金石镇是南国经济繁荣的著名小镇，隶属江州县，仅仅居住着两千多户不足两万人，却是地方的贸易重镇。
最早因盛产金矿出名，全国各地的人慕名前来“淘金”，希望觅得发家致富的机会。因开矿者之间的矛盾，以及地方官府内部争斗，治安、秩序十分混乱，加上远离朝廷，多年得不到改善。后来因一桩灭族案，影响恶劣，朝廷得知此事，将金矿收归国有，治理得仅仅有条后，将治理权还给当地。当年从各地吸引来的人才，除部分离开，其他都在当地扎下根，各类产业也随之发展起来。加上天然的地理条件，水运、陆运交通都很便利，很快就成为贸易十分发达的地区，江州县衙后来也迁至此处。
镇上有名的三大家族，各有神通。首富徐家在城北，是在当地生活数百年的大家族，不仅坐拥万亩良田，还经营着从生活用品到奢侈用度的生意。虽是地方首富，徐府府邸却装饰简单、低调，门口并没有金碧辉煌的牌匾和雕塑，除了挂着“徐府”两个字的精致雕花牌匾，就只剩下两座气派的石狮守护。与徐家仅隔了两条街，步行一刻钟可达的书香门第林府，典雅大气，是众人敬仰的知识殿堂。林府本家个个学富五车，在当地开办学堂，除了日常修书学习，也定期举办辩论、比赛活动。城西有镇上最大的码头，是货运重地，武术家族顾府便在此处。顾许之年轻时是江湖侠客，到此镇遇到心爱之人便定居下来，不过三十年时间，就把顾府发展成大家族。相比城北两大家族，顾家朴素得多，但戒备森严，一般人不敢靠近，常常听闻有乱闯者被打出来。府邸不大，除了顾家上下的日常居所，还建了好几个训练场地，吸纳当地习武之人。这样的小镇，除了朝廷开办的学堂，还有可以学文习武的私塾，成为贸易重镇也是必然。顾林两家，一文一武，皆尊重穷人，给他们学习进修的机会，颇受当地百姓拥护。
城东是江州县衙所在地，刘贤御时任江州知县。刘家世代居住在金石镇，以种地糊口，20年前的旱灾爆发时，刘贤御还在徐家做过长工。后来到林府求学，寒窗苦读，赴考高中，得以为官。因感恩家乡扶持，申请返回江州任职，为家乡建设做一份贡献。
金石镇的发展，三大家族和知县功不可没。早年“淘金”的许多地痞流氓，大多在接受教育后变成了老老实实凭本事谋生的善良百姓，其中不乏建设一方的人才。小镇的生活，忙碌而有序，官府清正廉洁，百姓安居乐业。任何人来到这里，都会心生羡慕，甚至想办法定居下来。
萧寒依旧是一身中性打扮，着装十分朴素。皮肤白皙，大眼睛高鼻梁，眉宇间透着几分英气，是难得的绝色佳人。此行她只带了简单的行囊，骑马佩剑，朝金石镇的方向赶。
那剑，便是萧清剑。红木手柄，纯银剑鞘，皆有雕花装饰，看起来与普通剑并无两样。细细研究便会发现，这剑并非俗物。
正值春暖花开的季节。临近小镇的路，平坦舒适，风景优美，鸟语花香。路边花草整齐有序，一看就是常年有人打理。蓝天白云，阳光普照，清静自然，别有一番风味。这世外桃源一般的地方，让人心安。忘却了一路的风尘和疲惫，萧寒放慢马的脚步，闭上眼睛深呼吸，扑面而来的百花香味，深入五脏六腑，渗透全身。那一刻，她仿佛也变成了百花中的一朵，无心争艳，只想静静地沐浴着大好春光。
萧寒脑子里浮现出许多往事。当年她第一次来这个小镇时，还是个武功平平的少女。训练时刀光剑影的场面快速闪过脑海，无数似清晰又模糊的面孔，这是她当初习武的地方。
