荣祯二年六月初，新皇登基刚过半年，以长孙无邪为首的大臣便开始煽动准备选秀事宜：“皇嗣乃国之根基，皇上万不可懈怠。”
凌戈明眼看得出来，这些人是变着法儿地往自己身边塞人，朝堂不便就冲后宫来，于是吩咐了长孙无邪亲自操办，他倒要看看这帮老东西能闹出什么幺蛾子来。
锦府。
锦家家主锦康，是姜映寒手下江寒阁副阁主，得了长孙无邪大肆选秀的消息，立马禀过姜映寒。
姜映寒自凌戈登基来都忙着寻人，无心朝堂政事，也只有碰上长孙无邪那样的老狐狸才会多听几句：“去吩咐，凡是江寒阁内四品以上官员家中有女儿的，递画像和庚帖。”
锦康应了声，在江寒阁内散了消息，回府后便找自家夫人要了嫡女锦晓的庚帖，“晓晓人呢？”
锦家夫人支支吾吾半天说不出，锦康微微蹙眉：“又是和她那个败家哥哥出去野了？”锦家夫人默不作声，半晌才应是。
扶苏楼外。
锦晓扶着墙从扶苏楼外移出：“阿哥，你可真大方，我好久都没吃这么饱了。”锦琰扑哧一乐，又半开了手中的折扇：“瞧你这话说的，咱锦家还能把大小姐饿着不成。”
兄妹俩人从扶苏楼走出，一个黑影陡然掠过，锦晓眼尖，一路走来看到血迹忽有忽无：“阿哥，快回去吧，怕是要出事了。”
街市太过喧闹，锦琰未能听清锦晓说的话，拉着锦晓去了一旁的巷子：“怎么了，晓晓？”锦晓正要开口，余光却落在了锦琰身后的女子。
锦晓指着浑身是血的女子：“她...她....”锦琰背过身来，也被吓了一跳，好在他反应快，连忙拉着锦晓上去给女子止血：“不行，得带她回去，她的血已经止不住了。”锦琰说完抱起女子就往府里走。锦晓虽然担心惹上麻烦，可到底人命关天，便也没有阻拦锦琰。
“阿哥，爹那边怎么交代？”锦晓替女子换好了衣裳，准备再换一次药。锦琰从屋外打了热水来给女子擦洗：“就说是你从外边买回来的侍女。”
“时辰不早了，你回屋歇着吧，这里我来守着。”锦琰应付了锦晓，独自守在女子床前。看着女子如玉般的肌肤透着绯红，娥眉一点朱砂痣，一头乌发如云铺散，朱唇微翘，明眸紧闭，渐渐入了神：“怎么会是她......”
翌日清晨，女子一早就起了身，看见锦琰趴在她的床边，女子低头看看自己身上已经更换过的里衣，一巴掌挥向了锦琰：“登徒子。”
锦琰昨日本就没怎么睡，今早又被误会，自然心有不满，碍于面子又不肯跟女子置气：“姑娘误会了，昨日是家妹帮你更了衣，你那衣服满是污泥和血，不及时换下来伤口怕是要化脓。”
慕容嫣环视四周便断定这不是寻常人家的住处，又想起昨夜被凌戈的暗卫追杀，如今那狗皇帝定是满城搜捕，慕容嫣想着，眼泪簌簌落下。
锦琰傻眼了，慌忙地替慕容嫣擦拭眼泪：“姑娘若是碰到了什么难事，不妨跟在下说说。”
慕容嫣一双翦水秋瞳含着泪：“奴家谢过公子救命之恩。公子有所不知，我原是西城铺子王家的女儿，母亲重病在身，前几日去了。前日爹爹迎了继母入门，昨日她便要把我送给刘老头做侍妾，我不从，去找爹爹告状，她便把我打成这样，扔了出来。”
