顾大人有“江南三俊”之誉，留连于诗词歌赋，颇易感伤，他含着泪花继续说：“分宜山居十年，诗名却闻于天下，清誉鹊起。到武宗驾崩，今上登极，下诏召用武宗朝闲住之人，分宜被任为南京翰林院侍讲——名义上是检索经史，以备天子垂询，可天子远在北京，何缘垂询到南京？所以他的职务，实际上是闲差。那时候，分宜的住处，挂着一个条幅，上边写着：学业易隳败于垂成，志向常罔尽于自满。他整日仍以读书写作为业，不酗酒，不狎妓，抱定志向要用好的学问和名声等待晋升的机会。要说，当时也不是没有遇合。因为‘议大礼’骤起，朝野震惊，群起反对，只要赞同议礼的，就能升迁。南京翰林院的官员中，就有桂萼、方献夫因此而高升。为了壮大议礼派的声势，张骢就曾多次找分宜交涉，甚至直言不讳地对他说：品行、学问真的能让你实现自己的志向吗？但分宜还是没有动摇。在莫愁湖的胜棋楼，留都的几个官员为升任京师高官的张璁、桂萼、方献夫饯行时，分宜举杯相送，竟至哽咽！借着酒劲，他戚然道：‘在座诸位，严某年龄最长，官阶最低，面对盛会，实在汗颜……妻儿至今无力接南京团聚，真是无颜见江东父老！’足见他当年内心的苦楚。”
此时，第一次到严府拜访，第一次如此近距离观察严嵩，看到的是和蔼可亲的长者，我对顾大人的讲述，更加深信不疑。
可是，坊间讹言中的严嵩、顾大人讲述的严嵩、我面对的严嵩，究竟哪一个是真实的呢？我一时竟陷入了沉思。
严嵩还沉浸在惋惜和悲伤中，没有注意到我的恍神。
严年不时穿梭，手本不断地被递进来。
我猛地醒过神来，急忙说：“顾公巡抚敝省时，惠政湖湘，清节伟绩，士民共见；亦曾错爱学生，拔正于毁齿之时；屡屡在学生面前，对元翁的行止、才识赞叹不已。”
严嵩点头：“东桥亦曾赐函荐扬叔大，说是湖广一奇少年！故而老夫对叔大早有印象了。可惜啊……”说至此，严嵩长长叹了口气，“东桥当代名流、文坛领袖，本应膺副枢要，却……”严嵩欲言又止。
不过我知道他要说什么。当年当今皇帝尚无子嗣时，顾大人以吏部侍郎身份上疏，请求过继子嗣，立为太子，触怒圣上，才贬官地方的。
“都过去了，不说也罢！”严嵩感慨道，低声道，“老夫已在圣上那里为东桥请了恤典。”
我见这正是时机，忙说：“顾公死而有憾，况临终前，还有一桩……”
“不说这些了，”严阁老打断我的话，微笑着问道，“叔大都在读些什么书啊？”他似乎没有要我回答的样子，接着说，“你们的老师徐大人，可是个有学问的人，德高望重，要好好向徐大人求教才是。”
传闻中，严嵩对徐阶戒心很重，徐阶显然也是这么认为的，但从严嵩的话中，听不出这层意蕴。我正感到纳闷，严世蕃走了进来，也没有和我寒暄，就说：“父亲，宫中冯公公前来取青词，儿子已引冯公公到书房等候。”
我打量了严世蕃一眼。此公与乃父实在不可比拟，严嵩身材高大消瘦，世蕃却是矮胖子，肥头大耳，粗脖短颈，看上去好像脑袋直接长到肩膀上一般。脸上堆满横肉，还瞎着一只眼睛，说话粗声嗡气。
“喔，冯公公来了？老夫过去见见。”严阁老忙站起身，向我表示歉意。
严世蕃则吩咐手下的人：“照老规矩办。”
过了好大一会，严嵩才回到花厅，一进来，就笑着很关心地问了我的身世。听了我的叙述，竟引得他感慨了一番：“叔大呀，咱们都是起于贫寒之家啊！不容易，不容易啊！令堂是不第秀才，先父也是不第秀才，一生郁郁不得志啊！”
“元翁乃三朝元老，国之重臣，学生哪里敢和元翁相提并论呢！”我谦恭地说。
