石保从与林先生彻夜长谈，一夜之间受益匪浅。了解到了许多不知道的人与事。对此行东京，有了更深的认识。
公鸡破晓。石保从揉着眼睛，翻身下床。林先生离去后，他才睡了不到一个时辰，可却不敢耽搁，胡乱梳洗一番就下了楼。
这一天要继续西行前往曹州，路程足有两百多里地，一路上只要稍有耽搁，怕是要露宿荒野。
楼下，林先生与韩德胜正在吃早点。石保从则没有胃口，准备去买些水和干粮路上充饥。
而掌柜的对这出手阔绰的三人也很是好奇，早就有心攀谈，可始终没找到合适的机会，如今碰上了连忙问道：“小郎君，你们三位这是前往何处啊！”
“去曹州！”石保从随口答道。
掌柜的一听三人是去曹州，连连摇头，“小郎君，这往东，往南，往北都走得，就这往西走不得啊。”
“这是为何？”
“小郎君是有所不知。这出了县城西行五六十里地，就到了高家方勾，从那里通行只有一条路，两边都是高山。如今有窝强盗在那占山为王，做起了无本的买卖。他们占据高处最是难缠，官兵几次围剿都让他们逃脱，现如今入了秋，就更了不得，为了过冬的粮食什么事都干得出来，要不是这巨野县城高兵广，我都怕他们来抢粮。”
“那如何是好？”石保从皱着眉问道。
“依我看啊，三位不如在这多住些时日，现如今正是收获时节，等到了下个月，就有官兵押着粮食进京了，跟着运粮队一同过沟才最是妥当。”
“那运粮队要什么时候？”
“算算日子应该是十五左右吧。”
石保从一听连连摇头，这妥当是妥当了，可也误了大事。
“掌柜的我们实在等不得，还有没有其他好办法？”
“实在不行你就绕个远吧，也好过送了命！”
“这伙贼人这么凶残？”
“可不是嘛，完全是不讲理啊，去年还有些商队、镖行会走方沟这条路，可那伙贼人领头的自称什么短命太岁，横的很，连镖行的面子都不给，截了镖不说，还一个活口都不留，自此以后啊就没多少商队愿意西行了，他们宁愿绕个远道往北走鄄城沿着黄河边去东京，也不愿走巨野县了。搞得我这的生意也越来越差。”
石保从听罢也有些后悔要走此路，可开弓没有回头箭，既已出来，自没有回头的道理。他买好东西付了钱，对掌柜说了几句感谢的话，就乘上马车。
三人上了马车，晃晃悠悠的向西行去。可这刚出了城，石保从就困得厉害，把林先生撵到前面，自己在车厢内打起了盹。
不知何时，林先生叫起了石保从。
“三郎，前面还有十里地就到了方沟，咱们先休整一下，等吃饱了喝足了再过去也不迟。”
石保从点头称是，围坐在车旁吃起了干粮。他也把方才从掌柜那听到的话转述了一遍。
他们本以为那方沟才是凶险之处，可却万万没想到自己已经落入匪盗的视线之内了。不远处斜坡的几棵大树后，五、六个人正观察着石保从三人。
其中一个贼眉鼠眼的说道：“二哥我看这三没银子啊。放过去算了。”
“哼，这三人可不像你想的那么简单，你看见马车的车轱辘没？里面都裹着一层铁，你好好想想可见过几个马车这样的？”
“呀，你别说，还真没有，二哥这有什么讲究吗？”
“太有讲究了，我当年在那员外家时，也有一辆车是这样式的。是专门走远道的，那平常人家用不起。”
“太好了二哥，今个终于要开张了。这祖孙三人咱们拿定了”
“别急，咱们再观察观察，听我的号令。我看那年轻的才是主心骨，一会这一老一少留个活口，我要抓来去换银子。”
这二哥叫田猛，绰号顶着天，身高足有九尺，膀大腰圆。原本是一家大户的家将，不小心打死了人这才上山落草为寇。他一身的蛮力，又使得一手好苗刀，颇得寨主短命太岁吴德贵赏识，这才拜为了二寨主。
这短命太岁吴德贵聚集了几十个亡命之徒，占据了李家山，建起了伏虎寨，常在方沟劫掠。可不巧，去年秋天一场与官兵的硬碰硬中，伤了腿骨，从那以后行走不便。春天以来，这下山的活计都交给了摸着天田猛。
你别看这田猛长得五大三粗的，可却是张飞绣花，粗中有细，脑子灵巧不说，还认字，当家将的时候自学了兵法，也很擅长总结归纳问题。
以前他与短命太岁吴德贵下山之时，发现这吴德贵作战勇猛，劫掠少有失败之时，每次也都收获颇丰。可就是一点不好，过于残忍，常常不留活口，惹得对方只得拼命，故常损兵折将。这好好的山寨是日渐式微，从鼎盛的三十多人到如今只有十来人而已。
再往后啊，日子是一天比一天难过。要么碰到的是全副武装的官兵，要么是武艺高强的镖师车队，他们人多势众，在方沟中异常警觉，活像个刺猬一般不好下口。吴德贵的腿也就是此时伤的。
而到了田猛下山之时，更多是用脑子而非蛮力，就像兵书上云“攻其不戒也”。自春天以来，他下山劫掠无有定式。
有时埋伏在方沟前，有时又埋伏在方沟后，专挑对方放松警惕时下手。而有时派人假扮茶博士摆起茶摊，放了蒙汗药。也有时派人假扮被劫掠的商人，来一个攻其不备。
每次他下山，不仅所得颇丰，还少有伤亡，颇得寨中兄弟们的称赞，风头渐渐盖过了坏了腿的短命太岁吴德贵。
可这无本的生意，怎么也要有人过沟才行啊，先是吴德贵的不留活口，再然后是田猛的损招不断，渐渐这方沟就臭名在外了，现如今已是少有人行走。这等了三天才等到石保从一行人，无论如何也要拿下。
