“曩霄，你真要走吗？”狄青从范雍口中听说了曩霄要离开延州的事，急忙赶来延州城门。果不其然，正遇上他跨马出城。“难道将来，我们要在沙场为敌？”
“我说过，我要去追随国主，完成他的伟业。说实话，朕……真的想和你对阵一次。”曩霄突然诡异地一笑，随后闪身告辞。狄青本能地伸手想拉住他，曩霄根本没有回头的意思。没奈何，只得折返府衙去拜见新来的知州。
“老哥哥，此去安州路途遥远，又与交趾为邻，千万保重身子。”范仲淹来到延州之后，赵振随即告辞，赴绛州当知州去了。所谓白州团练使，位居从五品，只是给武将的虚衔，往往只有左迁之人才会得到。
“希文，汝当好为也，好为也。”范雍换了一身田舍翁的装扮，却一脸轻松，“老夫在延州毫无建树，愧对皇上，愧对这一方百姓。本来都和夏军谈得好好的，谁知道李元昊这个反贼如此不讲信义……哎，仲威一直等你来了才走，就是担心延州空虚，为敌所乘。没想到老了老了，却成为了别人的累赘。”
“老哥哥，莫出此言。”范仲淹拉着他坐下，他不想让这位花甲老人背负着沉痛和愧疚离任。“延州只有八百守军，议和也是无奈之举。西北民风彪悍，未服王化。老哥哥是书斋中走出的读书人，边事凶险，非圣人言可解。”
范雍从袖中取出一张纸来，“说到用人，老夫要送你一件宝贝。”范仲淹接过一看，上面列满了一串人名：许怀德、景泰、王信、杨文广、狄青、种世衡、张昭远……最后，有个斗大的“折”字。
“这是鄜延路四州一军的将才，不少人是低阶武官。希文，要论经国治世，我看这满朝文武都不如你。可你要开创功业，还得靠他们。”
范仲淹恭恭敬敬地把这张纸摊在桌上，用镇尺压好。“这上面的人，我都会善用的。”目光落到那个折字上，再想问问范雍，却见范雍道：“好啦，老夫也该启程了。”拿起自己的手杖，迈着沉重的步伐走出衙门。走了没几步，他突然回头看向范仲淹，“希文，知延州事这差遣……辛苦你了。”
范雍前脚刚走，范纯佑带着杨文广等人到了。“大人，杨文广等来见。”杨文广带着众兄弟向范仲淹大礼参拜：“末将等见过范知州。”
“请起。”范仲淹绕过书案，扶起杨文广等人。一眼就看见了脸上带着两行金印的狄青，微笑道：“你就是狄汉臣吧。塞门寨一战，你那一口屈刀、两条钢鞭可算震惊了整个朝廷了。”
“范公谬赞，小将不敢居功。”
“哎，无妨。昔日武侯铩羽街亭，诸军皆有损耗，唯常山赵子龙虽败于曹真，亲身断后，大军从容而退，也可谓名将。”范仲淹说着示意众将落座。“余奉旨忝居延州知州，如今元昊贼兵势大，我军先败于三川口，士气大挫。诸将以为当如何御敌？”
“在下以为夏军远来，利在速战。我朝西北边境绵长，难以处处防备。末将祖父曾事太原刘氏，陕西宜多筑砦堡，联结当地土人，招募蕃汉强人，编练成军。另外，麟府诸州自五季时便有折家军驻守。折家世代为将，骁勇善战。太宗、真宗两朝，折家军与辽国大小二十余战，从未败绩。圣上继位后以折继闵为府州知州，范公若重用麟府人马，则元昊必败。”
“哦？”杨文广的一番话引起了范仲淹的兴趣，“请教将军祖父名讳。”
“祖父姓杨名业，字继业。朝廷追赠检校太尉。”
范仲淹恍然大悟，一拍脑门，“想起来了，你是杨守赟的兄弟。仲容，你大哥呢？”
