茅屋内，燕朝歌已沉沉睡去，沈月明轻轻摸了摸他的额头，有些发烫，情况不太好，方才又折腾了大半夜，她也觉得有些疲惫，便靠着燕朝歌闭上了眼睛。
不知过了多久，沈月明隐约觉得身后的墙角处微微作响，习武之人素来机警，她陡然睁开眼睛，蹑手蹑脚地走过去，看见一个小小的身影缩在墙角处，他大半个身子都蜷在一起，是那个叫虎子的孩子。
沈月明放缓脚步走过去，虎子听见声音，还是吓得浑身一颤，闭上了眼睛，语带哭腔地说道：“大哥哥，你不要杀我，爹娘都已经被他们杀了，就只剩下，剩下我一个人了”。
沈月明闻言，心中微微发酸，勉笑道：“哥哥不会伤害你的，哥哥还要多谢你，方才向我们示警”。
虎子眼睛一亮，问道：“哥哥知道萃食的意思？哥哥也去过颍州？我们全家都是从那里搬来的呢，颍州的蜜粽和糖饼最好吃了”，孩子的脸上虽然还挂着泪珠，但言语间却多了几分亲近之意。
笑着摸了摸他的头，沈月明说道：“哥哥小的时候曾经在颍州待过几年，当时你说出萃食的时候，明明是让我们不要吃，可那老婆子并没有察觉，可见她不识得这句话，如果真的是你祖母，又怎么可能不知道呢？多亏有你”。
虎子闻言，脸上流露出一丝羞涩，沈月明见他聪慧可爱，心里很是喜欢，想起眼前的困境，灵机一动，问道：“虎子，哥哥有急事，想赶紧从这里出去，但是坏人就在外面，这位哥哥又受了伤，你有没有什么法子能让我们偷偷地跑出去么？”。
有些不好意思地挠挠后脑勺，虎子轻声说道：“以前爹娘总是不许我一个人去后山玩，后来，我就偷偷地在后院小柴房的墙根下刨了一个小洞，可以从那里出去，而且离山林也不远”。
沈月明大喜，连忙轻轻地唤醒燕朝歌，半扶半抱着他，蹑手蹑脚地跟着虎子来到柴房，果然无人看守。虎子在前带路，燕朝歌走在中间，沈月明待两人钻入洞口后，小心地用柴火将洞口遮住，悄无声息地离开了。
三人唯恐被察觉，专挑草木繁茂的小路前行，一路狂奔，拂晓时分，来到一座小镇，买了两匹马，稍作歇息后，便急急地向汉阳渡口赶去，弃马登船，昼夜不停，次日清晨便已抵达渭城。
刚到城门下，只见许多人站在那里指指点点的，沈月明心头涌上一阵不安，抬头望去，浑身陡然一震，青砖乌瓦的城楼上竟然悬挂着两颗鲜血淋漓的头颅，方脸阔目，双眼爆突，眼角处竟有鲜血滴下，面容可怖，一个是安远山，一个是顾恒之……。
“陛下不是说让我等回京再彻查此案吗？怎么会这样？”，眼泪如流水般溢出，沈月明瘫倒在地，她泪眼摩挲地看着眼前的场景，一种无力感霎时覆盖全身。在冷酷的至高皇权之下，无论多么显赫的王亲贵族也不过是待宰羔羊，顷刻之间便已灰飞烟灭。
曾经威名远震，战功彪炳的铁血悍将，竟然落得如此惨烈的下场，这是沈月明第一次如此近距离地面对亲近之人的噩耗。
燕朝歌拉着虎子，望着远处悬挂的头颅，目光微闪，皇权自古无情，他心知沈月明心中难过，却也有心无力，只得站在一旁陪着她。
烈烈炎日，已是午时，沈月明呆坐半晌后，喃喃自语道：“嫣然姐姐怎么样了？这到底是怎么回事？”，说话间，她从地上弹起来，发疯似地往忠勇侯府跑去，燕朝歌见状，急忙抱起虎子，飞身跟了过去。
红墙白瓦，巍峨如画，忠勇侯府一片风平浪静，仍是当朝权贵之家。守门人一脸不屑地看着灰头土脸的沈月明，以为又是哪个乡下的穷亲戚来打秋风，害得他上次被管家一顿好骂，还差点挨了板子。
正准备抡起手中的扫帚，却见那人从怀中掏出一个令牌，上面用描金篆字写着护国侯府四个字，立马换了一副嘴脸，点头哈腰地说道：“不知贵客驾临，是奴才瞎了狗眼”。
沈月明哪有功夫计较这些，急声问道：“你家世子夫人呢？在哪儿，本侯要见她”。
门房闻言，脸上露出一丝不自然的表情，支支吾吾半天，都说不出一句话来。
燕朝歌抱着虎子翻身下马，眼见门房磨叽半天，早已不耐烦，径直走上前去，一脚踹在他的胸口上，说道：“狗奴才，还不快说？当心你的狗命”。
“世子夫人她，已经被打入死牢，不日就要处斩了”，那人疼得嗷嗷直叫，只得开口说道。
沈月明闻言，心中更是焦急，连声问道：“那世子呢？李瑞如今在哪里？嫣然姐姐是他的妻子，他怎能袖手旁观？”。
门房摇摇头，答道：“世子不在府中，天还没有亮，便出去了”。
沈月明身形微晃，脚下一个踉跄，伸手扶住大门旁的石狮子，她怔怔地看着忠勇侯府的牌匾，眼角发红，面露戚色。燕朝歌见她如此，心中有些不忍，言道：“阿月，现在顾嫣然还活着，就是最好的消息，况且清河郡主是陛下的嫡亲堂妹，又自幼养在太后膝下，此事或许还有转机”。
