尼古拉·哥白尼（Mikolaj Kopernik，1473～1543），波兰天文学家，第一个提出日心说。他所著的《天体运行论》，是现代天文学的起点。
哥白尼于1473年2月19日出生于波兰西部托伦城圣阿娜港。他的父亲是位富商，曾任过市政官吏。
哥白尼10岁时，父亲去世，由舅父路加斯·瓦兹罗德抚养。瓦兹罗德博学多才，思想开放，提倡注重实际，这对少年时期的哥白尼产生了很深刻的影响。
18岁时，哥白尼到波兰首都克拉科夫的雅盖隆大学学习。
23岁时，哥白尼到欧洲文艺复兴的中心意大利求学。
1501年，哥白尼到帕多瓦大学，后又到费拉拉大学学习。在此期间他曾访问过达·芬奇。1506年回到波兰后，他在其舅父身边当医生。
1512年，哥白尼在舅父去世后，开始到波罗的海之滨的弗洛恩堡大教堂任神甫，此后的30余年他一直在教会任职。在这一期间，他完成了著名著作《天体运行论》。
1506年至1512年，哥白尼完成了“日心说”观点的简要——《浅说》。
1530年，哥白尼发表了论文摘要，曾受到教皇克力门七世的赞许。《天体运行论》初稿曾于1512年至1516年、1525年和1540年作了3次重大修改。
1543年5月24日，《天体运行论》终于出版。同一天，哥白尼逝世，享年70岁。
哥白尼一生最伟大的成就是创立了“日心说”。他所著《天体运行论》以科学的观点否定了在西方统治了一千多年的“地心说”。
这是天文学史上一次伟大的革命，引起了人类宇宙观的重大革新，沉重地打击了封建神权统治。这一学说提出后，自然科学便开始从神学中解放出来，走上了大踏步发展的征程。
《天体运行论》的发表具有划时代的伟大意义。这本巨著的完成，花费了哥白尼一生的心血。
哥白尼还是著名的医生、机械师，在数学、地理学、文学、绘画方面也是第一流的学者。另外，他对经济学也颇有研究。
哥白尼的“日心说”沉重地打击了教会的宇宙观，这是唯物主义对唯心主义斗争的伟大胜利。它使天文学从宗教神学的束缚下解放出来，自然科学从此获得了新生，这在近代科学的发展上具有划时代的意义。
哥白尼是欧洲文艺复兴时期的一位巨人。他用毕生的精力去研究天文学，为后世留下了宝贵的遗产。
哥白尼的书对伽利略和开普勒的工作是一个不可缺少的序幕。他俩又成了牛顿的主要前辈，他们二人的发现才使牛顿有能力确定运动定律和万有引力定律。
恩格斯在《自然辩证法》中对哥白尼的《天体运行论》给予了高度的评价：“自然科学借以宣布其独立并且好像是重演路德焚烧教谕的革命行动，便是哥白尼那本不朽著作的出版。他用这本自然科学方面的书来向教会权威挑战，从此自然科学便开始从神学中解放出来。”