“家兄已被朝廷贬官，已启程返回东京汴梁了。”
“啊？”范仲淹大惊，“这怎么使得？快快快，你们谁，去帮我把守赟追回来！”
“范公，”杨文广大惑不解，“家兄已非朝廷官员，留在陕西，无足轻重。”
“中书省派人传旨，封你大哥为鄜延路副都部署，汉臣为都部署司指挥使。”
张昭远起身道：“范公莫急，守赟兄不会走远，我这就去叫他回来。”
“好，好好！早去早回。”范仲淹连道几声好，突然想起刚才提到的折家军，眉头微皱，“方才说到麟、府折家，本府也曾听过他们的威名。父子为将帅，盘踞麟、府近百年，历来是听调不听宣。如无圣旨，只怕他们不会听我一个知州的话吧？”
“范公不必多虑。”杨文广得意地一笑，“末将出身麟州，与府州折氏世代交好。曾祖曾为麟州刺史，与静难军节度使折德扆有同袍之义，又指腹为婚，祖母折氏正是折德扆之女，如今的府州知州折继闵乃末将表兄。末将去一封书信，他必会引兵来助。”
众人这才恍然大悟，原来只知道折家在西北颇有威名，原来还和杨家有秦晋之好。范仲淹更是喜不自胜，看似一团乱麻的西北，他一来就凭空抓住了活线头。“仲容，本府若得你折、杨两家相助，大事必成。”
嘴上说着，脑中也不断地想着“折”、“杨”二字，突然，一道灵光闪过，心中豁然开朗，似乎是多年的症结一下子消除了。
“天成，快，去把八大王给我的锦盒拿来！”
范纯佑虽然不知道父亲要做什么，还是遵命行事。等到他回来，范仲淹当中打开，然后向后倒退几步，朝着锦盒的方向连拜几拜。众将都不解其意，张昭远和范纯佑连忙上前搀起范仲淹，前者又瞥了一眼锦盒，问道：“范公，不过是一段枯枝，为何行大礼？”
“这可不是什么枯枝，是八大王赐我建功立业的神木啊！”范仲淹的嘴角都快咧到耳根了，双手捧起那段树枝。“我接旨赴陕西前，到八大王府上拜望，却吃了闭门羹，只交给我一段杨树枝。哎，久思不解其意，直到今天……”用手一指杨文广，“仲容，八大王说的就是你和折家！”
众人都看向杨文广，后者仍不明白。范仲淹继续说道：“所谓断枝，无非是斩断、折断之意，恰恰这又是一根杨树枝。八大王是在告诉我，到西北后要依仗折、杨，方可成就大事。”一番解释，众将立刻明白了。张玉、孙节和张昭远和杨家世代交好，知根知底。唯有狄青眼神中还带着疑问，忍不住问道：“大哥，你和八大王是什么关系？能得他如此关照。”
“正是！仲容，据我所知八大王未尝与武臣有交往，你们到底有何关系？”
“没什么……”杨文广明显沉默了一下，刻意避开范仲淹的眼神，转身向南拜倒，口称：“末将杨文广蒙八大王错爱，必竭力辅佐范公，廓清西北，整兵安边，夙夜不怠。”自诩是完美的掩盖，殊不知在范纯佑眼里，这简直是一出欲盖弥彰的闹剧。杨文广的刻意回避反倒引起了他的戒心，杨家是五代时的麟州豪强，眼下虽然衰落，可掌管麟府诸州的却是和杨家有亲的折家。如果这两支力量能被善加利用，自然是杀敌之利器，如果不能为父亲所用，或者阳奉阴违，借机扩兵，京城中又攀上了八大王这棵高枝，那父亲不是坐到了火山口吗……
范仲淹没有多想，而是继续问道：“仲容，杨太尉昔日多筑砦堡，可有遗存？”
杨文广故意引开话题，问道：“范公记得当年的雁门关之战吗？”
