刘平刚回到中军帐，石元孙、王信就来禀报：“部署，守赟兄传令，命我们坚守保安军。”
刘平显然愣了一下，但他很快回过神来，“擂鼓聚将！”
三通鼓罢，诸将全部到中军帐听令。刘平说：“各位兄弟，守赟兄来信，命我等避城坚守。可是延州城万急，本部署决定明日出征。记住，临敌即战，敢有畏缩者，黄都监立斩！”
黄德和出列回答：“领命！”
“请御酒！”刘平一声令下，帐外的亲兵捧来两坛黄封御酒。
“诸位，平之先父为太宗皇帝大将，立功无数，蒙太宗圣恩，赏赐御酒十坛，到今日还剩这最后两坛。平愿与帐中兄弟兄弟歃血为盟！”
“愿随部署赴汤蹈火！”
刘平抽出佩刀，打开坛封。顿时酒香四溢，未饮先醉。刘平把刀倒转来拿。王信、郭遵、狄青、石元孙等满营众将纷纷上前，左手紧紧握住刀刃，任由鲜血滴入御酒。随后众人各饮一碗，两坛御酒喝得一滴不剩。末了，刘平引众将向南叩拜：“大宋天子在上，臣平引诸将歃血盟约：大不破党项，誓不还朝。”
“但得将军能百战，不须天子筑长城！”
党项营中……
“大王，刘平出兵了！”
“你看清楚了？是全部出兵，还是分兵驻守保安军？”野利遇乞坐在帅位上，微合着眸子，似乎漫不经心。
“看清楚了！先是杨文广、张昭远去救承平砦，紧跟着刘平和石元孙就发兵了，足有一万多人。”
“才一万人……”张元叹息道，“本以为能吃掉南朝更多的人，可惜大计小用了。”
“那就务求全功。”野利遇乞把取下自己的弯刀，对斥候说：“去告诉十位将军，羊儿到了，别客气。”
斥候称是而退。张元说：“千岁，刘平虽然急躁，但麾下大将不少。我们是不是要派大军去接应？”
“不错。这一次我不但要出兵，而且要倾营出兵，让宋军见识一下我们的党项勇士！”
宋军杀出保安军，沿山路进兵。先锋郭遵边走边拿着当初离开河中府时，王守忠代表皇帝授予的阵图，越看越觉得可怕：沿延河列偃月阵对抗骑兵……纸上谈兵！郭遵在心中暗骂道，偃月阵以步军居中，骑军据其两端，专攻敌军的侧翼。也不知沿着山路走了多久，眼前终于看到三川的交汇之地了。郭遵住马四处张望，延河对面隐约可以看到夏军的列阵，是在攻打延州吗？这三川口的地势似乎和沙盘上表现的不太一样，四周也太安静了。
策先锋王信从后面赶上来，“郭将军，怎么了？”
“你看，”郭遵用枪一指，“这就是三川口，对面是夏军所在。如果我军冲锋，敌军占据两旁峭壁，设伏以待，我军断无生路。”
“不会吧？”王信看了一眼，三川口带给他的是扑面而来的凉意，一种透骨的凉意。
“你去看看部署到哪儿了，让他命张玉、孙节率军迂回上山，我看看，能不能带先锋军先冲散敌人的阵脚。”
“好！”
王信回转马头去见刘平。郭遵看了一会儿地形，“听令，加速前进！”才杀进谷口，只见一小队党项军杀出。为首一人手持长矛。
“某乃子牙猜是也！宋将，你已中我主公埋伏，还不投降？”
“弟兄们，跟我杀！”郭遵掣枪在前，纵马杀来。子牙猜挺着长矛冲锋，眼看要此入郭遵的体内，被后者以侧身，用左手抓住枪杆，右手奋力一枪刺入子牙猜咽喉，一枪挑于马下。夏军从未见过这样的猛将，吓得四散而走。郭遵在鞋底蹭掉了枪尖上的血迹，“杀！”宋军人心振奋，跟着郭遵冲锋。而此时，刘平统率的中军也已进入谷口，狄青、王信带着五百人紧紧跟着郭遵。忽然，四周山上闪现出无数旌旗，“飕飕！”长箭破空的声音极为刺耳，仿佛是同时撕裂了一千匹粗麻，同时又有一万片指甲在金刚石上划印子。