马走得很慢，却也很快就到镇上，萧寒在顾府门前停下，抬头看着大门发呆许久。当年她就是在这里晕倒，被顾夫人救下，才捡回一条命。门口小厮显然不记得她，又看她佩剑，以为是上门挑战的江湖人士。顾府作为武侠家族，在江湖上也略有声望，这样的上门挑战虽然不是每天都有，也不足以为怪了。
小厮走下台阶，警惕地问道：“请问女侠光临顾府，所为何事呢？我帮您通报。”小厮们还是一如既往地礼貌客气。
萧寒说：“你是小柱吧？都长这么高了。”
小厮愣了一下，他并不认识此人。
看着小柱疑惑、无辜的眼神，萧寒说：“麻烦你帮我通报师父一声，萧寒来看他老人家了。”
“原来是小姐，恕我有眼无珠竟没认出来。常听大家念叨您。”
“不怪你。”萧寒说完，嘴角一弯，笑得非常迷人。
小柱看得呆住了，心想：跟以前的小姐不一样，太美了。
萧寒离开时，小柱才十岁。他是顾家佣人的儿子，萧寒拜师学武时，小柱也在林家学堂上学，私交不多。小柱现在在衙门当学徒，闲时经常帮府里其他佣人打下手。今天替另一个小厮当班一刻钟，刚好遇到萧寒回来。
小柱火速跑进府内寻顾许之，他正与其中一位教头谈论新一年收徒之事。听闻萧寒回来，赶紧叫小柱请来顾夫人。顾老爷趁这间隙整理了一下着装，随顾夫人一道出门。
“这么多年没见，不知道这丫头过得怎么样啊。”
“是啊，是个苦命的丫头。回头赶紧书信一封告诉小白，他盼了这么多年。”
“你不也盼了这么多年。不过教了她几招功夫，时间也短，却是你最牵挂的弟子。”
“这丫头聪慧，悟性又高，品行也好，是难得的练武奇才。只可惜没能留在我这里。”
“小心门槛，这就到了。”
远远地看见师父师娘走出来，萧寒快速跑上去迎接，大声呼唤着“师父师娘”。看着他们苍老了许多，她眼角有些湿润。
“小寒，这么些年不见，看着精神了不少呢！”
“是啊，再也不是当年那个瘦弱的小丫头啦！”
“师父师娘，我这些年走了不少地方，也学了一些功夫，确实健朗不少。”
“嗯……”顾老爷一边捋胡须一边打量着萧寒的剑点头。“不错不错。女大十八变啊！”
“快别站着了，屋里坐着说话。”顾夫人着急地说。“小柱，你让后厨多烧几样菜，清蒸鱼、红烧鸡块和炒野菜一定要有。”
“好嘞！”小柱急忙向后厨跑去了。
三人到客厅坐下，一边喝茶一边聊家常。
“大师兄最近可有回来？”
“好几个月没回啦，他公务繁忙。”顾老爷失望地说。
“大师兄是难得的国之栋梁，只是陪你们的时间要少些。”
“谁说不是呢，他想让我们搬到都城去住。可你师父舍不得这里。”顾夫人说。“可回过安州和雪村了？”
萧寒不语，只是无奈地摇摇头。
突然，小柱进来禀报：“老爷，门外又来一个挑战顾家剑法的，据说是千里奔波，从北边过来。”
“还有这事？”萧寒纳闷。
“你师父教了不少人，名声在外。可树大招风，这些年都没得个清静。”顾夫人说道。
“多大年纪？”顾老爷问。
“看着跟您差不多。”小柱答。
“让谢丰去吧，点到为止，别伤了人。”顾老爷安排道。谢丰是最年长的教头，顾老爷的大徒弟，也是顾府仅次于顾老爷的高手。
“可是……”小柱无奈。
“可是什么？”顾老爷问。
“来人点名要找您挑战。”小柱低声答道。
“寒儿你跟师娘唠唠嗑，我去去就来。”顾老爷转身要走。
“来者不善，我同师傅一道去吧。”萧寒起身拿剑。
