时间步入初平三年，在行过正旦大会后，王允、董卓又以刘协的名义实行了一遍天下大赦。从刘协登基开始至今，可以说是年年都有大赦。一开始的大赦还能说有点收买人心，宣示恩德的作用。而今一连三次，只是空教人看清了大汉强盛外表下的虚弱。
无论刘协如何大赦，关东各州该打的还是照打。
这年春天的公孙袁绍大战的首发者是袁绍。公孙有一战覆灭袁绍的打算，袁绍亦是有一战覆灭公孙的打算。春日尚未解冻，袁绍就派遣了崔巨业携兵数万，不顾渤海，径直北上幽州，兵围涿郡故安。
崔巨业其人能力平庸，是个幸进之徒。袁绍笃信天命，沉迷星象，崔巨业因此跻身，才得宠信。而今崔巨业兵围故安十重，却无陷城之法，只是一味督促将士猛攻，一连多日，士卒尸体盈野，疲惫不堪。
此时修整完毕的公孙瓒领兵南下，崔巨业见势不妙，只好南撤。公孙瓒又领马步三万人直追，于巨马水之岸重施半渡而击之策，大破崔巨业其军，杀伤七八千人，公孙瓒军队士气重振。
此后公孙瓒率军南下，又呈现席卷之势。刚刚重新归附袁绍的渤海郡再次易手，公孙瓒还趁势攻入了青州，命令自己所置的青州刺史田楷率部南下，经略平原郡，意欲择机据有齐地。
此前刘备本为青州高唐县县尉，积功升作了县令。但无奈青州黄巾势大，刘备不能保境，被黄巾所破，因而只好率部北上投奔公孙瓒。
公孙瓒本表刘备为别部司马，使其自领本部，随军征伐。现在刘备前后数战有功，又兼熟悉青州情况，于是被公孙瓒任命为平原郡平原县的代理县令，率领本部部曲跟随田楷南下青州。此时赵云亦在刘备军中，随刘备南下，替刘备掌管骑兵。
见得公孙瓒意欲染指青州，新败的袁绍亦是不甘示弱，重新纠集了数万人马派入青州，双方由是在此陷入拉锯。
公孙瓒与袁绍打得火热，兖州的刘岱也不能幸免。
刘岱本来与公孙瓒与袁绍都有和亲，双方亦是都想讨好刘岱这个兖州刺史，进而引以为援。先前袁绍谋夺冀州之时，率兵从河内东来，途径兖州，为防事生变故，有将自己的妻子宗族全都托付于刘岱。而此前公孙瓒派兵南下，亦是有命大将范方携兵千余助阵刘岱。
此刻公孙瓒势大，欲一举吞并冀州，就想要迫使刘岱在他与袁绍间做出抉择。于是公孙瓒就遣使往见刘岱，命刘岱交出袁绍家人，并且要刘岱断绝与袁绍的往来。同时公孙瓒还恐吓刘岱，说如果刘岱不从，那么公孙瓒不但会撤走范方的援兵，还将在消灭袁绍后耀兵兖州。
刘岱召手下别驾商议，一连多日不能决断。最后别驾王彧献计道：“臣闻东阿程立有远谋，能断事，不如召以相问。”
刘岱于是召程立问计。程立听完后决断道：“今袁绍处冀州，公孙处幽州。若弃袁绍近援而求公孙远助，将军此犹借人于越却救溺于鲁：越人虽善游，溺者必不生矣。
夫公孙瓒，非袁绍之敌也。今虽坏袁绍军，然终为袁绍所擒。夫趋一朝之权而不虑远计，将军恐终败。”
于是刘岱定计，驱逐范方，遣使交好袁绍。范方只好率兵北上返回渤海。未等范方返回渤海郡，冀州即有消息传来，说是公孙瓒派遣马步三万又攻袁绍，结果被袁绍在龙凑此地大败，损失惨重。
刘岱听闻此消息后对程立的远见深感佩服，想要以程立为骑都尉，让程立出仕。程立前后推让，终不肯应。
刘岱这下算是终于好过了，但名义属他麾下的曹操却还在操心。
袁绍举兵北上之后，南面的压力就全落在了曹操身上。原本来袭的黑山贼三部中白绕部已被一战击破，唯剩下于毒与眭固两部，其中又以于毒一部最为势大。