“当心！”王信清楚地看见郭遵冲在最前面，可惜以及晚了……郭遵比所有人都先看到箭雨，可冲锋速度依旧不减。他不能退！既然已经中了埋伏，那就要留给刘帅最起码的结阵时间！肩上、背上已经被射了五、六箭，三角锥的箭镞时时刻刻在勾痛着骨血，可手中的长枪丝毫不软，挑、刺、扫、搠，杀得党项军望风披靡……一场冲锋过后，他眼前已经变得模糊了，血和汗糊住了眼睛，就在抬头想甩开那些讨厌的头发时，一道疾风朝他扑来，如同像一只急遽滑行的鹰隼，从半空中对准他觊觎多年的猎物俯冲而下。
“郭遵！”来者是铁鹞子的队长之一，屈则鸠。郭遵本能地横枪格挡，没想到屈则鸠的弯刀狠狠平挥而去，那扫荡出去的明亮弧线像一声狂暴的咆哮，枪杆被轻松斩断，鲜血喷射而出，他拼尽力气仰头张望，激烈的光束从天空射下，连成了一片红光耀眼的长河。
“郭将军！”狄青亲眼看着郭遵被斩落马下，悲愤不已，拼命挥舞手中的水龙刀，只为能杀散眼前众多的蕃兵，好去斩杀那个杀了郭遵的蕃将。眼看冲出乱军了，狄青忽然感觉背后狠狠地蜇疼了一下，紧跟着一股热流涌出。雕翎箭射中了右后肩下一寸之地，整个人向前一冲，险些跌下马来。此时，正指挥骑兵冲锋的屈则鸠似乎看破了狄青的心意，策马挥刀朝他杀来。狄青猛一抬头，却让这位久历沙场的屠夫惊骇了一下，眼前的是人还是鬼？
“蕃将纳命来！”狄青没有给他反应的时间，金刀一招海底捞月，一道亮光扫过屈则鸠的眼睛，如清朗夏日忽然劈裂的闪电，他在一派模糊的惊恐、疑惑、迷离中丢掉了脑袋。狄青拎起这颗带血的人头，绑在自己马上。郭将军，青替你报仇了！
可惜，已经没有时间了……宋军虽有防备，可是仅靠一万步兵根本挡不住三千多铁鹞子后数万骑兵的冲锋，身边倒下的人越来越多。狄青还在拼命向前冲杀，希望能重开一条血路。从身后赶来的王双叫住了他。
“汉臣，快回去！”
“可是……”
“可是什么！”王信一把抢过狄青的缰绳，“去保护部署！“
没有时间犹豫，先锋军已经完了，如果刘平的中军也遭遇了覆灭，那大宋就输定了！二人踩过遍地的尸骸、倒落的将旗，一具具尸体上枪刺、刀劈，深可见骨，肠子留了一地，染红了身下的泥土。
“奉上谕，授鄜延路驻泊副都部署杨宗保平戎万全阵图，令起本部万胜军驰援延州，务尽毙凶顽，旨到即行，钦此！”王守忠读完圣旨，不等杨宗保伸手接旨，把圣旨往袖筒里一塞，取出一幅阵图交给面前的人。“圣上亲授阵图，还望杨部署早日凯旋，扬我军威。”
“圣上隆恩，臣粉身难报！”杨宗保双手接过阵图，面色有些凝重，“可现在不是出兵的时候，我还要等保安军的回信。”
王守忠皮笑肉不笑，“杨部署，官家可等您的捷报呢。赵元昊犯境以来，我军一直消极避战。这平戎万全阵可不轻易授人啊。”
“臣定不负圣上厚爱。”看来王守忠是打算逼着自己出征了。杨宗保心中颇为不悦，却又无可奈何。延州的地势根本不利于步兵展开……
“畋儿！”打发了王守忠，杨宗保回头一看，不见了杨畋，不免苦笑一声。早知道就不让这小子走了，弄得自己现在无人可用。派去保安军的斥候还没有回来，不知道刘平会不会听自己的话……
“部署！”斥候从帐外疯了似地冲进来，打断了杨宗保的思路，可他接下去的话让后者近乎崩溃。
“刘平率大军直趋延州，在三川口遇伏！”
眼前忽然一阵眩晕，下意识地抓住了肋下的宝剑，嘴里不断念着刘平的名字。斥候吓得连忙扶住杨宗保，“部署，怎么办？”
“大事去矣……”杨宗保瘫坐在帅案上，刘平啊刘平，你听了哥哥半辈子的话，怎么临了就不听了呢？
“万胜军能战的，还有多少人？”
“大约两千上下。”
“全部召集起来，跟我去……三川口。”