锦琰没怒拍桌子道：“岂有此理。他们待你竟如此不堪，姑娘，你放心，我会对你负...”锦琰话说一半便被慕容嫣堵住了嘴。
“公子，奴家只想在贵府讨口饭吃，别的不敢奢求，还望公子成全。”慕容嫣急着起身，被锦琰又按了下去：“姑娘说的这是什么话，家妹还缺一个贴身的侍女，你若愿意......”慕容嫣当即应了下来，正愁没有身份跟大周的官僚打交道，这傻子就送上了门：“还不知公子名讳？”
“锦琰。你呢？”慕容嫣素闻锦家家主是个精明的，不然姜映寒也不会把江寒阁全权交给他，断不会轻易暴露自己：“奴请公子赐名。”锦琰一怔，随即粲然一笑：“明眸皓齿，便叫胭脂吧。”
“土包子。”慕容嫣腹诽，面上却仍是笑脸盈盈：“胭脂谢公子赐名。”
锦琰长叹一口气：“其实你可以.....”慕容嫣知道锦琰要说什么，立马又拿话堵他：“公子，奴到底还是未出阁的女子，男女授受不亲，公子还是早些离去，免得落人口舌。”
锦琰起身，离开前又回眸看了看慕容嫣，暗自嘀咕道：“是她在撒谎？还是说，世间竟有长相如此相似的两个人。”
午时刚过，慕容嫣的肚子就饿得直叫。
锦晓吩咐膳房做了些大补的汤食，尽数给慕容嫣带了过来。慕容嫣正要下床行礼就听锦晓厉声喝道：“不许动！！”慕容嫣呆住了，望着锦晓不知所措。
“阿哥都跟我说过了，你的伤还没有大好。等你身子养好了，就跟在我身边吧。”锦晓软声细语道。慕容嫣颔首，又躺回床上，看着锦晓一口一口将汤吹温了喂她，慕容嫣的心中泛起一丝涟漪。
“小姐，老爷叫你去前厅，说是要......要吩咐进宫事宜。”
“知道了，告诉爹爹我马上就去。”锦晓放下了手中的空碗，脸上尽是无奈。慕容嫣一眼看出了锦晓的心事：“小姐......不愿？”锦晓勉强挤出了笑容：“这种事情，由不得你我。只是可惜了你，若我真要进宫，你也就被关进去了，你若现在反悔也......”
“奴的命是小姐和公子救回来的，奴跟着小姐一辈子，绝不反悔。”慕容嫣斩钉截铁道。
锦晓被她一本正经的样子逗笑了：“跟着我一辈子，以后不嫁人了？”
慕容嫣点点头。锦晓又笑了出来，起身理了理衣摆：“好好歇着吧，过几天让阿哥带咱们出去玩儿。”
想起锦琰，慕容嫣双颊一阵绯红。看着倒是仪表堂堂的，说出来的话，分明就是个登徒子。
望着锦晓离去的背影，慕容嫣心中一阵苦涩，她在百兴时见识过宫里娘娘的手段，这大周肯定更甚。若是像锦晓这样没有防备心，性子又软，定会被宫里那群豺狼虎豹吃得连骨头都不剩。
睡过了晌午，慕容嫣一睁眼又看到了锦琰：“你.....你你你.....你怎么又来了？”锦琰略带玩味的笑了笑：“你已经睡了整整三个月了，你快下来，看看身上的伤是不是都好的差不多了。”慕容嫣跳下床来，浑身抖了抖，确实伤已经大好了：“三个月？！！那小姐岂不是已经进宫了？”
