1
紫禁城的西侧，就是碧波荡漾的太液池，从南至北，分为南海、中海和北海，合称金海。隔海相望，就是皇家御园——西苑。这本是金朝皇家的离宫别苑。国初成为燕王府邸。燕王登极，迁都北京，在太液池东侧建造了恢弘堂皇的紫禁城，旧府邸也就成为皇室休憩游玩的场所。可自从当今圣上搬离大内，到西苑修玄“敬摄”，这里便成为国朝的最高权力所在。不蒙召见，任何文武官员不得进入。不用说，能够来往其间的，都是圣上信任的人。
自西苑乘舟，或者通过中南海与北海之间的金鳌玉栋桥，可以直接通往大内；而通过西苑南门——阳德门，可以来往于长安街。在阳德门外西侧，临时搭建了内阁直庐和专门精制青词的词臣的直庐。
这天午后，已经三天没有觐见的首辅严嵩，走出直庐，迈着轻松稳健的步履，来到西苑无逸殿门前，求见圣上。过了好一阵子，守门的小太监，垂头丧气地从内里出来：“严老先生，万岁爷说，不见。”
严嵩心里“咯登”一声，觉得头有些发懵，不知道自己什么地方惹怒了圣上，惴惴不安地在直庐里思来想去，想不出所以然。自从新内阁班底组成，严嵩为圣君的信任理解而感动；圣上则为首辅的谦谦君子之风所动容。这在本朝，真是罕见的君臣一体、和谐共济格局。圣上可以明显感到，自从严嵩主政，朝政不再纷纷攘壤，国家一派升平景象，除了南倭北虏还时而令人忧心以外，简直就是太平盛世了。那么，还有什么事，让圣上不高兴呢？严嵩冥思苦想，找不到答案。
第二天一早，严嵩再次求见。可圣上还是不见。这次严嵩真的有些恐慌了。“公公，”他近乎讨好地对小火者说，“烦请禀报冯公公，就说老夫有事相扰，借他一步说话。”
不一会，圣上身边被称为“大写字”的太监冯保不慌不忙地从无逸殿走了出来。
“冯公公，”严嵩微笑着，“老夫有要事禀报圣上，却……”
“小奴也帮衬不得老先生，道乏。”说着，冯保转身要走。
“冯公公且留步，”严嵩以讨好的口气说，“窃闻冯公公在天桥收得一杂耍艺童作义子，正要差严年去恭贺呢。”
冯保连连摆手，但脸上已露出得意的笑容：“多谢严老先生，”他趋前一步，低声说，“其实，万岁爷也不是跟老先生过不去，不知怎的，万岁爷最喜欢的那只小狮子猫虬龙突然就仙逝了，他老人家闷闷不乐呐!吩咐下来，谁都不见。”
严嵩侧耳细听，得知了原委，不禁大大松了口气，可他还是作出颇是沉重的样子：“圣心大德大善，我辈焉能体察万一？老夫这就筹策，以解圣忧。”说完便匆匆回到直庐，差人请袁炜前来参议。
须臾，袁炜就到了。听了严嵩的讲述，他脸上顿时露出庄严、神圣之色。他背着手，皱着眉，在直庐来回踱步。
袁炜总是行色匆匆的样子，自入京以来，废寝忘食、席不暇暖，撰写青词数以千计，编纂《道经典藏》达数百卷。在他看来，为朝廷可谓奉献了心力。眼下，又一件国家大事需要他贡献自己的智慧了，首辅独独找他参议解圣忧之策，让他感动不已，也颇感神圣。他来回踱着步，口中念念有词：“虬龙、虬龙，虬、龙，龙！对，化狮为龙！有了！”他转过身，笑着对严嵩说：“元翁，以学生之愚见，就对圣上说，虬龙是化狮为龙，升天了！”
“喔，化狮为龙！甚好！”严嵩大喜，“三日后，在奉天殿举行斋醮仪式，大小臣工，一律与闻。”说完，又吩咐把阁臣并礼部堂官召集起来，形成公本上奏。
首辅召集，徐阶等人放下公牍，走进了严嵩的直庐。
严嵩讲完了事情经过，对徐阶说：“存斋，你看妥否？”存斋是徐阶的号，一般说，晚辈或者同辈才以号相称，严嵩以号称之，是表示一种尊重。