“部署！”斥候又跪下来，“刘部署已经战败，现在去无异于送羊入虎口……”
“我知道……”杨宗保拿起桌上的阵图，“可圣命难违，就算是给阵亡在三川口的兄弟们收尸，咱们也得去！”
点齐了两千兵马，杨宗保头戴着一顶蘸金朱缨虎头兜鍪，那还是杨家先祖从残唐五代时留下的；身上穿着黑漆山字甲。翻身上马，亲兵扛着凤嘴刀。
“停下，不可出兵！”田况一路疯跑过来，拉住了杨宗保的辔头，“守赟，快下马！现在出兵，无异于自取灭亡！”
杨宗保看着他，面色不改，只是微微地摇摇头。王守忠却对他的阻拦颇为不满，“田大人，这可不是开玩笑的地方。官家亲授阵图，枢密院军令已下，杨部署出兵是奉命……”话没讲完，脸上已经火辣辣地被扇了一掌，连牙根都有些松动了。
“是谁在开玩笑？东京远隔千里，枢密院知道该何时发兵吗？河中府守军不足五千，一旦有失，你这个内侍就是千古罪人！”田况说着，一眼瞥见孙沔站在王守忠背后，走过去把他拉出来，“元规兄，你怎么不说话？”
孙沔被他抓得不好意思，只蹦出四个字：“圣命难违。”
“田、田元均，你这不是在打奴婢，你是在打官家的脸面，咱家绝不与你好休！”王守忠捂着腮帮，咬牙切齿的样子恨不得立刻就要把田况拉过来扇回一嘴巴。
“田先生，算了。”杨宗保唯恐事情闹大，连忙下马拉开两人。“大内官，田先生是先帝朝的进士，金玉良言，不可不察。阵前用兵，宗保自有调度。”
“守赟，此番出兵凶险，你可要当心。”田况一路把杨宗保送到城门，“如果真的不行，带人随便出去转一圈就回来，千万别……”他想说不要枉送了性命，却最终没有说出口。
“先生放心，我自有打算。”杨宗保回头望了一眼，身后长枪林立，枪头却多已生锈。万胜军的精锐已经尽出，这两千多人不过是充数而已。“先生，我出兵后速派斥候去承平砦，命许怀德率军破围，前往永平寨与我会师。”
永平寨……夏军在延州、三川口和承平寨三分兵力，却宛若一条长蛇。唯独在伏龙山，或许那里就是蛇的七寸……
“我知道了，你放心去吧。”
杨宗保带着人马出城，朝三川口的方向赶去。身后的两千人都是步兵，他根本做不到纵马驰骋。大军走出不远，眼前忽然出现了大股烟尘。宋军似乎和约好了一样，全部驻足，再不敢往前一步。杨宗保没有注意到身后军队的胆怯，只是微微皱眉，从亲兵手里接过了凤嘴刀。多年的沙场经验，让他迅速进入警戒状态。
“全军列阵！”凤嘴刀代替令旗朝天一举，宋军却不知道该怎么办，互相看着对方。杨宗保这才感觉到身后的骚动，扭头一看，心凉了半截。这根本就是一群不知兵法的散兵游勇！交锋迫在眉睫，他已经没有时间来调教士卒了。
刀杆敲在马胯上，一个人提刀冲上去。凭刚才的观察，他即将面对的应该不是主力……远处的黑点逐渐清晰，逐渐映入眼帘的是一抹红色。坐在马上的人已经浑身是血，背上还中了几箭……是狄青！
“部署救我！”狄青掣着双鞭，被身后数十名骑兵追杀，看起来已经筋疲力尽，能坚持着跑到这里已经算不错了。杨宗保停住马，把刀往地上一插，摘下自己的长弓。一弦三箭，径直射落了三个骑兵。夏军明显被吓住了，不敢向前，双方的距离拉开，杨宗保收起长弓，催马举刀冲向夏军，寒光之下，又多了好几具尸体。剩下的夏军不敢恋战，纷纷撤走。
“汉臣？”杨宗保也不追杀，下马来看倒在地上的狄青。“箭伤要紧么？刘平呢？”
“刘部署，完了……”见到杨宗保，狄青目中忍不住噙出了泪水。“刘部署进兵至三川口，不想遭遇夏军埋伏。先锋郭遵战死，王信不知所踪。刘部署身中三箭两枪，麾下众将也都被冲散了。所恨者，都监黄德和掌管后军，却临阵而走。刘部署命我突围去寻救兵，若非大帅救命，末将也就活不到现在了。”
