能说会道马伯六，难合自家二姓好！
海生不务正业，成日在外招猫逗狗，游荡成性，好逸恶劳，成了十足的贝家子，便成了柳妈的的一大愁愁。她那张嘴，能说和别人，到自家儿子上似乎不起作用了。好不容易说了一门亲事，又让彩礼难住了。
先前益寿堂兴盛，益寿堂的这个间接附属家庭日子倒也无忧。眼下益寿堂日渐消沉，老朴从两个账簿上错腾出的那点银子，用于直属家庭糊口，还欠些儿，那顾得上柳妈一家。
这日柳妈见柜台上只老朴一个人，便道：
“海生也老大不小的了，还不成形，成日家横木不拿，竖铁不执，没个营业，今儿个招鸡，明儿个引鸭，我也管束不住。想给找个浑家辖治辖治，前日托的媒婆有了信儿，媒婆说了，聘礼要丰厚些儿。你说我这等家世，微薄些儿也难。那有拿得出手的厚礼，这才来和你议议！”
老朴听了“议议”两个字，心慌眼乱道：
“海生是该成家了，和他同齿年仿的，孩子都会跑了。只是眼下，益寿堂的景致你也看得出来，衰而不败的，顶头枯燥燥的，底下能渗出几点来？”
柳妈听着就觉逆耳了，语气也变了：
“话这么说，我可有说头了。海生身上虽说流的不是你的血，也能算你半个儿吧？海生3岁上，他爹就瘫痪了，从那时起我就是你的人了，少说也有20年了，这样人不人，鬼不鬼的，我图的是啥？”说着就流眼泪吸鼻涕地抽起来。
老朴听了，也觉得委屈，诉道：
“说不容易，大家都不容易。我整日调数换目，偷料减材，精打细算挪腾些出来，十停有六停儿也接挤了你家。过着这种如履薄冰的日子。梦里一身汗，醒时一腔忧，我也是人不人，贼不贼的，你说我图啥？”
柳妈完全恼了，骂道：
“贼日的，到头来给我说这种话，是我当初眼睛里糊上漆皮了，把你这种人当人看。你也别得意的太早了，把老娘惹急了，也会把你的脏皮一层一层儿的剥下来，别以为你做的那些狗苟蝇营的勾当，我就不知道了？”
老朴还击道：
“这些我清楚，你的手段多着里。当初桑树雕、瘸黑熊二人是怎么死的，我也清楚！”
柳妈凑近到老朴眼前，啐了一口骂道：
“呸，老朴头，你清楚就好，我也会成全了你，让你神不知鬼不觉地，跟了桑树雕、瘸黑熊去的！”
看着柳妈一脸狞笑，老朴周身的汗毛支棱一声竖了起来。
柳妈从益寿堂出来，就往后院里去了。走着就想起大河的聘礼，何不去找上官来瑛挪腾些许儿，接济接挤。想着就更换容颜，笑着走进上官来瑛屋里。
进屋见少妇人吊着脸，嘴里嗑着瓜子儿愣神，看也没看柳妈进来。柳妈凑前去道：
“少奶奶好安闲，一个人静悄悄地在此养神儿，老奴这些日子可急出蒿草儿了！”
上官来瑛并未抬头，痴目盯着地面，吐掉瓜子皮儿道：
“柳妈心宽体胖的，有甚蒿儿生出？”
“犬子海生都老男人了，好不容易说了门亲事，可这聘礼没个着落，这不，就找少奶奶惜疼惜疼！”柳妈谄媚道。
一提聘礼，上官来瑛像刺扎了一般，突地站起来，嗔怪道：
“不提聘礼便罢，提及就让人倒胃口。柳妈是存心往我疼处戳捣还是咋得？”
原来柳妈这些日子在家张罗海生的姻亲，并不知晓聘礼的事。楞睁着眼道：
“少奶奶这话说的没脑儿了，我怎敢与少奶奶存心，真真儿枉死老奴了！”
上官来瑛哭丧着脸，把大河如何来闹，如何要出家拒婚，如何又让自己去嫁，又如何退还聘礼的事，一五一十地道给了柳妈。
柳妈听了，肚里如灌满了醋酸矾水。又是社会仁，好事咋就尽往抢孩子的贼人那里钻？暗恨中，猛想起自己花了银子，却不见拿社先生问罪。就去找刘长头讨银子。
柳妈来到镇衙门口，徘徊了大半日，不见刘长头出来。等得没趣儿，信手在树上折下一根柳枝，在嘴里咬着，便垂头丧气地往回走。刚走进六道街口，只见刘长头和一帮子人，从酒楼出来，吃了饭剜着牙，酡颜酒气地走了过来。
柳妈上去一把扯住刘长头道：
“刘官吏可真逍遥，我找你有事，能耽搁一会儿不？”
刘长头酕态醄步，摇摇摆摆中定眼看了看柳妈，醉意惊醒了三分，笑道：
“原来是柳妈，有甚事不能在府里说，在这大街广众的地方，拉拉扯扯，毛毛糙糙的，失雅，失雅！”