“也好。”师徒俩一起出去了。
“刀剑无眼，务必小心。”顾夫人嘱咐，又转身对小柱说：“你告诉后厨，饭菜先不要做了。”
“是，夫人。”小柱应声，往厨房去了。
“敢问是哪位侠士？恕顾某迎客来迟。”顾老爷一到门口，便问道。
“顾许之，你这些年躲在这么个犄角旮旯，真是清静啊。可还记得玄古镇？”来人轻蔑地说。
“我隐居此镇多年，年轻时候的事，大多印象模糊了。大侠可否指点一二？”顾老爷十分客气。
“三十年前，你在玄古镇杀了陈氏一家。二十多条人命，竟这么容易忘了？！”来人有些生气。
“我一生光明磊落，从未有过滥杀无辜之事，想必是有什么误会？”顾老爷镇定自若。
“哼！误会！当年陈孝东不过是贪污受贿，何至于死！你先是杀了他，随后担心子孙后辈寻仇，又杀了他全家。幸好我娘护我，保全一命，今日得以找你算账。”
听来人这样一说，顾许之想起来一桩往事：“当年我确实在玄古镇杀了一名姓陈的贪官。不过此人贪赃枉法，草菅人命，被人举报入狱，本当处死。可当地官官相护，不过是判了几年。我当时年轻气盛，见不得贪官污吏横行霸道，入狱劫人，带到百姓面前，一剑诛杀了。从此远走他乡，隐姓埋名，并不曾杀他家人。”
“请问大侠尊姓大名？定是有什么误会。”顾老爷问。
“没什么误会！我乃陈孝东之子，陈江。今日就是为家人报仇而来。许佩杰，你且与我一战，了却这番恩怨。我只杀你，不牵连其他。”
“许佩杰？”众弟子纳闷。
“你父亲确实是我所杀，可他本是死罪之人，残害无数无辜生命。你其他家人之死确实与我无关。我可以迎战，但你需弄清这背后缘由。”说罢，顾老爷准备拔剑。
“且慢！师父，您这么一战，杀人的罪名可就说不清楚了！”萧寒制止道。
“哪里来的小丫头片子！你师父自己承认了，你捣什么乱？”陈江怒怼。
“我师父磊落，不与您计较。我是担心这一战不清不楚的，恐旁人听了去，胡乱传言，坏了我师父名声。”萧寒说道。“前辈，作为晚辈，我本不该介入。但我见您也是侠义之士，且听我一言再拔剑也不迟。如何？”
“谅你也不能凭空颠倒黑白，且说罢。”陈江一脸疑惑，不知道对方要耍什么花样。
“前辈，我师父说了，他当年确实杀了令尊。可我有几个疑问。首先，令尊是否枉杀了无辜百姓？”
陈江思索片刻，当时其父所作所为极为残忍，他是知晓的。“确实，有那么几个吧！”
“几个？那就是不止一个咯？按我朝律法，杀人可是该偿命？”
“那顾许之也不该动手，他这样跟杀人犯有什么区别？”
“就算我师父不对，那令尊是否得到了按律法应得的惩处？”
陈江不语。按律，他父亲当斩，可当年被巡抚保命救下。“没……没有！”
“为何没有？”
“朝廷念他劳苦功高，为国家做了贡献！功……功过相抵罢了。”陈江不能说出实情让自己难堪，强行辩驳道。说话的音调却是由高到低，到最后几个字时吞吞吐吐，小声得几乎听不见。
“功过相抵？若是功劳可以抵偿人命，那皇上他老人家日日辛劳，是不是可以随便杀人？我今日若杀了您，他日做一些造福老百姓的事情，是不是就可以无罪？”
“……”陈江一时不知如何应答。“那……那也不该被许佩杰杀了！你……你这徒弟嘴上功夫还挺厉害！”
“我不过是担心今日糊涂一战，毁了我师父，同时也毁了您一世的清誉。”
“我为父报仇，难道不该?”
