那里受到了很多教育，实现了个人的良好的发展。不过据说，艾尔弗雷德则更多地受益于他的母亲，在他童年的时候，他的母亲花费了很多心思和时间来教育他。他是英国唯一的一位被众人尊称为“大王”的国王。
二、拜占庭帝国
从公元330年到1453年的一千一百多年来，由君士坦丁大帝在旧拜占庭建立的新城君士坦丁堡一直是漫长的罗马帝国的都城，也是一座用来抵抗蛮族侵略的重要堡垒。日耳曼人、匈奴人、斯拉夫人和阿拉伯人等都曾试图攻占君士坦丁堡。
以君士坦丁堡为中心的拜占庭帝国，自认为是真正意义上的古代罗马帝国的延续。不过事实也正是如此。从奥古斯都·恺撒的时候起，经过君士坦丁、狄奥多西乌斯、查士丁尼以及赫拉克利乌斯的几个时代，一直都是一个皇帝接着一个皇帝，直到后来的几个世纪才有所改变。君士坦丁堡仍然遵守罗马以前的法律和习俗，只不过由于社会产生了一些逐渐缓慢的发展，旧时的法律和习俗也随之发生一些变动。
拜占庭帝国和西方的加洛林帝国——查理大帝等帝国，在这些方面有极其相反的差别。拜占庭帝国是旧帝国的延续；而查理大帝等帝国则是崭新并间歇发展的。也许査理大帝的国家，或者某个能干的继承者统治的国家，被教皇和日耳曼人称呼为罗马帝国，但是穆斯林、希腊人以及斯拉夫人直到现在还总是认为“罗马”（或如他们所称的“鲁姆”）和“拜占庭”是一样的。在东欧人和亚洲人的观念里，拜占庭帝国是独一无二的罗马帝国。不过拜占庭帝国也有着诸多不足，它缺乏早期罗马帝国那种兼收并蓄的特征，在赫拉克利乌斯当政以后更为突出。它已经不再是一个包括许多种族、语言和宗教的帝国，而主要是一个说希腊语的国家。
拜占庭文化
从6世纪到11世纪的这几个世纪，对西欧来说可以算是黑暗时代，但在拜占庭帝国就截然不同。在拜占庭帝国，希腊语依然是文化方面的通用语言，各地的图书馆里都收藏着许多新旧希腊文献。而在5世纪时，建立了一座大型的宫廷学校，到了9世纪又重新改组整合。大部分地区讲授法律和医药的知识，普通教育也在加快推广当中。美术和建筑都达到了一个高度优美的水平。大大小小的教堂和宫殿里闪耀着珍贵的大理石、发光的镶嵌品以及美丽的金银色彩的图案。而那座华丽的圣索非亚大教堂，至今仍被称为拜占庭艺术的杰作。