“阿哥，你又捉弄人。”锦晓端着热水走到床边，又将捣碎的药草抹在药布上，敷在了慕容嫣受伤的地方，“阿哥今个儿一早就没了身影，原来是去宫里为胭脂姐姐求药了。”
锦琰拿扇子敲了一把锦晓：“瞎说什么呢，这药可是小爷我自己去铺子里抓的，独一份儿的秘方，比他宫里的金疮药好用百倍。”锦晓连声道是：“别看我阿哥长得白白净净的，年纪又轻，学医配药他可是一把好手。”
“算你说了句实话。既然伤已经大好了，我们便出去采买吧。你要进宫，置办的东西总要过自己手才能安心。”锦琰一转扇面，半遮俊颜，只有一双黑灿灿的桃花眼无遮无拦，弯弯地笑着。
慕容嫣一时看直了眼，她在百兴时可从未见过比女子生得还要俊美的男人。锦琰瞧见了她愣神，趁锦晓不注意，趴在慕容嫣耳边低语一句：“怎么？不好看吗？”慕容嫣回过神来，连忙把锦琰推开，耳垂却是早已被染成了樱色，气急败坏道：“不好看！”锦琰笑了笑，又转身去催锦晓。
慕容嫣还记得百兴皇后的密令，于是提出要独自前往城西的珠宝铺子：“我母亲原先在那里寄放了些嫁妆，如今是得拿回来。”待锦晓、锦琰走远，慕容嫣使了轻功，片刻就到了珠宝铺。
慕容嫣：“老板。慕容家在你这里寄放的东西可还在？”小厮闻言关了珠宝店的外门：“郡主里面请。”
进了密室才见到了珠宝店掌柜，慕容嫣问道：“六公主可有下落？”掌柜摇摇头：“不知道殿下用了什么法子，将自己的身份隐藏得极深，毫无线索可循。”
慕容嫣：“罢了，告诉娘娘，说不定宫里面有我们想要的东西。”又交待几句，慕容嫣出了珠宝铺。
一出铺子，慕容嫣就看到了锦琰和锦晓，锦琰看慕容嫣两手空空，面色又不太好，立马走上前问道：“怎么了？那奸商耍诈？”说着，就要往珠宝铺子里冲。
“锦大哥，不是的。我......我想着现银比较方便，就把东西全当了。”慕容嫣支支吾吾道。
锦晓一把抓住锦琰的肩膀：“阿哥你别总那么冲动，先听胭脂姐姐说。”
锦琰不理会锦晓，摸着慕容嫣的头轻声道：“胭脂，银子不够可以给我们说，你娘的嫁妆不是说当就能当的。”慕容嫣鼻子一酸，扑进锦琰怀里就哭了起来：“对不起......对不起......”
锦琰怔住了，连忙安慰慕容嫣道：“傻姑娘，没什么对不起的，别哭了……”锦琰越这么说，慕容嫣哭得越凶：“我娘过世以后，还没有人对我这么好过.....”
慕容嫣五岁就没了娘，她虽生在王府不愁吃穿，但每日都是无休止的刺杀与训练。她于百兴，于王府而言，只是一把杀人的利刃。
到了进宫的日子，慕容嫣亲自为锦晓梳了发髻，锦晓看到了铜镜中自己的发式，不由感叹：“胭脂姐姐，你的手可真巧。”
锦晓看向慕容嫣，继而问道：“胭脂姐姐，论姿色你在我之上，进宫去只当个侍女，你甘心吗？”不等慕容嫣回话，锦晓继续道：“不如你不要当我的侍女了，我们一起......”