刚一开春，曹操就兵出冀兖边境的顿丘，威胁正在魏郡掳掠的黑山贼身侧。黑山贼见状，干脆从魏郡迂回，绕过顿丘，意图直入东郡，威胁曹操的大本营东武阳。
曹操召集帐下军将商议，众人都认为该当回救。唯曹操自己不肯，道：“孙膑救赵而攻魏，今吾亦然。使贼闻我西入山，若其还救，则武阳自解也；不还，我能败其本营，虏亦不能拔武阳。”
当时的黑山贼山寨设在魏郡西部的太行山南方支脉，离曹操的距离远比黑山贼离东武阳的距离近得多，故而曹操才有此一计。
黑山贼听闻曹操西出，果如曹操所料，弃东武阳反身还救。曹操放弃西进，趁势回身邀击黑山贼的眭固部，一战大破。眭固不得已带领残兵投奔河内张杨。剩下的黑山贼于毒一部见得曹操兵锋正盛，亦是不敢直面，领兵退回了山中。
击破黑山贼后的曹操稍事修整，仍不休兵，一鼓作气又领兵北上魏郡内黄，复与于夫罗接战，又大破之，将于夫罗逐出内黄，赶往山中。
于是袁绍在冀州南部的敌人基本被曹操平定，曹操领兵返回东郡东部，开始防备被公孙瓒和袁绍联手赶出青州的黄巾军。
关东四州烽烟遍起，关西的董卓、王允也不安宁。
去年董卓被孙坚击败逃入函谷关以西之时，原太仆朱儁趁机占领了雒阳，又移师中牟，向各州郡请兵讨董。各州郡中唯有徐州陶谦响应最为积极，不仅派遣了精兵三千，还上表朱儁为车骑将军。其余各州郡仅是稍作应付，各给了不过百十来人。
昔年关东初次起兵之时，各州郡推袁绍为盟主，给袁绍的加官便是行车骑将军。而今陶谦也上表朱儁为车骑将军，恐怕不仅有想要让朱儁代袁绍成为新一任盟主的意思，还不乏有对袁绍近来不恤国难，一心争霸行径的嘲讽。
不过不管官职名位再怎么响亮，对于朱儁的实际帮助都可以说是有限。
今年一开春，董卓即开始着手收拾还残留在司隶的关东势力。他派郭汜、李傕、张济、贾诩等人领兵数万，道出函谷，径向豫兖。
朱儁听闻这消息后起兵迎击，无奈董军亦皆是久战宿将，朱儁不敌被破，只好退回旋门关，保护本营中牟。
孙坚听闻这消息后率先部自豫州移兵至梁东，未意董军来得比孙坚后续部队更快，孙坚与董军大战，兵少不敌，只好率骑兵溃围而出。此后孙坚又与后续部队合兵再次进驻阳人，于此大破董军。董军于是绕过孙坚，侵入颍川、陈留，大肆掳掠。
昔年初平元年天下刚乱时，颍川的荀彧就弃官归隐，意欲携宗族北上冀州避难。他对自己的乡老劝说道：“颍川，四战之地。天下有变，常为兵冲，宜亟去，不可留。”
荀彧乡人多怀故土，不愿迁移。此时董军到来，这些乡人多被杀伤。
荀彧北上冀州之后袁绍代韩馥为冀州牧。荀彧看出袁绍心有不臣，于是在初平二年去袁绍，归曹操。曹操见荀彧后大悦，道：“此吾之子房也。”于是以荀彧为司马，跟从征战。
董卓派军东出打得正欢之时，王允亦是心思暗动。
这年春天涝灾肆虐，连雨六十余日，王允于是设坛于东郊之外，与士孙瑞、杨瓒登台祭天，请求止雨。
王允登台后看着祭天台外的各式旗杆在朦胧雨中来去飘荡，不由想起很久以前和刘协的见面。
那次见面是在去年四月，董卓想要官进太师的时候。他去面见刘协，有问刘协是否真的见过了天帝，刘协的回答相当肯定，也相当含糊。
“赤龙逐黑云西去，黑云为金乌所破，乃成淫雨不绝。所恃以兴者，必其所亡，寿不过二载。”
