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严氏父子的倒台，远不像人们所想象的那样，让多年来压抑的愤恨得以释放，带来欢快和轻松；反而增添了些许紧张情绪。
在不少人的眼里，严嵩不仅是祸国殃民的大贪官，简直就是国中头号大草包，可他却在首辅位置上岿然不动达十七年之久。当不得不放弃手中的权柄时，空虚、失落和害怕清算的恐惧像恶梦一样缠绕在严嵩心头。官场上，最怕下台的，恰恰是威信扫地、声名狼藉之人。因此，只要还有一线希望，他就绝对不会放弃努力。
严嵩之所以悄然离京，正如徐阶推测的那样，就是他努力的一部分。严嵩明白，自己已经是待罪之身，能够用实际行动来表明对圣上忠顺的，就只有乖乖离京这一个选择了。要走得快、走得急，要缩头夹尾，让圣上看看，一个一人之下、万人之上，辅佐他几十年的老臣，对他是何等地顺从。
但严嵩并没有绝望。要他归乡的圣旨看不出圣上对他的怨怒，更没有丝毫决绝的成分。唯一的过错就是教子不严，如此而已。他走后圣上连续发出的两道谕旨，更使他看到了转机的曙光！从圣旨看，圣上对罢黜他，分明是怨气冲天了。圣上既然是心生悔意，说明突然罢黜他，并非是圣上的本意，至少，不是深思熟虑的结果。那么，促成圣上一时冲动罢黜他的，也不会是邹应龙，因为严嵩从邹应龙的奏疏中，看不出有什么新意，与以前一个又一个弹劾他的奏疏相比，邹应龙的奏疏言词上并不比其他人更激烈、更有说服力。严嵩深感，圣上骤然下决心罢黜他的背后，定然另有隐情。只要查出隐情，对症下药，就不愁没有转机。
刑部侍郎鄢懋卿是严嵩的义子，他于惶惶不安中，突然听到有了一线转机的讯息，喜出望外，办起事来也就格外用心。他以刑部要查办案件为名，分别悄悄拜会了圣上身边的几个小太监，奉上了黄灿灿的金子，酒酣耳热之际，漫不经心地说着宫中的逸闻轶事。很快，就探得蓝道行扶乩之事。
这个讯息令严嵩兴奋不已。只要揭穿蓝道行伪造上天乩语之事，就等于解脱了皇帝奉玄除奸的心理死结，顺势追究幕后主使，一举揭开徐阶与蓝道行合谋蒙骗君父的弥天大谎，自可反败为胜，复仇雪恨！于是，鄢懋卿显得大方异常，又给圣上身边的小太监送了大把大把的银子。“蓝道行伪造天乩，又唆使杨继盛的侄婿御使邹应龙弹劾前大学士严嵩，蒙骗君上。”小太监们开始散播着这样的传言。
圣上正为严嵩的突然离去耿耿于怀，听到传言，将信将疑。先是忍不住颁发了那道令人匪夷所思的御旨，说谁再提严嵩父子的事，就与邹应龙俱斩！这实际上已透露出圣上的怀疑。只是，圣上不便发作，毕竟，邹应龙弹劾严世蕃贪墨成性、居丧淫乐的罪名，历历有据，升转邹应龙的诏书也刚刚颁发，没有借口斩杀他，只能通过诏书来发泄自己的愤恨。同时，圣上也在不动声色间，观察着道士蓝道行的一举一动。圣上发现，自从严嵩垮台后，蓝道行的脸上，总是挂着前所未有的得意神色。
猜疑心很重的圣上，终于下令逮捕蓝道行。蓝道行突然间从神的代言人变成了欺君罔上的罪人。
年已过百的蓝道行是个侠义有风骨之士，任凭鄢懋卿千方百计诱逼他招供扶乩之语乃是与徐阶、邹应龙共谋，但蓝道行始终坚持扶乩之语来自天意。他凛然道：“除贪官自是皇上本意，纠贪罪自是御使本职，干徐阁老何事？”
鄢懋卿无计可施，最后只得以欺君罔上之罪，报请圣上将蓝道行斩立决。
逮捕蓝道行、杀掉蓝道行，徐阶始终没有替他说过一句话。每想到这一点，徐阶都感到无限的愧疚。即使是那些无中生有弹劾过他的人，徐阶每每设法替他们说情缓颊，而却不能替蓝道行进一言之责。他知道，救助蓝道行，就等于暴露自己，到头来不仅救不了蓝道行，还极有可能葬送了自身，所以，他不能有丝毫的动作。尽管徐阶表面上对道士恭敬有加，内心深处却对这帮装神弄鬼、混吃混喝的道士充满鄙夷，唯对蓝道行其人却心存感激。