“小姐，奴就是这个命，就算奴有这个心，老爷也不会同意的。”听到慕容嫣的话，锦晓松了口气：“胭脂姐姐多虑了，这也是爹爹的意思，你我二人能有个照拂，总比我一人应付那群妖魔鬼怪好。”慕容嫣一时说不出话来，半晌才点点头。
慕容嫣换了衣裳，和锦晓一齐进了马车。锦康见了慕容嫣倒觉得古怪，一个奴才打扮起来竟比正经的官家小姐还要气派些，自家女儿站在一旁，倒显得小气了许多。护送的车马由锦琰负责，看见慕容嫣后，锦琰心中一阵酸楚，特意骑了马靠近了慕容嫣的马车，隔着帘子阴阳怪气地说道：“原以为姑娘是个清明的，不在乎这些，没想到是我锦琰有眼无珠了，差点误了姑娘的锦绣前程。”
“锦大哥，不是的......”慕容嫣苍白无力地解释着，锦琰不愿多说，又骑马到了队伍前头。
锦晓觉得莫名其妙，胭脂姐姐嫁给谁与他何干？于是转头对慕容嫣说道：“莫要理他。”慕容嫣颔首：“小姐……”锦晓立马用手堵住了慕容嫣的嘴：“爹爹吩咐了，阿姐进宫后要叫我晓晓，不然让别人听了去可就麻烦了。”
慕容嫣心不在焉地点了点头，心里却还想着锦琰：“得跟他解释清楚才好。”车马很快就到了宫外，锦琰下马将锦晓扶下了马车，只留慕容嫣一人在马车上。
“阿哥，你耍什么脾气？阿姐进宫选妃也是爹爹的意思，你若不满，自应找爹爹商榷。”锦晓没好气地说道。
锦琰先是一愣，随后赶忙调头去找慕容嫣，而慕容嫣此时已经被随行的侍卫从马车上扶了下来。
两人四目相对，慕容嫣别提有多尴尬了，最后还是锦琰先开了口：“你......你若是不愿，我......我们就一起走。”
慕容嫣此时已经彻底动摇了，虽然与锦琰相处的时间不长不短的，可慕容嫣能感受到，锦琰对她的好是发自真心的：“折子上已经报了我的名字了……我若是跟你走，我们又能去哪儿？”
锦琰拉起了慕容嫣的手，眉眼弯弯地道：“东周，百兴......只要与你一处，去哪里都好。到时我开个医馆，你为我生一对儿女，我们可以一起骑马，一起猎兔。”慕容嫣难得一见地露出了小女儿家的姿态，娇羞地笑了起来：“好，我答应你。”锦琰顿时眉开眼笑，一把横抱起了慕容嫣。
慕容嫣紧贴着锦琰的胸膛，低声说了句：“这......不合规矩。”锦琰装作没听到，走进宫门后才将慕容嫣放了下来。
“你放心，我会找人拿了你的庚帖，皇上不会选你的。”
慕容嫣点点头。锦晓从后面追上来，气喘吁吁地道：“阿姐你没事吧？一转眼就不见了，我还以为是阿姐被贼人劫走了。”说完还不忘瞪两眼锦琰。
慕容嫣领着锦晓进了宫门，看着锦晓冒冒失失的样子，慕容嫣不由地担心起来：“晓晓，跟紧我。”锦晓虽是嘴上答应，可心里却仍旧好奇得紧，趁慕容嫣不注意，悄悄从官家小姐的队列中闪身，误打误撞地进了御花园。
“臣妾算着小厨房里为皇上备下的西米羹应是做好了，皇上稍等片刻，臣妾亲自为您端来。”慕蓉杏妍笑靥如花地说道。凌戈没什么反应，坐在软椅上冷冷地应了声。
锦晓躲在一簇胭脂花下，不敢发出一丝声响。眼前的皇帝一袭黑衣，金龙点缀，面白如玉，目似繁星，俊美绝伦。
“出来吧，小贼。”凌戈看着锦晓满身花叶的样子，不禁嗤笑。
锦晓哆嗦地差点说不出话来，“臣......臣女锦晓参见陛下。”凌戈蓦地从软榻上跳下来，随手折了一枝胭脂花，朝锦晓走去。
锦晓被吓得动弹不得，凌戈将手中的花别在了锦晓的发钗后：“真是好颜色。”说完后，对一旁的徐刈吩咐道：“送锦小姐回去。”
锦晓心有余悸，起身时一个趔趄扑在了凌戈怀里。凌戈戏谑一笑：“怎么？锦小姐这么迫不及待？”锦晓羞红了脸，掉头就跑。这一幕被刚端了西米羹的慕蓉杏妍远远地看见了，一把打翻了宫女手中的瓷碗：“贱人！”
锦晓从御花园中跑出，正好撞见了满宫里寻她的慕容嫣：“阿姐，吓死我了。”锦晓向慕容嫣道明了事情经过，慕容嫣一时语塞，过了半晌才开口：“你没有让皇后撞到吧？”
锦晓摇了摇头：“应该是没有吧，娘娘那时去拿西米羹了。”慕容嫣总觉得心里不踏实，昨日收到城西珠宝铺子的书信，若是信中的消息属实，锦晓可就危险了。
“诶？那是皇后娘娘身边的大宫女。”
“皇后娘娘有懿旨？”
“难不成皇上今日不来了？”
“......”