“叔大此言差矣！”严嵩道，“老夫不过虚长几岁而已。如今英主临宇，朝政清明，海内宴安，百年难得一遇。好好做，前程不可限量啊！我辈垂垂老矣，未来还是你们年轻人来担当。”
严嵩高大、瘦削的身躯端坐在太师椅里，眉毛稀疏，眼睛不大，但炯炯有神，嘴角微微上翘，嘴唇稍有凸出，说话的声音有些沙哑，但吐字很清晰。他总是不停地捋着自己长长的髯须，给人以敦厚长者的感觉。
我忙回应说：“哪里，学生听说元翁虽年逾花甲，却益发精爽，不异少壮，朝夕处理政务，未尝一归休沐！”
“哈哈，托圣上宏福，还算健壮。”严嵩很为自己的身体自豪。
我思忖着，该怎样把何心隐的事说出来呢？两次都被严嵩打断了，一时有些不知所措了。
“喔，甚好甚好！”严嵩心不在焉地说了句，边从太师椅上站起身，要送客的样子。
该告辞了？我也忙站起身，望着严阁老，心里“咚咚”直跳，好不容易登门拜访，可要办的事还未来得及说，这可如何是好？咬了咬牙，刚要说话，严嵩抱了抱拳，“恕老夫不送之罪。”说完，转身从里面的小门走出了花厅。
我向着严嵩的背影鞠躬施礼，正尴尬间，严年进来，弓身、伸手，作了一个请的动作。我只好跟在严年身后，穿过一道又一道门，来到另一个套院，进了一个只放着两把红木扶手椅、一个小茶几的房间。
房间很小，只有一个两本书大小的窗户，厚厚的墙壁，笨重的木门，坐在里面，我突然生出坐牢的感觉。
不一会，门打开了，严世蕃匆匆走了进来，随即，严年顺手又把房门轻轻关上了。
严世蕃倒是直截了当，没有客套，一落座，就开口问：“叔大有何事要愚兄效劳？”
见严世蕃一副忙忙碌碌的表情，我急忙简单地叙述了事情的经过。
严世蕃听罢，稍作思索，道：“鄢懋卿能干，见微知著，防范于未然，当予嘉勉。听家大人说，都察院正缺御使，按例，正需从知县里物色，鄢懋卿倒是合适人选，就把他调到京里来嘛！至于何心隐，创办什么‘聚合堂’，有悖礼教，哪里还配做举子？应褫夺举人身份，着其思过。好在这个案子还没有呈报御批，刑部那里，就由愚兄去转圜了。”
都说严世蕃天赋异常，精通国典，谙熟世故，乃严嵩须臾不可或缺的幕僚和助手，以致于有“小丞相”之称。看来，传言不虚呀。这么一件棘手的事，到他那里，就这样轻而易举化解掉了。我曾经担心，鄢懋卿是严嵩的门徒，释放何心隐，鄢懋卿岂不丟面子？如果严氏父子维护鄢懋卿，何心隐岂不就没有救了？这近乎是一个死结了。可严世蕃如此处理，简直是皆大欢喜了。鄢懋卿因防范有功，升职进京，释放何心隐也不会有损他的声誉了；而何心隐本来就不屑于举人身份，早就自动放弃了，再褫夺不过是个形式，于何心隐无损。
我松了口气，同时多了一份对严世蕃的钦佩。
事后才知道，这也是严府的规矩。严嵩从来不过问具体事务，一概由严世蕃处理。对那些主动登门者，只要一看见手持折扇，就知道有事要办，严年自然就预作安排。只有身份地位特殊，需要严嵩出面见的人，他才接待片刻，其他一般都直接引进严世蕃的密室，就事论事，速战速决。需要严嵩出面办的事，诸如重要官员的任命等，则由严世蕃向其父提出方案，严嵩出面办理。我毕竟是翰林，而且早有顾大人的荐扬，所以严嵩给了很大面子。都怪我还是不懂规矩，几次要在严嵩面前说起请托之事，差一点把气氛都给搅坏了。
没想到，事就这样顺利地办成了。看着顾峻感激的样子，刚刚萌生的一丝成就感却又骤然被一种悲凉的心绪替代。
?同年杨继盛的突然造访让我觉得颇感突兀。