随着蓝道行之死，把一个秘密也永远带走了。许多人好多天来一直绷紧的神经终于可以放松一下了。可是，朝廷的诡异气氛，并没有消散的迹象。就在蓝道行被斩后不过旬间，那天我刚刚吃完晚饭，徐阶就派人十万火急地把我召到府里。走进书房，尚未寒暄，徐阶就把一叠文稿递到我手里，边说：“叔大，你看看这个吧。不妨研判一下，圣上看后，会如何？”徐阶神情凝重，忧心忡忡，“蓝道行的鲜血提醒吾侪，严氏虽告失势，但并不等于失败。”
我吃惊地看看徐阶，忙埋头阅读文稿，是访仙御史李幼滋从南昌紧急送来的。
李幼滋禀报的讯息是，严嵩自悄然离京，一路不紧不慢，盘算着日子，倒计时日，不早不晚，刚好在万寿节前抵达南昌。万寿节是圣上的寿诞之日，严嵩在南昌由当今圣上亲笔赐名的“妙济万寿宫”内，邀集道士举行盛大的斋醮祝寿仪式。严嵩还特意邀请“访仙御使”李幼滋亲临观瞻。
从京师到南昌，一路上严嵩悉心探寻，不仅访得有召鹤秘术的道士蓝田玉，还寻得不少道法秘笈。在斋醮仪式结束后，严嵩把符笈秘法，连同精心撰制的《祈鹤文》一起，交到李幼滋的手里，请其代为转呈。严嵩像见到亲人一样，拉着李幼滋的手，哽咽着倾诉自己对圣上的思念之情，祝颂圣上皇仁无疆，玄修顺畅。李幼滋不得不派人把严嵩的《祈鹤文》并道法符笈一并送达京师。《祈鹤文》的副本也连同密函，送到了徐阶手中。
还有一个秘密，徐阶是不会知道的，那就是，我特意嘱咐李幼滋，务必向严嵩转达我的问候，表达我对严嵩的思念之情。尽管这是我为万全虑，但是也一定使严嵩感到，朝廷中人心向背，对他是有利的。所以，严嵩必然感到，揭穿、审讯蓝道行虽然未能反败为胜，可是至少解开了圣上奉玄除奸的心结，那么，通过努力让圣上重新召用，也就可以畅行无阻了。
徐阶一定是摸透了严嵩的底牌，所以才忧心忡忡。但是我看完了李幼滋的密函，又把严嵩的《祈鹤文》副本浏览了一遍，没有发现危险性，对徐阶如此惴惴不安，感到有些茫然。
“分宜深知圣心啊！”徐阶感叹了一声，说，“当今圣上性格刚强，恩威莫测，应付这样的皇帝，唯一的法宝就是柔顺。许多臣子不知道这个奥秘，以为大义公理在手，就可以顶撞圣上，逼迫圣上，结果碰了个头破血流。不能有顶撞之嫌、更不能有逼迫之嫌，而是要圣上产生同情之心。分宜就是要让圣上知道，他对圣上是何等地忠顺，圣上要他走，他就毫不迟疑地走了，连一句怨言都没有！而一路上，却访仙询道，求法觅笈，祝寿祈福，又精制《祈鹤文》上达，目的只有一个：要圣上明白，在他这个被罢黜的老臣心目中，关心的只有圣上一人。”
我终于明白了徐阶的担忧，于是推断说：“圣上一定会被严嵩的《祈鹤文》所打动，很可能生出复起严嵩之意。”经过多年的观察，特别经过徐阶的提醒训导，我对当今圣上的心思早已揣摩得一清二楚。固然，他时常表现出恩威莫测、忽功忽罪、刚强执拗的一面，但一旦有人让他感到柔顺可悯，动了恻隐之心，他立即就会表现出少有的大度宽宏。
徐阶点点头。
“那就在《祈鹤文》里寻找破绽！”我断然道。几年前，为整垮吏部尚书李默，赵文华不是就在他出的会试考题上作了文章吗？这些，我都牢牢记在了心里，眼下，终于可以派上用场了。
徐阶召我来的目的，显然也是这个意图。所以，我又一次拿起《祈鹤文》，反复研读起来。严嵩一定是花了相当的功夫，这《祈鹤文》写得词句华丽而又充满感情，堪称佳作精品。我们读了一遍又一遍，逐字逐句推敲，还是不知道从何下手，书房里被失望、焦灼的情绪笼罩着。
“着啊！”我兴奋地叫了一声，“师相，看这句话：‘臣已八十有一，天伦之乐、人所共盼’，就从这里作文章。”