“好个阉贼，不思并力抗敌，奈何先奔！”杨宗保暗骂了一句，又看了看狄青，“三川口怎么样，刘平还能坚持多久？”
“大帅此时去救，只怕三川口已全军覆没。”狄青据实禀报，“夏军铁骑人马皆穿重甲，用铁链把人绑在马上，怀里夹着两丈的长枪冲锋。不说刀枪不入，就算是战死，也能继续冲锋好一阵子。”
“汉臣，你现在立刻去延州。见到范知州后就说是我说的，让他立刻发兵三川口。”杨宗保从腰间抽出一面令旗。“如果他不肯发兵，你就说等我回来，定和他上垂拱殿辩个休咎！”
“是！”
杨宗保和狄青匆匆别过，然而他二人都没想到的是，夏军已经开始打扫战场。野利遇乞得意地看着铁鹞子带来的辉煌战果，三千多人一举歼灭了八千多宋军，唯独令他惋惜的就是屈则鸠的死。
“看清楚是谁杀了屈则鸠吗？”
铁鹞子们面面相觑，都推说不知道。唯独理奴忽然想起了什么，拍着大腿叫道：“是他，那个戴铜面具的宋将！”
“就是他！”米勒也想起来了，“这小子功夫不错，一口大刀耍得几乎没破绽。”
野利遇乞“哦”了一声，他记得狄青，那个差点没要了他命的可怕人物。“如此骁勇，这个人到底叫什么名字？”
“看不清旗号，因他来去如风，鬼神莫测，兄弟们都管他叫‘天使’。”
“罢了，传令下去，日后凡是见到这个天使，切切当心！”野利遇乞想不到的是，这个年轻将领将在短短数年之内，崛起为党项人闻风色变的绝世猛将。
“刘蛮子逃到哪儿了？”
“天王不要说起，真真可恼！”米勒摩挲着弯刀的刀柄，“眼看就要活捉刘蛮子了，哪知刚才攻打山头的那两支人马突然杀下来……”
“那个为首的我认识，自称是杨宗保麾下的张铁锏。”细赏哲买回忆着，张玉的锏法给他留下了很深的印象。
“说起来，杨宗保被宋皇调到了河中府，看来是不会出兵了。”野利遇乞有些惋惜，“可惜，让这老蛮子逃过一劫！要是能把他的万胜军、虎翼军全部歼灭，那我们的铁鹞子就能纵横无敌！”眼看着打扫完了战场，野利遇乞传命大军进逼土山，在山下立寨。
三川口外的一片土山之上，浑身是血的刘平望着山下空旷的沙场，始终不明白自己怎么就败了。一万儿郎啊，一万个家庭……今日送君去，不能见君还……他的大军，完了……如果不是张玉和孙节的一百多残兵，他几乎就死在三川口了。二将没能攻下山头，反而中了伏击，损兵折将。看着他们的浑身伤痕，刘平已经无力去指责了。
“部署，喝口水吧。”张玉递过一个水囊。当混杂着泥土和青草的水滑过喉咙时，刘平才意识到自己的嘴唇已经干得裂开了。
“我们……还有多少人？”
“不到一千了……”张玉回头看了一眼。不忍再多说一个字。
“都怪我大意进兵，才招致如此惨祸。害了郭将军，害了这么多好儿郎啊……”刘平一手扶着身边的巨石慢慢起身，三川口一战，他身中三箭，两处起下箭头的地方只是粗糙地包扎了一下，现在有些发炎；还有一箭射入了腿骨，根本拔不出来。他想起了杨宗保的军令……坚守保安军，不得出战！
大哥，兄弟对不起你……
“有没有见过善长？”
“刚才一场混战四面皆敌，把石部署给冲散了……”张玉不敢直接告诉刘平，他亲眼看到石元孙被米勒一矛刺于马下，生死不明。不过即使他不说，刘平也猜得到。没有下落，那不就是死了吗？就想眼前这一片死寂的土地，今天他们还能把阵亡将士埋进土里，可日后谁来埋葬他们呢？
“告诉将士们，记好自己杀敌的数目，只要我能回去，全部重赏！”
