乱武六年十一月十一日，北疆中龙州，复隆城。
古凌畴将沉重的皇云甲脱下，望着眼前堆积如山的尸体，他长出了一口气，血腥味直往鼻子里钻，这种熟悉的味道让他有些亢奋。
“你小子再来晚一天，我就去九幽报道了。”背后传来骂骂咧咧的声音，柳老五在他背上拍了一巴掌。
“你四哥死了么？”古凌畴回过头，手指指向那座尸山，“这些尸体全是他手下的，一共死了两千多人，埋了吧？”
柳老五无所谓地点点头，让自己的亲兵去传令，自己却和古凌畴勾肩搭背地在城里闲逛。
“杀的人太多了。”柳老五看着脚下的街道，几乎寸寸染着血，他不由得感叹了一声。
“你不杀人，别人就杀你，你四哥可没打算对你手下留情啊。”古凌畴冷笑。
“也对，当哥哥的不仁，也不能怪我不义。我要是早两年有这六万大军，也不至于受那么多气。”柳老五饶有兴趣地踢开一间破屋的房门，里面却空无一人，他讨了个没趣，只能将目光移到别处。
“两年前你要是有这六万精锐，你会死的很惨。”古凌畴面无表情，“当时启薇帝还没有死，源初对北疆的管控还非常严，六万披甲之士，够你我死上十次！”
他的声音低沉，却仿佛钢铁交击，发出慑人心魄的轰鸣，柳老五不自觉地抹抹后背，那里已经被冷汗浸透了。
“不过好在老天保佑，源初王朝在自取灭亡，现在，我们的时代马上就要来了。”古凌畴昂起头，眼眸中闪烁着奇异的光彩。
他们的脚步越过街道，来到城中，这里原本是最繁华的地段，却因为战乱，差点被烧成一片白地。
“你的手下怎么办事的？”古凌畴皱眉，“重建这里的费用非常高，不啻于再造一座复隆城，就这么给烧了？”
柳老五无奈地摇摇头，“不是他们干的，我四哥在城破前下令点燃这里，说是宁为玉碎不为瓦全，他自己就站在火场的中间，一起被烧死了。”
“你们家怎么尽出这种疯子？”古凌畴长叹了一声，“让人把这里打扫干净，重建吧，我们现在缺地，不能浪费。”
“不仅仅是缺地，还缺钱。”柳老五苦着脸，“您倒是大笔一挥要重建复隆城，可我们连下个月的军饷都未必发得出来。”
“怎么会？我不是把我家的产业收入全部投进去了吗？”古凌畴有些发懵，他没想到财政会紧张到这个地步。
“按道理说，你投进去的钱足够一万精锐之师用上半年，可你自己乱招些异族人加入，短短两个月涨到了六万！”柳老五龇牙咧嘴，一副大便不畅的样子，“所以咱们现在就在破产的边缘来回摇晃了。”
古凌畴烦躁地踢开一块碎砖，他们的事业刚刚起步就面临巨大的危机，但凡是生物就要进食，但凡是军队就要发饷，不可能光靠信念作战。
钱！他从未如此迫切地需要一笔钱。
不只是古凌畴在头疼，远在天边的另一个人也在头疼。
北陵州，北疆大都护府。
叶承嗣在巨大的地图上画下一条蜿蜒的线，这条线的起点是极澜州，终点是中龙州，它几乎横贯大地，将整个北疆完美地分割成两块。
“北方不宁啊。”叶承嗣放下笔，望着地图上那道红色的线，眼中满是忧虑。
“大都护，铁陵州发来急报，曼骨族反了，十一万曼骨霄鹰军正在向铁陵进发，派去的二百斥候只回来了十二个。”府外传来副都护低低的声音。
“都护府还剩多少军力可以调派？”叶承嗣没有回头，声音里听不出任何情绪。
“还有四万北疆武卫可以调动，不过那是大都护您的护卫军……”副都护迟疑了片刻，还是如实相告。
“都派出去吧，铁陵是北疆的要道，我们不能失去它。”叶承嗣挥挥手，“顺便把桌上的奏折带去，以最快速度送到神都。”
副都护长揖，他快步走入堂内，拿起奏折便往外走，眼角的余光却瞥见地图上那道极为显眼的红线。
“你也看到了么？”叶承嗣垂下眼帘，苍老的脸上满是疲惫，原本英挺的身姿此刻充满了沧桑，“北疆要大乱了，我们或许撑不了多久。”
“大都护不要担忧。”副都护觉得自己这句话没什么用，不过也只能这样劝慰，“只要神都派出修士，一切都会平定的。”
“修士吗？”叶承嗣笑了笑，却没有什么笑意，而是满满的嘲讽，“张庭陇，你没有发现，最近很多修士都封山了吗？”