断章取义也好、故意歪曲也罢，只要能先发制人，让圣上感觉到严嵩的《祈鹤文》动机不纯、别有用心，让圣上感到严嵩明里是在颂扬他，暗里却是在抱怨他甚至利用他，目的就达到了。因为当今圣上隐身幕后，总是疑神疑鬼，生恐臣子利用他、欺骗他，更不能容忍属下胁迫他。
终于理出头绪了，我和徐阶才松了口气。
第二天午后，圣上召见徐阶。
“朕读这《祈鹤文》，真是思绪万千。到底是相处多年的老臣了！”圣上感叹道，“徐爱卿，对严嵩这样的老臣故旧，要降旨奖勉。”
因为有了昨夜的研议，徐阶已胸有成竹。但他还是假装第一次看到《祈鹤文》，又读了一遍，眼中不时还放出惊羡的光。读了一遍，似乎意犹未尽，捧在手中，连声感叹说：“不愧是圣上的老臣了，前辅未忘恩遇、忠贞不移，臣为之动容啊！陛下仁厚，不忘旧臣，下诏奖勉，令臣感动不已。臣这就遵旨拟诏，奖赐前辅银二百两、彩缎五十匹。”徐阶顿了顿，又说，“不过，臣以为，前辅所求者，非银两绸缎，若陛下念前辅忠君之至诚，可否了其一桩心愿呢？”
“严嵩无非以此来为朕祝寿祈福，还有他意？”圣上警觉地问。
“陛下，前辅文中有一句话，臣看后颇觉酸楚，”徐阶翻着《祈鹤文》，缓缓道，“前辅文中有‘臣已八十有一，天伦之乐、人所共盼，今蒙恩还乡，得遂初愿，臣不禁感激涕零’之语，臣窃以为，前辅的意思是，自己已是风烛残年，享受天伦之乐是他的最大愿望，可是这个愿望因为他唯一的儿子严世蕃被流放而难以实现。臣代前辅恳请陛下开恩，赦免严世蕃之罪，准其还籍侍奉乃父，以遂前辅安享天伦之微愿。”说着，徐阶起身跪地，叩首求情。
徐阶是在欲擒故纵。圣上召他来，连议论一番的程序也没有，就是要他起草嘉勉严嵩的诏旨，这让徐阶颇是惶恐不安。有了一次奖勉，就有第二次、第三次，接下来，就不仅仅是奖勉那般简单了。徐阶深知，严嵩已老迈，智虑衰颓，精力不济，要有所作为，不能不倚仗严世蕃，照此延展下去，紧接着，严嵩就会在时机成熟时请求圣上赦免严世蕃，而圣上一旦动了恻隐之心，爱屋及乌，赦免严世蕃是完全有可能的。徐阶不能不先发制人。
“喔？朕再看看。”圣上疑窦顿生，他拿过《祈鹤文》，把徐阶引述的一句话看了又看，冷笑道：“哼哼，朕最恨借题发挥、别有用心之文，祝寿就是祝寿，用不着借题发挥，以遂私愿！”说着，把《祈鹤文》往御案上一摔，“什么八十有一，八十岁就能让朕饶过他的恶子吗！姜子牙八十岁才出山为官呢！”转眼间，圣上对严嵩的同情被愤怒所取代。
徐阶暗自高兴，但是却佯装诚惶诚恐，说：“陛下息怒，臣妄自揣测，贸然替前辅求情，陛下万不可怪罪于前辅佐！奖勉诏书，臣还是拟旨颁发吧？”
圣上不语，拿起御笔，在《祈鹤文》上写下了两个字：“不准！”
“不准”两字御批在精美的《祈鹤文》上，显得不伦不类。除了我和徐阶，南北两京的大小臣工，谁也不知道，圣上何以在一篇祝寿文上，批了“不准”两个字。
大雪接连下了三天，路断门封，整个京城，大白天已是车少人稀，入夜更是不见影踪。除了从鼓楼传出的报时的更声，似乎就再也听不到任何的声息了。京师的冬夜，倘若没有逞强的风声，就仿佛死一般的寂静。
一个一袭黑衣的蒙面人悄悄靠进徐阶的府第，来到墙边，纵身一跃，翻进了院内，只发出轻微的踏雪声。在这一跃的瞬间，手中的钢刀在积雪的映照下，闪过一缕寒光。
“谁？”随着这沉闷的质问声，四五个男子蜂拥而上，把蒙面人团团围住。蒙面人见势不妙，转身跳墙而逃。众人正要追赶，就听到从书房传来一声低沉而又镇定的声音：“随他去罢——”随即，徐阶走了出来。
“老爷，是刺客！”一个彪形大汉报告说。
“随他去罢——”徐阶重复了一句，又嘱咐道，“此事，万不可声张。”
院子里又复归寂静，似乎什么也没有发生，又似乎是徐阶已经料到这样的事情早晚会发生。
徐阶回到书房，从几案的抽斗中拿出一份文稿，埋头看了起来。他看得非常仔细，每句话、每个字，都反复推敲，这已经是第三遍了。