清河郡主是先皇幼弟宝亲王的嫡长女，自幼在宫中长大。当年，孝安帝还是七皇子时，生母便已逝去，宫中势单力薄，又无得力的母族支撑，常被人欺凌，幸得当时的宝亲王多加庇护，方能平安长大。
后来，先皇驾崩，圣文皇太后携遗诏扶持七皇子燕平荣登基为帝，孝安帝感念他的恩德，所以素日里待清河郡主十分宽厚。也正是因为这层香火情，所以顾嫣然才三岁，便被册封为宁安县主。
沈月明稳了稳心神，点点头，说道：“我想先去大将军府看看，晚些时候再进宫探望太后，也有些日子没去了”。
燕朝歌心知她想去向太后求情，若是不让她去，恐怕她心中难安，只得说道：“阿月，此番入宫，若是太后应允固然好，但倘若难以如愿，你可一定要沉住气，想想你的爷爷。陛下素来雷霆手段，如今既然下了诏令，便不会轻易被人劝服，你万事当心。虎子，我就先带回去了”。
庆福大街乃权贵云集之所，镇国大将军府坐落在中轴线上最显眼的位置。刚转过街角，沈月明便看见一个人正趴在大门掩面哭泣，朱红色的金漆大门上，醒目地粘贴着写有同辉三十年十一月三日封的字条，白纸红字，触目惊心。
曾经辉煌显赫，荣耀万丈的镇国大将军府竟然会破败成这般模样，门口的石狮子碎了一地，紫檀木的匾额摔成几段，触目之处，满是疮痍，哀色遍地。
沈月明仔细打量着那人，发现竟是忠勇侯世子李瑞，顾嫣然的夫婿，顿时倒吸了一口冷气。
李瑞是帝都出了名的美男子，身形修长，容貌俊雅，年纪不大却身手了得。最难得的是，他虽是世家子弟，但自幼便跟随忠勇侯南征北讨，流过血，负过伤，是实打实的军功累进至剑南卫统领之首的。
这样一个恣意飞扬的少年，跟眼前这个形容枯槁，面色惨白，哭得涕泪横流的样子，简直判若两人，沈月明心中的不安愈发强烈了……。
“李瑞，这究竟是怎么回事？嫣然姐姐呢？”，沈月明急声问道。
李瑞正哭得撕心裂肺，神智模糊，猛然听闻有人叫他，抬头看了沈月明半晌，方才认出她，想起她与嫣然自**好，情同姐妹，心中的疼痛更甚。
过了良久，方才勉强开口道：“嫣然被打入死牢，生死不知。岳母昨日入宫，求见太后，至今毫无音讯”。
话音未落，一青衣小厮飞奔而来，沈月明认得他是李瑞身边最得力的伴当阿全，只见他边跑边喊道：“不好了，世子，清河郡主不知因何缘故，竟在皇宫撞柱身亡了”。
李瑞一听，“噗通”一声坐在地上，沈月明双眼挣得极大，脸上尽是满满的不相信。那可是清河郡主啊，陛下最宠爱的嫡亲堂妹。
两人皆瘫倒在地，对坐半晌。沈月明方才低声问道：“究竟是因为什么原因？陛下竟如此仓促定案？他对顾伯伯一直信任有加，怎么会忽然间变成了这个样子？”。
李瑞闻言，抬起头来，眼中尽是痛苦之色，“还能有什么原因？说是谋逆大罪，铁证如山。我托宫中相熟之人，打探多日，才知道，原来竟是临川卫的右先锋官王起，亲自向陛下首告的。而且，督抚司的任凤池也派人送来加急文书，说是临川卫有兵力调动的迹象”。
沈月明闻言，退后几步，身子靠着大门缓缓滑落在地，她与任凤池虽然相交不深，但却知道任凤池是一位典型的纯臣，在他眼里，什么皇亲国戚，亲王宰辅皆是狗屁，只有金銮殿上的那位，才是他的主子。所以，他在信上写的定然是真的，临川卫的确出了变故。
她识得王起已有数年，听嫣然姐姐讲，他跟随顾伯伯二十余年，甚至比安远山的时间还要长许多，平日里待人宽厚，为人仗义，出生入死，立下了不少战功，在军中颇有威望，更何况顾伯伯还曾在战场上救过他的命。
沈月明忽然想起，那日与燕朝歌去德田大营时，安远山似乎与王起发生了争执，见他们进来，王起还不动声色地将一封信放入怀中。
衣袖翻转之间，临川卫的海月清河印清晰可见，莫非与此事有关？
李瑞喃喃自语道：“这几日，我四处打听，想尽一切办法，刑部，吏部，大理寺都去过了，我还去求了父亲，还有诸位叔伯，可是没有人愿意帮忙，有些地方，我甚至连门都进不去，我娘更是让我不要再管此事”。
说到这里，他惨笑两声道：“可是，我怎能不管？嫣然是我的妻子，我们俩自幼一起长大，有十数年的情分。她的肚子里还怀着我的孩子，我是一个将军，保家卫国，护佑了多少百姓，到头来却连自己的妻儿都保不住，我还有什么面目去……”，说到这里，他双手捂脸，晶莹的液体从指缝间滑落下来，四下寂静无声。