范仲淹还没张嘴，范纯佑却认为杨文广是在摆谱，忍不住插话道：“太平兴国五年，辽将萧咄李进犯雁门关，杨继业率精兵迂回截断归路，与潘太师两下夹击，大破辽军……”拿起茶杯喝了一口，漫不经心地说完最后一句话，“萧咄李进退失据，被杨继业当场斩杀。”
“放肆！”范仲淹瞪了儿子一眼，“杨太尉忠烈千古，你说便说，为何语带讥讽？经书都读哪儿去了？”
“公子说的不差。”杨文广连忙打圆场，“祖父曾修建了大石寨、茹越寨、胡谷寨、西陉寨、崞寨、阳武寨。西陉寨与雁门寨就是西陉关与东陉关，共同构成了雁门关的防御工事，奔袭萧咄李就是从西陉寨出兵。此后又在代州修筑了楼板寨、土墱寨、石砆寨与雁门寨。”
“嗯，好……那如果从东陉寨出兵，就可以直达河东四州。即使不能吃下一片，也能先攻取寰州作为据点，徐图推进……”范仲淹对着地图查着四十多年前杨业的进兵路线，却不知自己的一番话触到了杨文广的心境。
“范公所言不虚，太宗北伐时祖父与潘太师率大军出东陉寨，想一举收复云、应、朔、寰四州。没想到东路军战败，战事急转直下。太宗欲引四州之民入关，监军王侁借机陷害我祖父，最终兵败陈家谷……”
一时间大家都沉默了。雍熙北伐的事范仲淹有所耳闻，先是曹彬失利，紧跟着潘美损兵折将，其中就包括杨业……
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参军耿傅陪着韩琦一路进入渭州城，走到署衙门口时忽然驻足。“韩公，还是先别进了。”
“为何？”韩琦四处一张望，只见知州署衙内到处挂着白幔、白花。两旁衙吏腰系麻绦，头戴素抹额。侧耳细听，中堂内还有悲戚之声。
“怎么回事？”韩琦面露不悦之色，“堂堂的知州署衙，变成了灵堂么？”
“韩公低声。”耿傅伸出一根手指示意韩琦，见四下无人，拉着他走到偏房，这才道出原委。原来在府中哭灵的不是别人，正是环庆路副都部署任福和他手下的将佐。
“韩公，任福与刘平原是八拜结交的兄弟，麾下将官们又是些粗鄙之人。”耿傅担忧地望了一眼，“韩公，有道是千金之子，坐不垂堂。待这帮武夫走了以后，再进去不迟。”
韩琦不听则可，听后把凤目一睁，“蠢话！太祖以武开国，奠基立业。本官奉旨知渭州，正待以武建功，现在退避三舍，可笑。”不顾耿傅的反对，一头冲进府衙大堂。
“祭大宋刘太尉！”任福身裹白袍，头戴素色抹额，身后诸将全部穿白，二目通红，脸上还挂着泪痕。任福端起酒碗，郑重朝刘平的灵位敬去，“刘兄，说好的来日再登紫宸殿，做一世兄弟，你怎么就去了……”浊酒望地上洒去。
“什么人！”大将桑怿听见背后有脚步声，“唰”的抽出铁剑，架在韩琦的脖子上。“说多少遍了，老爷不吃饭！”
“没人给你送饭。”韩琦抬眼看着桑怿，慢慢用手拨开了宝剑，朝刘平的灵位走去。一旁的武英、朱观、王珪等将见韩琦根本不把他们放在眼里，纷纷拔剑，一时间整座府衙的气场变得紧张起来。
任福从地上慢慢起身，看着韩琦走到灵位前，双膝猛地一曲，整个身子直挺挺地跪下。从腰间取出三根香，交到任福手里，“劳驾，点上吧。我送刘太尉最后一程。”
任福木然地接过香，韩琦不再看他，恭敬地朝灵位三叩首。口中念道：“汉有严将军，唐有睢阳卿。义勇无双士，碧血洒汗青。慷慨赴国难，千古传英名。”
