桃花开尽梨花落，红颜薄命古来多。
暖暖和风拂面，绿绿春草茸茸。山上桃花开的招蜂，河里流水清澈诱人。巷尾村头，光屁股娃娃也出来雀跃戏耍了。
安定郡祝太守换了春装，赶着马车，载了一箱金银财宝，带着大小两个郡监，和车夫一并四个人，去凉州刺史部给项刺史送生辰纲。
项刺史大名项前龛，身材魁梧，体态丰盈，50多岁，妻妾子嗣成群，生有5个儿子，3个女儿，在凉州刺史部任职5年有余。祝世曹当任安定郡太守，也是项前龛向朝廷荐举的。
祝太守带领的两个郡监，其中大个子郡监就是项刺史的小儿子，唤名项梓桁。身上有项前龛的骨血，体魄健壮，方脑粗项，发密眉浓，明目皓齿，好个纨绔子弟。
马车一路行着，越过三关口，路边田野的油菜，如铺地黄金，在阳光下灿灿烂烂。祝太守放眼看着春色景致，随口问项梓桁：
“令尊今年遐龄？”
“我爹今年56岁了。”项梓桁答道。
祝太守又拍着项梓桁的肩膀道：
“小子，要放着步子奔前程，不可畏畏缩缩，令尊的禄爵不久矣。官场似沙场，有梯子不赶紧爬上去，待梯子拔了，再爬就难矣！”
“我一个小小郡监，如何爬啊？还得靠祝大人推推！”项梓桁笑着道。
祝太守手里提着一个玉石按摩器，下面用一个指头顶着示范道：
“如果上面不提着，我只在下面向上顶，不就偏了，还会倒下来！”
说完，两人狞笑了起来。
到了项府，只见门庭若市，华盖云集，各郡府县衙前来上寿的人群磨肩接踵。祝太守上了礼簿，便入宴吃酒去了。
项梓桁安下另一个郡监和车夫，便与家人会面。庭堂富丽堂皇，是父亲舅舅长兄，一帮高爵显位，得意溢志的男子。东屋豪华绚丽，是母亲姨娘嫂子姐妹，一群雍容华贵、花丽狐哨的女人。
寿宴辰席，酒池肉林，自是盛大丰富，不必细说。
次日，项梓桁装了一包东西，回到安定郡。
郡府里，大河正在整理卷宗文案之类，项梓桁从父亲寿宴上带来了一包东西，掏在大河的案子上，有龙眼，荔枝，香蕉，石榴等，又有玉佩镯子金银首饰之类。
大河看着这些水果，全是不曾吃过的东西，又看到那些玉器金钗之类的，不解地问：
“项郡监好福气，吃着珍果，揣着金玉，又拿来显摆，什么意思？”
项梓桁躬身唱了个大喏，谄颜讪脸道：
“这是带给你的，你辛苦了，犒劳犒劳，务希哂纳！”
大河道：
“我辛苦是郡衙的事，与项郡监并不相干，岂有让项郡监破费之理，万万使不得。”
项梓桁笑道：
“什么破费不破费的，都是别人送的，顺手拿了些许，不算什么，你就别推辞了。不代表郡衙，代表我自个儿，可否？”
自从大河到郡衙就职以来，她的清秀典雅，就深深吸引得项梓桁眼珠子凸显流涎。有事没事与大河搭讪，有时没节的痴缠。大河时时躲着，这不，又来了，大河没奈何，只得收了些水果，敷衍过了。
须弥芥子来到长安国学院，看到形形色色的学生，有外国来的各种毛发肤色的人，他的绿发也就没人大惊小怪了。
芥子很快融入了国学院的氛围中，选修了地理学，便安下心修学业。
一日，芥子正在书阁阅读，一位来自西洋的金发女子，看到芥子很感兴趣，便坐在芥子身旁。芥子抬头看了一眼，羞涩地往外挪了挪。
金发女子爽朗的一串笑声，惊得芥子呆目傻看，那女子道：