沉默了半天，徐阶才开口说话：“元翁之意，乃为慰籍圣怀，徐某深为感动。然此事牵涉大小臣工，决非小事，当由阁议；徐某非阁臣，怎敢僭越？”
“徐尚书言之有理，”严嵩冷笑道，“老夫这就以内阁名义给圣上上个公本，就说大小臣工，要为虬龙斋醮、送葬！”严嵩在说到“送葬”两个字时，故意加重了语气。
“元翁所言，义高情重，为君分忧，就是为国赴劳，为国赴劳，夫复何言？”袁炜颇为动情地说，又自告奋勇道，“学生就以化狮为龙为题，拟写青词。”
严嵩捻着长须，点了点头，然后笑着对徐阶说：“徐尚书，丧仪乃礼部权责，就请徐尚书领衔操办，如何？”
徐阶愣了一下，笑着回答：“元翁有示，敢不凛遵？”说完，叹了口气，说，“不过，暹罗等属国朝贡船只五艘，被倭寇扣压，要求以之交换被我朝俘获的寇贼五人，福建巡抚请示办法，礼部已呈报多日，内里发交内阁票拟，迄今未见内阁研议，下官斗胆请求元翁念及此事有涉国体国格，理当尽速明示处置办法！还有……”
严嵩似乎听出了徐阶的弦外之音，不客气地打断了徐阶的话：“徐尚书不必再说。治国理政，千头万绪，要在理出轻重缓急，君有忧，臣之耻，无以解君忧，则臣下何能？孰重孰轻？孰缓孰急？不言自明！至于徐尚书所言倭寇掠扣朝贡船只事，要徐图妥善之策，岂是操切从事所能善后？况内阁需研议者，圣上垂示者有之、大小九卿十八衙门呈报者有之、十三省地方奏报有之、五军都督府羽书塘报有之、番邦属国国书有之，也要有个轻重缓急才是。”
徐阶恭敬地听着，待严嵩说完，他深深一揖：“多谢元翁教诲！”
严嵩也露出笑容，道：“存斋为国事忧劳，老夫当国，该是老夫谢存斋才是啊！”说着，抱拳还了徐阶一礼，“有劳各位，速速去办吧！”
只半天功夫，严嵩领衔的内阁公本和袁炜撰写的青词一并送达御前。
“化狮为龙？”圣上看到呈来的青词，又看了严嵩呈报的内阁公本，立即转忧为喜：“这个严嵩，就是会办事，不像那个夏言，总是自行其是，从来不考虑朕的想法！嗯，这个袁炜，不愧是青词高手，国中一支笔嘛！”
这些话，冯保转身就去向严嵩通报。严嵩正在埋头审阅礼部、鸿胪寺呈报的为虬龙斋醮并丧礼仪程，提笔在“虬龙棺木，拟用上好楠木制作”一句话中，加上“并以黄金镶裹，一应费用，拟从治河专款中支出，户部知道”一行字，刚要交文吏送出，见冯保进来，忙起身相迎。
冯保原原本本地把圣上的话，说与严嵩听，还绘声绘色地描述了圣上说这些话时的表情举止：“万岁爷笑了，都好几天了，这还是头一回呢！”冯保宽慰异常地说，“不过，这些话，万岁爷并未教小奴转告老先生的。”
严嵩长出了口气：“哎呀呀，这就好！这就好！老夫终于可以睡一觉了，公公有所不知，得知圣心怀忧，老夫几天来片刻未眠呐！”说着，向文吏使了使眼色，文吏立即会意，把一锭银子，塞进冯保袖子里。
三天后，隆重、庄严的斋醮仪式在奉天殿举行。袁炜奉圣上之命，代为诵读青词，然后焚烧。随着缭绕青烟，盘腿而座的严嵩低沉的、拖着长腔的声音，在文华殿回荡：“虬龙——虬龙——化狮为龙啦——虬龙——虬龙——请禀报太上老君、玉皇大帝——天下太平、天子康健、万民欢欣——”
严嵩领说一句，跪在地上的大小臣工跟着齐声重复一句，但听到的，只是一片嗡嗡声。
斋醮仪式结束，大小臣工，列队为虬龙送殡，出左顺门、承天门，直至大明门。唢呐声声，鼓乐齐鸣，炮竹震天。