“刘兄！”听完韩琦的悼词，桑怿把宝剑弃于地上，整个人伏趴下来大哭不止。其余众将也纷纷丢了刀剑，滴泪横流。
任福还算克制，勉强缓了缓情绪，走上前扶起韩琦道：“大人请起，我等在此哭灵，乃为结义之情难断。大人何苦……”
“我跪的不是你家义兄，是大宋的将军。”韩琦望着刘平的灵位轻叹道：“我若早到几日，或许就能免这一场大祸。”
任福听出他话外之音，连忙问道：“请教大人名讳。”
“鄙人韩琦。”
任福大惊，连忙欠身拱手，“原来是韩公，末将任福失礼了！”
“佑之，”韩琦问道，“这府中的诸将都是你的人？”
“是……”任福一抹泪痕，对众人喝道：“都哭什么，别哭了！韩公在此，早晚为刘太尉报仇！”
“韩公！”桑怿急忙冲到韩琦面前跪下，“末将眼拙不认得韩公，还望韩公不计前嫌，起兵为刘太尉报仇雪恨！”连着给韩琦磕了三个响头。其余诸将也都聚拢过来，“望韩公出兵，为刘太尉报仇！”
“诸位，都起来吧。”韩琦望着这满堂的武将，心里说不出的酸楚。一个个质朴的脸上写满了对出兵的渴望。“征伐党项非旦夕可定，琦定为刘太尉报仇便是了。”
“都干什么呢？起来！这是府衙，不该咱们闹事。”任福不想让韩琦为难，诸将也明白，这才起身。任福叫过桑怿，“韩公，这位是泾原路兵马都监桑怿，善使双股剑，人称小白猿。”
“这位是泾原行营都监武英，善使丈八铁枪。”
“这位是泾州都监王珪，手中用一对熟铜锏，膂力过人，人称病尉迟。”
“这位是高阳关钤辖朱观，当年曾是杨六郎帐下的急先锋，也善使铁枪，骁勇无比。”
“佑之，这都是你的结义兄弟吧。我记得你是庆州知州，怎么到渭州来了？”
“哎，说来话长了。”任福让众将坐下，请韩琦上座。
“我等与刘太尉麾下诸将都是结拜兄弟，刘太尉奉命救延州时，末将等戍卫环庆路，不敢懈怠。不想刘太尉误中夏军埋伏，兵败身死。黄德和那个阉人临阵脱逃，还敢侮辱太尉！末将心中气愤，就联和了几个兄弟到渭州来哭灵。后来听说朝廷派了殿中侍御史文大人提点陕西刑狱，生怕被黄贼走了门路。我等决议不回渭州，待为刘太尉守灵四十九日后再说。”
“知道了。”韩韩琦回头看了一眼，“佑之，我等俱是为朝廷效力。皇上命我知渭州事，主持泾原路。如今这府衙已经快成灵堂了……”
任福当然明白韩琦的意思，“韩公若不嫌弃，就先去军营一看。”此言正中韩琦下怀，“来人，在偏房为刘太尉独设一处灵堂，四十九日内日夜祭奠，不得有误。”
耿傅早就等在军营了，见韩琦和任福等人有说有笑，心中的石头才算落地，暗暗佩服韩琦的人格。西北诸将若无大恩，必有大仇。而只要笼络了主将，其余将佐无不俯首听命。
“录参军事耿傅见过韩公、任太尉。”
“参军，咱们先进大帐为韩公接风。待会儿去检阅一下泾原路的兵马。”任福拉着韩琦就准备进营，后者却不为所动。“耿参军，本官来的仓促，只有公服一领。你去拿一套铠甲来。”
“这……”耿傅稍一皱眉，“韩公乃进士出身，朝廷大员。若着戎装……”
“太祖皇帝万金之躯，靖天下时都穿得，难道我们做臣子的倒穿不得了？”
耿傅不敢执拗，他只觉得这位韩公实在有意思。从军营作坊里找出一套黑漆山字甲，一套光明细钢甲甲。“耿参军，韩大人是京城大员，这细钢甲低贱，还是把山字甲拿去罢。”