王允身旁的士孙瑞听得王允念念有词，抬头看了眼正在诵祭文的杨瓒，又微微扭头看了眼身侧的王允，压低声音问道：“子师，卿在念叨些什么？还没到卿。”
王允端正身子，示意士孙瑞不要转头。王允又用余光瞟了眼四周，而今整个高台上只有王允三人，跟随出行的其他人都匍匐在台下，正在听杨瓒高声诵读祭文。王允意识到了这的确是个绝好的时机。
他也不转头，目光注视着杨瓒，口中却在向士孙瑞发问，道：“君荣，尔可还记得董贼乃是如何位至三公的？”
虽然王允示意士孙瑞不要转头，但士孙瑞还是被王允这个问题弄得一头雾水，忍不住微微偏头探究王允到底是何意。
王允见得士孙瑞不解，于是自问自答道：“昔年董贼以久不雨登位，而今却久雨六十余日不绝，此非天厌董卓之象？吾等前番之谋，或可再计议矣。”
士孙瑞瞬间明白了王允心意，他也端正身子起来，目光注视着杨瓒，口中却在和王允密议：“若欲刺董，必得一猛士方可。不然伍德瑜之惨状，即为吾等下场。”
王允闻此微微颔首，赞同道：“是极。而且此人必得乃是董贼腹心，否则难近董贼身侧。”
士孙瑞听此苦恼，皱眉道：“长安城中，恐无人可担此重任。”
王允亦是对于这一人选头痛非常。他闭目于心中苦想，刘协的那句“所恃以兴者，必其所亡”不知为何总在他耳边回响，甩也甩不掉。王允忍不住抬头看了看被罩在薄云中的太阳。娇弱，无力，但却的的确确穿透了云层，是天地间唯一的光亮。
王允叹了口气，忍不住问士孙瑞道：“卿以为，董贼所恃以兴者，究竟是何物？”
士孙瑞听得这问，忍不住一挑眉头，肯定地回答道：“也无其他，不过‘兵’也。而今凉州兵皆在外，董卓所依者，不过城内并州兵也。”
王允听得士孙瑞笃定的判断，在心下反复咀嚼“并州兵”这几个字样。
突然，王允幽幽地说道：“吕奉先有虓虎之勇，且为董卓侍卫，更掌城中兵马，以其为刺客，何如？”
士孙瑞闻此错愕，提醒道：“吕布乃是董卓义子，又如何可使其弑杀其父？”
王允不屑地轻笑道：“董卓而今嫡子已有，这义子又算得什么？况且吕布本就非忠义之人。昔年丁原本其举主，信任有加，以为主簿。一夕之间，弑主投敌，认贼作父，可谓是轻义重利，小人行径，确乎无疑。
前时吾宴饮宾客，对其折节相交。吕布醉酒之后，大陈董卓凶暴，言昔日几被董卓所杀之状，言语之间，愤恨异常。观其相貌，几欲择人而噬。其父子离心，可谓无疑。
此外吕布投董多年，未得寸赏，董卓招徕呼去，有如一犬。而今吾等诱以高官，兼以厚禄，其人必从。”
士孙瑞听得王允打算，亦是觉得可行。他还为王允补充了一点：“吾闻吕布此人久与董贼婢女有染，若其不从，吾等还可以此相迫。可扬言将告董卓其子非其所生。董贼睚眦，必难容忍。吕布惧此，定不敢不从。”
王允听得此，深深吐了口气，看着诵读完祭天文章，转身朝两人走来的杨瓒。王允从怀中抽出了一叠绢帛，走向台中，准备祭天。临行前他激励士孙瑞道：“国家兴废，在此一举。吾等为国大臣，食汉之禄，忧汉之患。若可成功，重造山河。若将成仁，无愧九泉。诗云：‘尽瘁以仕’，君荣勉之。”
而后王允步入台中，诵文祭天，声音磅礴而悲怆，回荡不绝。
王允身后的士孙瑞则是将这则谋划告诉了杨瓒，让其参详。两人细细琢磨，看还有无阙漏可以弥补。
此后不久，天色转晴，刘协却又病了。