送葬的队伍，最前排是内阁大臣，紧接着是各部院大臣、各寺监大臣，最后是言官和翰林。我和高拱走在送殡队伍的队尾。尽管鸿庐寺礼仪官再三唱呼，可是，送殡的队列还是乱作一团，不成队形。大小臣工，有的满脸无奈，有的骂骂咧咧，有的嘻笑嘲讽，也有的一脸肃穆。我却在暗自思忖着，以严嵩的老练，不可能不知道这样做是大失人心的，何以非要如此呢？是当局者迷，还是以奇制胜？
“荒唐啊！荒唐啊！”高拱低声说，“堂堂朝廷百官，为一条死猫治丧送殡，真是天下奇闻，亘古未有，空前绝后！我辈参与其间，有何脸面向后世子孙交待!”说着，声音竟至哽咽。
高拱虽给人以威严之感，实际上却是性情中人，此刻，高拱就抑制不住自己的情绪，竟然流起泪来。
“哭有何用？”是礼科给事中魏学曾的声音。魏学曾字启观，是高拱的同年，他个子高大，与高拱有几分相像。他走在我和高拱的前面，可能是听到高拱的议论，回过头来狠狠地说。
“启观，启观——”高拱连连叫着魏学曾的字，“如何面对？如何面对？”
“是可忍，孰不可忍，魏某身为朝廷耳目风宪之职……”
锣鼓响器声淹没了魏学曾的声音。
夜色深沉，京城的百姓已经睡去，街道上冷冷清清。我坐着游七从轿铺雇来的小轿，悄悄来到徐阶的府邸。在东侧门落轿，轻叩三声门环，就有家院径直把我带进了徐阶的书房。
晚饭后，我正在书房读书，徐阶差人召我进府，嘱咐此番前来，宜“潜行”。听了这话，我既紧张又兴奋。说紧张，是因为“潜行”二字，表明非礼节性交往；兴奋是因为感到徐阶把我当成了值得信任之人。不过我对徐阶“潜行”之嘱，多少还有些不以为然，什么事还至于如此诡秘！但我还是按照徐阶的意图，直待到夜深人静，才另雇小轿，独自一人前往，依约走了侧门。
走进书房，一眼就看到了坐在徐阶左手雕花梨木椅上的杨继盛。恍然间，我似乎理解了徐阶嘱咐我要“潜行”的原委。
杨继盛表情依然那样严肃，看不到半点提升后所应有的喜悦之情。
这是杨继盛调到北京后，我第一次见到他。我隐隐感觉到，杨继盛的升调，是徐阶暗中转圜的结果；而徐阶之所以急于调杨继盛入京，很可能与他知道了杨继盛的打算有关。
在杨继盛那次突然到府造访的第二天，我就把经过悄悄禀报了徐阶。听完我的叙述，徐阶没有说话，似乎是在听一个熟悉的故事，引不起他的震动。过了好半天，徐阶才郑重地说：“记住，务必不能参与其间。”忽然又像想起什么似的，说：“哦，杨仲方在留都做得怎样？据闻颇有人望？”我一时未听出徐阶这句话的弦外之音，但很快我就明白了。几个月后，杨继盛由南京兵部调回了北京，任兵部员外郎。由南京调北京，这本身就是一种升转，何况还由正六品的主事，升任五品的员外郎，这种升迁超出了常规，如果没有徐阶从中转圜，是不可想象的。
徐阶是夏言一手提拔起来的，但并没有因为夏言的垮台而受到牵连，反而升任礼部尚书。这要得益于徐阶的老练。我曾经亲耳听到夏言对徐阶所表现出来的谨小慎微、圆滑润通颇为不满，但不正是徐阶收敛英锐之气、谨小慎微、圆滑润通，才会有今天的结果吗？
礼部是总揽道德教化、宗教、理藩之责的衙门。本朝的朝政，由于皇帝醉心于崇道修玄，在皇帝心目中，礼部尚书是一个举足轻重的职位。所以，一旦成为礼部尚书，就预示着入阁拜相，名冠九卿。时下，四十七岁的徐阶，就担任着这样一个重要职务。徐阶的威望和能力，举朝公认，就连当今圣上，也已将其视为心腹近臣。凭这样的实力，徐阶调动一个小小的兵部员外郎，想来还是做得到的。
我对徐阶提调杨继盛入京多少有些疑惑不解。徐阶反复告诫我要韬光养晦、谨言慎行，同样是他的学生，明知道杨继盛的抱负，为什么还要把他调到北京？此举是不是要为杨继盛提供一个机会？
或许是一种谋略吧，我想。