“您是从哪国来的？我叫西尔维奥，汉语名叫罗茜，来自意大利，学诗经的，见到您很高兴！”
芥子也站起来介绍道：
“我叫须弥芥子，就是本国人，学地理的。”
芥子说着，礼貌让坐，两人坐定后，罗茜问：
“你们中国人都是黑发，你怎么是绿发？”
芥子道：
“我生下来就这样。”
罗茜又看着须弥芥子的小指头，问：
“你是犀牛转世的吧，犀牛角怎么长在手上了？”说着咯咯地笑了起来。
芥子被笑窘了，把手指压在书下，还击道：
“看你的头发，是骆驼转世的了？”
“要是拿头发论，你又是草芥转生的，难怪叫芥子呢！”罗茜又是一串笑声。
罗茜从手袋里拿出一包橄榄脯，向芥子递过去道：
“这是意大利特产，用红糖腌的，很好吃，送你尝尝。你们家乡有什么好吃的？有了，也让我尝尝！”
芥子没有接，难为情地说：
“不好意思，我没带啥特产！”
“那就下回带来了，再请我尝呗！”罗茜说着，将橄榄脯放在芥子面前，笑着走了。
这时，猫着身子在书阁外窥探的两个同舍，一个名叫牛铎，一个唤做施展才，见金发女走了，扑了进来，牛铎抓起那包橄榄脯，打开拿了一粒，丢进嘴里嚼着道：
“这么快就交上了，这洋妞不错。是哪儿来的，叫什么名字？”
施展才也抢了一粒橄榄脯，放嘴里嚼嚼道：
“嗯，味道真不错，这西洋人弄东西，一样一样儿的！”又问芥子，“她是学啥的？对你有意思？”
芥子含羞道：
“有什么意思，初次见面，只说了两句话，说这是意大利特产，让我品尝品尝。”
牛铎惊叫道：
“还没意思，都送橄榄了。你知道送橄榄是什么意思，是定亲物，人家放下，你若受用了，就等于事儿定下了。你是装傻还是真不懂？”
芥子听了紧张起来，便推责任道：
“可是我没受用，是你们俩受用了，这事与我不相干。”
施展才乔张作致，一惊一乍道：
“这可非同儿戏，我们俩是吃了，可你怎么给人解释不是你受用了的。祸事了，祸事了，再不敢吃了。”
牛铎又接着说：
“其实这事不难，你就说牛铎享用了，让她找我，我替你打马虎眼儿。这世界那有男人怕女人的，来一个，我降服一个，来十个，我降服十个。”
“得了吧你，你嘴上就能一粒一粒地降服橄榄脯。主动找上门的女人非同小可，况且还是西洋人，西洋人不是好惹的。”施展才嚼着橄榄脯说。
两个人一递一句，一咋一呼，唬得须弥芥子将那包橄榄脯尝也未曾尝一颗，就被两人分享了！
安定郡淅淅沥沥下了几天雨。这天雨霁天晴，万里无云，天空一片湛蓝。金灿灿的阳光照在大地上，鸟禽欢悦，畜兽纵欲，人心旷怡。
麻婆婆和月娘正在院子里晾布晒麻，见社先生与凌云从学堂回来了，两人放下手里的活儿，忙入厨洗菜淘米，生火烧饭。
社先生和凌云放下书卷案本后，接着晒线绩麻。
几个人在家正忙得欢，只听门外马声萧萧，车轮辚辚，人言嚷嚷。忙出来看时，只见祝太守，拉着一车布匹及坛坛罐罐，盒盒笼笼，禽鸭米果之类，领着一群郡监吏役，兴师动众来到门前。
祝太守看到走出大门的社先生，上前拱手道：
“恭喜恭喜，社先生大喜！”
社先生一头雾水，忙还礼道：
“不知祝大人驾到，有失迎迓！贱民清门寒舍的，何来之喜？”