“不，把山字甲留下。”耿傅这回也多了个心眼，“韩公非常人也。”只命匠人把细钢甲用清水擦拭一遍，连着一领绛红战袍一并拿回去。韩琦正等在营门口，见耿傅回来，忙将身上的长袍甩掉，拿过细钢甲便穿。任福眼尖，一把拉住韩琦。
“韩大人，这是兵士穿的，不可乱了规矩。”
“军中只有军法是规矩。”韩琦推开他的手，示意耿傅帮忙。等全身擐甲后，才道声：“进营！”
任福一招手，营门大开，韩琦、任福当先行，桑怿、朱观、武英、王珪等人默默看着这一切，互相对视一眼，谁都不敢多言。朱观等三人都是武阶官出身，他们只是感到震惊。原来大宋的文官还有像韩琦这样愿意放下身段，和最普通的士兵一样以军法自律的人。
桑怿曾经两次科举落榜，他见识过东京城中那些把头昂得比天高的进士相公，也明白这是大宋的祖宗家法。韩琦今天的表现彻底震惊了他，不着戎装不肯进营，刀剑加颈面无惧色，多少年没见过这样的铮骨之臣了。从韩琦身上，他似乎嗅到了一丝大宋的新气象，能给腐朽到底的军事带来一线生机。桑怿的感觉是对的，三年后，当韩琦和范仲淹以相公身份主持新政时，一度把今天的一丝生机变成了蓬勃之力，只是他早已不在了。
韩琦绕着整个军营走了一圈，确保所有的兵将都看到他了，才跟着任福走进中军帐。“佑之，方才逡巡，可看出什么问题？”
“这……”任福毕竟是个武将，不懂说话，“数月未发军饷，将士们有些懈怠……”
“懈怠？”韩琦对他的话并不满意，“依本官看，这群老爷兵根本不足用。别说没发军饷，就是发了军饷，也未必能打仗。”
“韩公，任太尉说的是实情。”耿傅忍不住插话道，“自从陕西交兵以来，朝廷没给各路兵马拨过一个铜钱。”
桑怿更为直接，“韩公，你是没带过兵。为将的若是手中没钱，根本使唤不动他们。”
“既然如此，为何不上报朝廷？”
“末将报过几次，可每次都石沉大海，再无回信。想必三司也拨不出钱来。”
“如今的陕西都转运使是范希文，我这就给他写信。公弼，你亲自跑一趟延州，务必将信送到范公手里。”
“韩公，还有一事。”任福想了想道，“如今元昊虽则退兵，末将料他定会再来，而且这次的目标肯定是渭州和镇戎军。末将的意思是不是和范公商量一下，由泾原路、鄜延路、环庆路、秦凤路、永兴军五路出兵，集兵马二十万。不等元昊来打我，先攻入他境内。”
韩琦盯着地图看了一会儿，“主动出击，倒是上策。可倾巢而出，万一被夏军截断粮道……二十万大军，糜费甚巨……”
“不会！”任福起身，用手一指地图，“只要我军扼控六盘山，保障镇戎军这一路畅通，粮道就不会有事。”
“要想控扼六盘山，必须保住三川寨……”韩琦抬头望向任福，又环顾四周，“哪位将军愿去？”
王珪道：“这次出兵，我泾原、环庆两路兵马是主力，这守城的人还是让范大人举荐吧。”
韩琦看出他们的建功之心，暗自好笑，便道：“也罢，我这就写信，请希文善加斟酌。”提笔在纸上刷刷点点，一时立就。耿傅接过来，只见韩琦的字迹乃是一笔楷书，刚劲有力，唯独在收笔的时候将所有的力道都隐去了。
“公弼，去了延州后替我拜上希文。如果他麾下有什么猛将……全部要过来！”
众将听了先是一愣，随即大笑。耿傅也笑道：“卑职明白。”