副都护哑然，仔细一想，确实如此，近来北疆出名的几个道统全部封山，那些负有盛名的大修士也不出来走动了，他的授业恩师也莫名其妙地失踪，张庭陇自己也觉得不对劲，不过还没有往最恶劣的方面去想。
叶承嗣从剑座上提起那把皇帝亲赐的碧光长剑，他将剑拔出寸许，一泓青光照亮了他的脸，“不管有没有修士的增援，我们都只能死战到底，去吧，我想不会太久，这把碧光剑也要饮血了。”
张庭陇深深地看了叶承嗣一眼，这位年迈的北疆大都护已经气血衰竭，但只是站在那里就有像是一座大山横亘在面前，苍老而坚毅。
“属下定当平定叛乱，大都护少歇，我去去就回。”张庭陇拱手行礼，而后按住自己的佩剑，快步走向门外。
都护府的门口，无数装束森严的武士们看着副都护走来，他们坐下的驰兽①发出低低的嘶吼，健壮的六条长足不断踩踏着地上的石砖，它们已经急不可耐，想要发起冲锋。
武士们却寂然不动，他们每个人身上都穿着厚重坚实的锁棱甲，这种全套的甲具能抵挡大部分冷兵器的伤害，除非用攻城弩炮直射，不然很难破开层层锁棱的防御，伤害到里面的士卒。武卫们端坐在驰兽上，就像是钢铁铸就的人形堡垒，甲胄泛着冷冽的光，刀在鞘中发出无声的吼叫。
“北疆武卫，随我平乱！”张庭陇跨上自己的驰兽，将佩剑拔出，他一声狂吼，驾驭着驰兽向东方奔去。
他的动作带起了北疆武卫们的动作，金属的狂潮在他身后起伏，那是人骑具装的重装骑兵们在前进，四万北疆武卫都是精锐中的精锐，他们都是强悍的重骑兵，在辽阔无垠的北疆大平原上，重骑兵是战场的主宰者！
四万北疆武卫开拨，向着铁陵州进发，这是北疆都护府最后的一点家底子，如果这样都无法收复铁陵，那么北疆就会彻底陷入混乱。
叶承嗣站在府邸的顶楼，目送着这支大军远去，他们将沿着芝陀河前进，到时候必然会和曼骨族的叛军打一场遭遇战，这场遭遇战可能会决定北疆的归属。
“大都护。”身边的亲卫说，“我们只剩下五百影蜂卫，可能无法护您周全，要不要下令从其他州府调一批人过来？”
“不需要。”叶承嗣淡淡地说，“五百影蜂卫足够了，我一个老头子的命还没有那么值钱，我更担心的是另一件事……太后吩咐要找的人，有结果了么？”
他压低了声音，同时目光变得极其灼热，很难相信这种狮虎般凶厉的眼神会出现在一个老人身上。
亲卫一哆嗦，他犹疑了片刻，缓缓说：“那个人遁入北疆之后，一直没有固定下来，前一阵子兄弟们打探到中龙州来了一个天演者，所说之事无不应验，被当地的镇军将军请去做客，然后就没了消息。”
“中龙府的镇军将军，可是那古凌畴么？”叶承嗣沉吟片刻，低声道：“他敢收太后要的人？不想活了？你居然没有带人去清查？”
“属下无能。”亲卫战战兢兢地说，“那古凌畴乃是中龙州一霸，等闲人却也不敢来查他，属下怕万一他突然翻脸，那便坏事了。”
“真是天高皇帝远。”叶承嗣也不好苛责他，只能悠悠地叹了口气，“待此间事了，铁陵收复，老夫亲自去走上一趟。”
亲卫很聪明地闭上嘴，而叶承嗣不再言语，这沉默维持了数分钟，最后叶承嗣转身下楼，头也不回地走了。
乱武纪六年十一月十二日，铁陵州曼骨部族反叛，以霄鹰军攻铁陵州府城，围三日，不能破城，时北疆副都护张庭陇引四万武卫来救，双方激战于芝陀河岸，大胜，血流漂杵，尸体阻塞河水乃至断流，张庭陇将曼骨族驱赶到宁源河以北的戈壁，铁陵得以收复。
此战被史学家们称之为芝陀会战，不论哪一个派系的史学家都一致认为，这是云氏乱政时期唯一的一场大胜，也是旧北疆大都护府最后的光辉，这之后，迎接北疆和源初王朝的是伸手不见五指的漫漫长夜。
①：驰兽，始源宇宙的本土草食生物，体型高大雄健，成年个体可以长到近一吨重，四米长，肩高超过一米八。多栖居在草原与戈壁，擅长奔跑，能在一天内跑出两千公里，生有六条健壮的腿脚，身体形状接近于马，头部狭长而坚固，骨骼粗大，有部分外凸到体外，一般作为坐骑，一头驰兽的价格在四十玉币上下，这笔钱足以让一个三口之家过上十年不愁温饱的生活