原来，项梓桁缠大河不得，就央祝太守出面保媒，祝太守认为，这是麻雀儿攀高枝，保准一说一个准。便自作主张，在大河不知情时，就拉着聘礼上门定亲来了。
社先生一家将祝太守迎进门后，听了祝太守的叙说，方知原委。社先生慌忙道：
“大河不在家，这喜事来的突然，贱民不敢擅自作主，不知大河有口话没？”
祝太守趾高气扬道：
“嗨！这是打着灯笼难找的姻缘，大河的主本官作了，你就别迟疑了。”又指着项梓桁道，“这是当今凉州刺史部项刺史项大人的五少爷项梓桁，在安定郡任郡监，名门后生，仪表堂堂，家世显赫，大河恁得不乐意？”
社先生道：
“祝大人所言极是，正因这般悬殊，贫家女出自寒门茅庐，门不当，户不对的，那敢配少爷！”
祝太守大言道：
“这也是少爷的注意，少爷下驾迎娶，不计较门户，他能有此德行，倒是可喜可贺，社先生就不必计较了！自古儿女婚姻大事，由父母作主，今天我们就定了吧。”
月娘细观了一阵项梓桁，见他五观端正，行止大方，是一个风流倜傥青年。不知品性如何，便问道：
“项少爷年方几何？家中兄妹几个？”
项梓桁施礼道：
“小的今年二十四岁，上有四个哥哥，一个姐姐，两个妹妹。”
麻婆婆接着问：
“这位公子哥儿，一表人才，家世又这般好，怎么至今不曾婚配？”
项梓桁又向麻婆婆行一礼，道：
“小的二十岁那年定过一门亲，可是娶亲的那日，府中起了一场大火，家父说这门亲事不吉利，便退了。后去寺庙打了一诖，卦辞上说，小的过二十四才能婚配，所以才搁到今日。”
社先生一家盛情款待了祝太守一行，打发了后。麻婆婆并月娘清点聘礼，逐一看时：
一锭金子，一定银子；两匹蓝缎，两匹红绸，两匹花绫，两匹棉布；两块丝帕方巾，两块桃花霞帔，一顶金丝镶珠、翠云翠叶凤冠，金钗一对，玉镯一对；细茗两盒，贡酒两坛，莲子、百合、红豆、绿豆、龙眼干、荔枝干、核桃和连壳花生各一盒，砂糖一包，红糖一包；糯米一袋，粳米一袋，鸡一笼，鸭一笼，猪肉一筐，羊肉一筐，龙凤烛两盒。
麻婆婆和月娘清点完毕，没有喜悦之色，反而变得沉重起来。社先生面带忧伤道：
“最是无情帝王家，侯门深似海。权大财大气则粗，大河这孩子心底善良，脾气耿直，进了这种豪奢华贵之家，怕有气受啊！”
凌云道：
“姐姐向来不羡富贵，肯定不会同意，是他们拿着权势压来的，还是把聘礼退回去吧！”
社先生道：
“退回去，谈何容易，等于让太守把拉下来的吃进去，你想可能吗？”
凌云又说：
“祝太守的命还是姐姐弟弟救的，他能怎样？”
社先生拍着凌云的肩膀道：
“孩子，你要懂得，权贵得恩是心安理得，贫贱得恩才知恩。”
月娘愁肠百结道：
“这孩子不是咱们亲生，你说有个一差二错的，我们该如何交销？”
“是啊！她爹娘都不在了。”社先生说着，就想起大山来，又说，“她还有个哥哥，没了爹娘，长兄为父，咱们应该通知人家。凌云你去把大山请过来，一起合计合计才是正理。”
凌云来到益寿堂，见大山和上官来瑛都在，便把事情的来龙去脉说了一遍，上官来瑛一听就上火来，怒道：
“是我们家小姐，怎么把聘礼送到学堂去？岂有此理！”
嘴里骂着，一手扯起大山，要去学堂。