“是……”张玉不知说什么好，身处如此险境，还想为将士们加功。
“部署，党项军把土山围起来了！”孙节带着几个斥候跑上来，“他们都在喊……”
“我听见了。”刘平摆摆手，示意孙节别再说了。整座土山都在回荡那群党项人得意的劝降声：如许残兵，不降何待……
“部署，咱们杀下去吧！”孙节建议道：“居高临下，势如破竹。有我和二哥护着你，只要退到延州咱们就安全了！”
“义夫，谢谢你。”刘平把手搭在孙节肩上，“你们走吧，别管我了。”
“部署……”张玉把双锏插在地上，“末将愿与党项人血战到底！”
“我不死，没法向朝廷交代。”刘平悲观地望向天空，阴云密布，不见一点阳光。“这将是我的最后一战……守赟把一万大军交给我，没想到……就算活着回去，难道要我带着枷锁去面对大理寺和刑部那群刀笔吏的质询吗？”
“……”
“把张异、孟方都叫来。”
等张玉、孙节走远，刘平这才叫来亲兵，轻声道：“帮我换甲。”从昨天到现在，连续作战了好几个时辰，他已经换过了三副铠甲，身上的战袍早就千疮百孔，浑身的伤口都不知道该怎么包扎。
“部署……”亲兵尽量放慢动作，不再碰破已结痂的伤口。可看到眼前支离破碎的皮肤，还是忍不住掉泪。
“怎么，我都没事，你们倒哭了。”刘平强颜欢笑，每次换甲都不亚于撕扯一遍浑身的皮肉，即便如此，换上的还是战死士兵的铠甲。
“部署，你换我的吧……”亲兵果断脱下自己的步人甲给刘平。
“对不起……连累你们到如此境地，都是本帅无能。”
“部署不是无能之辈！”亲兵哭着喊道，“公子去搬来救兵，咱们一定能回去。”
回去？刘平怔怔地看着他，回哪儿？保安军，还是延州？山下数万大军，自己冲得出去吗？如果现在投降，党项人会放过他吗？宜孙孩儿去追赶黄德和，看来是没有追上，亦或是黄德和不肯回来。不等他想明白，张玉、孙节已经带着张异、孟方回来了，剩下的一千多人也都围拢过来。
“事已至此，有什么打算都说吧。”
四将齐声道：“愿与部署同生共死！”
“你们都有妻儿，我不想看着你们陪我去死……”刘平看了看眼前的将士，哪个身上不是缠着被血染红的布条？强打精神，就是不肯离去。他支撑着站起身子，右手迅速抓住自己的长枪杆，“来人，扶着我。”抡起枪杆，在山石上刻下一首绝句，嘴上默默地念起来：
汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。愿得此身长报国，何须生入玉门关……
“将士们，咱们今夜突围，若有回朝之日，刘某必为你们请功。”
一阵沉默，随即爆发的是所有的怒吼：“杀！杀！杀！”
趁夜，刘平亲自为先锋，命张玉、孙节为左右翼，孟方、张异断后，开始向党项军发起最后一次冲锋。一千多宋军冲下山来，刘平挥枪拨开鹿角和蒺藜，奋力一枪挑开寨门，杀入大营。不料等着他的却是一阵铺天盖地的箭雨。
“别走了刘蛮子！”
“生擒宋将！”
米勒、细上哲买从西营杀来，理奴、隈才浪罗从东营杀来，细母嵬名、没罗埋布率军截断宋军退路，野利遇乞亲率细母屈勿、李讹移岩名正面迎战。
张玉挥锏大战米勒、细赏哲买，孙节迎着理奴便杀，刘平大战野利遇乞。那一夜，宋军见证了这个从唐末开始兴起的部族，在一代雄主赵元昊手里变得有多可怕，弯刀之下，毫无情面可讲。刘平用尽平生之力和野利遇乞较量，只不过五六个回合，浑身的鲜血已经浸透了铠甲，终于再也舞不动长枪。被野利遇乞一脚踢掉了兵器，轻舒猿臂，活捉了这位大宋统帅。张异、孟方早已战死，张玉、孙节不见踪影。