“见过嬷嬷。”在一片叽叽喳喳的议论声中，为首的宫女微微欠身。
“雨兮姑娘折煞老奴了，可是带了皇后娘娘的旨意来？”
雨兮一眼就瞥见了慕容嫣身后的锦晓，又对着嬷嬷福身：“旨意到算不上，皇后娘娘说今个儿新识了个有趣的妹妹，想带回去说说体己话，还望嬷嬷通融。”
嬷嬷点了点头：“姑娘带谁回去都行，可这都是些官家小姐，若是有个差池，老奴一家人都不够抵命的。”
雨兮轻笑：“瞧嬷嬷这话说的，皇后娘娘找妹妹唠唠家常罢了，还能有什么差池？”
“锦家小姐？”雨兮绕过慕容嫣，径直走向锦晓：“皇后娘娘有请。”锦晓素闻宫里的皇后是个明理和善的，便也没顾忌太多，对着慕容嫣低声道：“没事的阿姐，我快去快回。”
又过了半个时辰，徐刈已经宣过大半的官家小姐入了乾清殿。慕容嫣右眼皮跳个不停，一直没能瞧见锦晓的身影。
“宣，锦家小姐入殿。”慕容嫣左右为难，按理说此时锦琰的人已经取走了她的庚帖，凌戈也大有可能认得她的脸，可寻不到锦晓，她若是再不进殿，锦家可是逃选的重罪。
“臣女锦嫣见过陛下。”
凌戈蹙了蹙眉：“是尚书家的小姐吗？”慕容嫣颔首低眉道：“正是。”
凌戈打了个哈欠，将庚帖扔给了慕容嫣：“锦嫣....可这庚帖上的名字是锦晓？”
“大人，大人.....”宫门外，锦琰半閤着眼，慵懒地靠在马车边，老远就听到了小太监刺耳的喊叫。
“大人......小姐们出事了。”
慕容嫣仍在乾清殿中跪着，小太监匆忙地跑进殿内对徐刈耳语几句。
徐刈转身对凌戈低语道：“皇上，锦家二公子求见。”
“哦？可是那医术颇精的锦家哥儿？”凌戈的声音不大不小，正好传入了慕容嫣耳中。
慕容嫣当下一惊，若是像锦琰那样冲动的性子对上像凌戈这样的狐狸，几个头都不够他杀，随即重重一叩：“回陛下。臣女是尚书家的庶长女，妹妹临入宫前以性命相逼让臣女代替她，臣女虽心有不愿，可今日一睹陛下神威，臣女......”