“哟！老奴这一急，竟忘了刘官吏还是个雅人。宽恕！宽恕！不过，酒能醉神仙，玉皇大帝喝了也失态！”
“我不是神仙，也不是玉皇大帝。柳妈有话请直说，无妨！”
“刘官吏真是贵人多忘事，这胸口的病好了，肚子里的事咋就忘了哩，难道就剩肠子里的酒了？”柳妈说着就干笑起来。
刘长头听着柳妈的笑声，觉得脊背处有一飕凉风。风言风语中，刘长头也耳闻过，桑树雕与瘸黑熊二人的死因。忙陪笑道：
“柳妈可真会说笑，这肚子里的事，怎能轻易忘记，要有端的，它还有个回肠过程。”接着，又神秘鬼惑地歪脑低语道，“那事儿，全知县早就派人察访了，为了把稳，就得有如山铁证。鲁莽行事，会给自身带来咔嚓！”
刘长头手掌在脖颈处一拉，一个割脑袋的动作，唬得柳妈怵然抽动，又说：
“白知县的脑袋是怎么丢的？社先生现在是什么人？不将把柄捏稳，刀刃反过来咋办？这事急不得，耐心，耐心才是！”
柳妈听了后，一身的不自在，踅转回去了。
擦黑儿，老朴怀里揣了一包银子，窜进柳妈屋里。柳妈背过身去没搭理，老朴拿出银子摆在柳妈面前，又说了足有一斗服软的话，才使柳妈回背。
柳妈做了晚饭，两人吃毕，上床宽衣，相拥睡了。
大河在益堂发泄了一腔怨恨，对祝太守、项郡监的愤恨无法宣泄。回到学堂，无奈中只是个哭，绝望中便对长辈吐露心声：
“奶奶、娘、舅舅，那个项梓桁已经缠着我好久了，我一直躲着，我并不喜欢豪门弟子。没想到他仗着势来了这么一着。现在辞退不了，我就出家做尼子去，反正我不想嫁人！”
月氏听了，就触到伤心处，哭着道：
“你干爹出家去了，至今也没个信音，这就够了。你怎么又出这等想法，你再去了，我们还有啥指望啊？”月氏说着就扑过去跪在大河脚下，“娘求你了，千万别生这等念头好不？”
大河泣不成声地扶起月娘，珠泪滚滚，无奈地又点头应诺，又绝望地摇头释恸！
麻婆婆的心早被泪淹了，擦着眼泪道：
“我可怜的孩子，你要是去了，奶奶也就跟了去，白日打扫道观，晚上给你守户，不能让孤独守着你一人。”
凌云听了，挥泪夺门跑出门外，无助中抱着一棵柳树哭成泪人儿。
撕心裂肺中，社先生拼力噙住泪水，拉着大河的手道：
“孩子啊，你的心思舅舅全都领会，可你想过了没有，这世上还有与你心相连的奶奶、娘、妹妹和弟弟。你这么去了，你能如愿能解脱吗？红尘难弃，俗缘难绝。既就是你能狠下心解脱了，可与你心相连的这些人就陷进去了啊！”
大河进入了沉思中，社先生又道：
“他们毕竟是官宦人家，势高气傲，都有不可一世的德性，受委屈是难免的。可我们以礼相待，守妇之德，尽妇之道，是人总会有些良知的。心不安，进了佛门寂寞的日子也不好过啊！为了芥子你生死不顾，现在你能从心里把他清除干净？孩子，你这个想法很可怕！”
思虑良久，大河擦干泪，振振精神，舒了口气道：
“行，听舅舅一席话，是我太自私了，没有想到大家的感受，太任性了。好不容易找到了弟弟，也找到了一个温馨的家，怎么能就此放弃呢！”说着对着众人行一礼，“惹大家伤心了，听天由命吧！改变不了命运，就改变自己吧！”
大家听着即心疼又伤心，总收不住眼泪。大河又对众人说：
“聘礼给我留下穿戴首饰就够了，再给大家留足吃穿用的，剩的全兑成银子，用作弟弟的学业费用，弟弟一人在外，不能拮据。哥哥那里就不必再打理了，爹爹把益寿堂留给我们，现在全归他了。我娘家也在这儿，所以再不相干。嫂子和柳妈都是事非人，不来往的好！”
大河说完，又和妹妹凌云抱在一起哭起来，对妹妹说：
“凌云，你遇上可心的人，早点自己做主，称心如愿地嫁出去，好让家人放心，别像我落得如此被动，身不由己，就晚了。”
夜深了，远处传来猫头鹰幽暗的鸣叫。一家人怀着伤悲，熄灯安息！
清晨雄鸡报晓，燕子呢呢喃喃，麻雀叽叽喳喳。社先生早起打扫庭院，麻婆婆洗漱后，就开始绩麻纺线，月氏破材洗米，赶着早炊后，准备饭后送大河赴安定郡执差去。
一家人忙忙碌碌，吃完饭，红日已三竿。
大河整理好行装欲登程时，刚走出大门，见一官差骑着马，风尘仆仆地赶了来。