我和杨继盛虽然是同年，但也仅仅是在公众场合见过几面而已，从未私下来往，更谈不上熟悉了。他突然登门拜访我，一时让我感到纳闷。说是联络同年之谊，可他一脸严肃，简单的寒暄过程，也未看到他露出过笑容。只说是奉命晋京公干，明天就回留都，特来拜访同年。
杨继盛三十出头，中等个头，身材微胖，未着官服，而是一袭深色蓝袍，显得十分庄重。他很端正地坐在那里，摆出饱经沧桑的样子，眼中流露出令人难以琢磨的冷冷的慑人的光芒。
“年兄，请用茶。”我亲自为杨继盛倒茶把盏，双手捧起，恭恭敬敬递到他的面前。
杨继盛接过茶杯，又顺手放回几案上，一副欲言又止、心事重重的样子。
“年兄，你刚从留都来，可听到过何心隐其人？”我装作漫不经心的样子问，好像是为了打破难堪的沉默而找出的话题。
“嗯，”杨继盛心不在焉地说，“你是说那个人称‘布衣狂禅’的何心隐吧？听说他因讥讽知县，被打入死牢，又被朋友营救出来，一出狱，又跑到留都讲学了。留都是讲求风雅之地，士大夫们都热衷此道，我也去凑过热闹，原以为是宣讲名教心得，听罢方知，不过是些歪理邪说罢了。”
我若有所思地“喔”了一声。
杨继盛似乎对这个话题没有任何兴趣，他用眼睛紧紧盯住我，突然问：“叔大，我访得，你沉毅渊重，热心实务，颇获徐老师欣赏，此言不虚吧？”
“传言罢了。”因不明白杨继盛此访的底细，我决计敷衍他，“弟拙于交际，埋头读书而已。至于是否获徐老师赏识，年兄亦曾做过他的学生，应该知道，徐老师是和蔼可亲、礼贤下士的敦厚长者，我辈得忝列门墙，乃是幸事。”杨继盛在中进士之前，是国子监的监生，而徐阶是国子监祭酒，杨继盛也是徐阶名副其实的学生。
杨继盛依然神色凝重：“正因为和叔大不仅有同年之谊，且先后做过徐老师的学生，我才特来拜访。愿与叔大推心置腹，一吐胸臆。”
“多谢年兄！”我附和说，“叙契阔、谈见闻，快事也！”
杨继盛的脸上闪过一丝失望的神情，沉默了许久，才说：“叔大，你对政府是何看法？”
内阁号称政府，但是平时谈论起来，说到政府，多半是用来指称首辅的。自从登门拜访过严嵩，特别是他说到我们都是出身寒门，父亲都是不第秀才，我就对严嵩多了一份亲近感。寒门士子到当国执政，严嵩的人生轨迹，不正是我张居正的前辙吗？内心里，我已把严嵩作为了自己的榜样。不仅在细心研究严嵩的过去，也在留心观察着当下，以期从中汲取教训，学得经验。可是，内心的这种想法，我不会和任何人说起的。于是，只是搪塞说：“元翁乃当国者，高高在上，弟与其既无渊源，又无来往，实在说不出个人的观感来。道路传闻，元翁早年行止端方，操守可佩；近来倒也有些非议。”
“恕我直言，闻叔大深有城府，果不其然！”杨继盛的眼神里透出一丝诡秘，“那就找对人了。像王元美那样书生意气，有话就说，恐不易于成事。”
我正在思忖着杨继盛话中底蕴，他直直地盯着我，突然问：“夏阁老因何而死？”
我大吃一惊！下意识张望了一眼门窗，大声说：“游七，快备酒菜，我要与贵客把酒论诗！”又转向杨继盛，低声问：“年兄，适才说到王元美，想来年兄已见过他？”
“老实说吧，公干是幌子，”杨继盛并不理会我的提问，继续说，“探究夏阁老之死真相，才是我北京之行的真正目的！”
“容小弟吩咐一下，好与年兄好好喝一场。”说着，我快步走出客厅，来到院子里，四下看了看，又到大门外张望了一番，才关好大门，告诉游七不用到客厅伺候，就站在院子里听动静，这才放心地回到客厅。
这时候，油炸花生米、煎小咸鱼、凉拌白菜心、炒鸡蛋，四盘小菜已经端上，我又亲自把盏，为杨继盛斟上酒：“来来，为年兄洗尘！”