“自然应该，为人子尽孝，天经地义。但是您想过没有，这一战无论谁赢，都是两败俱伤，您的家人不过是枉死罢了。您想啊，若是我师父把您杀了，您的家人来寻仇，因为一桩不明不白的案子终生不得安宁。若是您今日把我师父杀了，冤枉了好人不说，也毁了您一世清誉。我们这些做晚辈的，自然也要报仇讨回公道。两家的仇怨便理不清了。”
“小丫头伶牙俐齿，我说不过你！”陈江怒火中烧。
努力了几十年要寻的仇人，今日得知的真相却是另一番模样，陈江内心肯定是无法接受的。就这样离开，面子上也过不去。他需要一个台阶，压抑的情绪和内心，也需要寻一处地方发泄。顾老爷，也就是当年的许佩杰，确是杀陈孝东之人。眼下，跟许佩杰打一架，便是发泄情绪的最好机会了。
“如今也管不得许多了，我总要给逝去的人一个交待！”
萧寒知晓此人的心理，怒道：“您并没有证据证明是我师父杀人，如此草率的报仇未免太不负责任了！”
“寒儿，跟长辈说话，不得放肆！”顾许之道。
“是，师父。寒儿一时着急了。”萧寒对顾许之行礼，转身对陈江说道：“既是我惹怒了前辈，前辈便与我一战，以消怒气吧！”
“丫头，刀剑无眼，若是误杀了你……”
“今日我若死了，自是活该，与他人无关。您继续找我师父报仇便是。但我若是有幸胜了，您便不能再为难我师父了。”
“行啊，许佩杰，你这徒弟很是自负，今日我便给你这个面子！拔剑吧！”陈江刀已出鞘。
“前辈，得罪了！”萧寒双手作揖行礼，方才拔剑。
一刀一剑，一长一幼，厮杀起来。众弟子听闻顾老爷遇到刁难，出来助阵，殊不知萧寒出头，大家只是在旁边看了个热闹。
持刀之人，熟悉打斗，经验丰富，自是攻守自如。只是被一个小姑娘弄得下不来台阶，怒气满腔，刀刀致命，毫无恻隐之心。拿剑之人轻盈冷静，深谙局势，以守为主，躲、挡到位，择对方失防之机刺过去，令对方措手不及。十招过后，陈江体力耗损严重，呼吸急促，萧寒却平静站定，全无疲乏之意，已然占了上风。
“小师妹回来了？几年不见，功夫如此厉害！”谢丰说道。
“是啊，这丫头！”顾许之一边捋胡须，一边骄傲地说道。“如今怕是连我都打不过她啦！”
“师父过谦了，您才是最厉害的。”王谦奉承道。王谦乃顾许之的二徒弟，仅次于谢丰，也是顾府的教头之一。
第二轮开始，萧寒感觉肚子有些饿，没有耐心再耗下去了，缠斗久了会消耗过多体力。于是易守为攻，出手招招制敌。时而瞄准胸口，但剑到半路突然转向头部，时而用轻功，借大刀之力起落空中，找准机会直取对方心脏、颈部等要害。对方出刀往往伸不直胳膊，便被迫改招躲避萧寒的新一轮进攻。这一轮陈江竟毫无还手的机会。十招下来，萧寒的剑已经锁住陈江的脖子，若不是她及时收手，对方已经倒地身亡了。
陈江见对方不忍杀她，正欲趁机举刀挥过去，被顾许之一跃而起拦住，刀已经落在地上。
“你竟如此卑鄙！根本不配做长辈！”顾许之怒道。
“师徒合伙欺负我一个，胜了又如何。”陈江觉得难堪，但又很是不服。
“前辈，按照约定，我胜了，您便要履行承诺。”
“得，今日我便饶了顾许之。你不杀我，我他日还会再来的。”
“我们本无杀意。前辈，您也是直接率性之人，可不要被人利用啊。您何不仔细想想，我师父敢作敢当，既然承认杀了令尊，为何不承认杀了您家人？定是因为他没有为之。既然不是我师父所为，那又是何人给了他这个罪名？若是被真正的恶人利用，那就不好了。”萧寒这么一说，顾许之脸色大变。他许冠杰的身份，如今泄露出去，被人利用，怕是又要搅出一番风雨，只后悔当年心软，没有把所有知情的恶人全部杀光。
“依我拙见，您何不回去查清了真相，找出真正的凶手，再来报杀父之仇呢。若查出真是我师父所为，他老人家定然不会赖账。届时不单单是您要报仇，我师父也是要被按律处置的。”萧寒趁对方冷静，赶紧补充道。她今日出手就是为此，再不说就白打这一架了。
陈江似乎想起了什么，情绪平稳了许多。“丫头，我谢你今日阻止了这一战，也谢你不杀之恩。三十年来被仇恨所困，当局者迷，从没想过事情会有这么复杂。我也是明理之人，与你师父之仇，待我搜集到证据，会一笔一笔算清楚。你叫什么名字？这样年轻的高手，并不多见。”
“晚辈之名不足挂齿。今日得罪了！还望您查清真相还我师父清白！”萧寒行礼。
“他清白不清白的，届时再说罢。”陈江说完，白了顾许之一眼。
“告辞！”陈江捡起刀，骑马离开了。
“嘿~你走就走吧，为何还白我一眼？！”顾老爷也白了对方一眼。