“好了。”凌戈摆摆手，示意慕容嫣退下，又吩咐了徐刈几句。慕容嫣长舒一口气：“臣女还有个不情之请。”没等凌戈应声，慕容嫣就继续自顾自地说了起来：“臣女小时与二哥哥生过嫌隙，二哥哥此时来定是要将罪责都推给臣女。臣女已经与陛下道明了原委，还请陛下莫要召二哥哥觐见。”
一个时辰后，锦晓仍未回来，徐刈拿了长孙无邪写的锦薄，在乾清殿外宣读。听到所有的名字都念完，慕容嫣悬着的心终于放下了。
徐刈看到了慕容嫣，谄媚地说道：“锦大小姐，奴才给您道喜了。圣旨一会儿就到，皇上亲封了您才人，还特意赐了您胭脂殿的主位，吩咐往后出入都有宫轿随行，这可是独一份儿的恩宠呢。”
慕容嫣一时惊得合不拢嘴，眼睛也不曾眨，只觉得双腿发软。冷静下来以后，慕容嫣颤巍巍地问道：“公公，那我妹妹呢？”
徐刈：“皇后娘娘身边缺个体己的，刚好锦小姐聪慧得体，皇后娘娘便让她侍奉左右了。”
慕容嫣脸上隐隐有怒色：“我妹妹可是当朝一品尚书的嫡女，你们让她去当奴才？”
徐刈一挥拂尘，压低了声儿：“不瞒您说，锦小姐犯的是欺君的死罪，皇上也是看着您的面子，找了个法子从轻发落罢了。您也不用过于忧心，虽说宫女二十五岁才能离宫，皇上念及锦大人劳苦功高，特许了锦小姐十八岁就可以离宫，胭脂殿就在凤鸾宫后边儿，您也可以时常照拂着。”
慕容嫣一时心烦意乱，可在大周是万不能得罪凌戈，否则锦家上下都得遭殃，慕容嫣咬着牙应道：“臣女，谢主隆恩。”
慕容嫣接了圣旨，转头吩咐徐刈道：“还请公公转告我二哥哥，他的如意算盘落空了。从此以后，我们桥归桥，路归路，再无瓜葛。”
“奴才记下了。还请娘娘移驾。”
“不必了，我自己走走。”背过身去，慕容嫣红了眼眶，一路扶着殷红的宫墙走到了胭脂殿。
“奴才惜春见过才人。”
慕容嫣自顾自地嘀咕道：“胭脂殿......”
“是啊才人，满殿里都是胭脂花呢。”
“呵，不过是极普通的紫茉莉罢了，如此雅淡的颜色如何配得上胭脂二字？”慕容嫣随手折了一朵花，在手里碾碎。
慕容嫣吩咐惜春道：“全部挖掉，让玉华坊的人换上胭脂红景天。”
“才人......不可......”惜春吞吞吐吐地说道，“这胭脂红景天是百兴特有的花种，在大周是少之又少，而且极难养活。才人还是莫要换了，这胭脂殿里的花大部分都是陛下亲栽的......”
“给她换。”凌戈端坐在石椅上，看着慕容嫣在花圃里脏兮兮地指手画脚，“朕还没那么小气。”
慕容嫣杏眼一眯，凌戈这厮，装什么好人。
慕容嫣隔着惜春向凌戈喊道：“皇上您来了，随便坐，您这花儿栽得太烂，我替您挖了。”一旁的惜春朝着慕容嫣使劲挤眉弄眼：“娘娘，您要行礼啊。”
慕容嫣笑了笑，敲着自己的脑门儿道：“对....对瞧我这......皇上您就免礼吧，我不方便。”惜春听了这话后，“噗通”一声跪在了凌戈脚下。凌戈冷笑一声，屏退左右：“慕容嫣，别装了。”
看着慕容嫣一脸不屑的样子，凌戈顿了顿，如玉的手指叩击石桌，发出轻咚的响声，“朕看得出来你的小心思，我不碰你，也可以放你走，但你得帮朕。”凌戈示意慕容嫣过来，慕容嫣刚走近，凌戈便把她揽进了怀里。
“干什么？”
“嘘，乖，有人看着呢。”凌戈对着慕容嫣耳语几句，“知道了吗？”站在殿外的慕蓉杏妍面无血色，细长的玉指陷进了手掌：“走！”
慕容嫣白了凌戈几眼：“可以松开了吗，她走了。”凌戈将慕容嫣又搂紧了几分：“我刚说的话，你可明白？”
慕容嫣好不容易从凌戈怀里挣脱，略带嘲讽地笑道：“呵，民间传闻皇上与皇后娘娘可是鹣鲽情深。今日一见，徒有虚名。”
凌戈抿嘴一笑：“你自己都说了是传闻。好了，避着点儿她，小心你自己先没了。”凌戈说完，起身就要走。
