消灭了郭松龄的卫队后，王永清顾不上打扫战场，就带着部队四处收查郭松龄夫妇去了。趁这个机会，聂魁元就拉着杜海生从死人堆里爬了出去，悄悄地逃离了苏家窝棚。之后，两个人就去了关内。
后来，听说郭松龄夫妇在一户农家的菜窖被抓住了，在老达房子的辽河边上被杀害后，杜海生感到很是愧疚，他觉得没有尽到对军团长保护的责任，而作为军人在战场上装死逃生也是一种耻辱，为此他常常自责。而聂魁元也为此背上了沉重的心里负担，他不知道当时那样做到底对不对。
从此，这件事也成了两个人无法解开的心结。他们从不愿提及此事，当然也不想让别人知道，只是，有一次二当家的对柱子说他和大当家的以前的经历时，才对柱子提起过。所以，除了两个人之外，柱子是唯一知道这件事的人。
当柱子后来和贺天成为像杜海生和聂魁元那样生死兄弟时，他才把这事对贺天说了。而贺天也和柱子一样，无法判断在当时的情形下，大当家的和二当家的那样做是对还是不对。
“九一八”事变东北沦陷时，杜海生和聂魁元两个人正在关内下煤窑。听说三十万东北军一枪没放，就把东三省让给了日本人，感到特别的气愤。如果说当初在战场上装死，毕竟是东北军内讧还多少有些无奈，而现在真正的让他们感到作为军人，尤其是东北军的一种耻辱。两个人决定回到关外，自己拉队伍进行抗日。
当时辽西存在着各种武装势力；有土匪胡子、国民党的花子队、地主的民团、共产党领导的游击队，还有一些民众自发组织的自卫武装，是一处最容易拉队伍的地方。
事变的第二年杜海生和聂魁元两个人就来到了辽西。
为了能站住脚，他们就投到了杨大炮的红砬子山。当时红砬子山是个只有二十来人的小绺子，干一些抢劫过往商客的小买卖。
杜海生和聂魁元到来后就帮助杨大炮做了一个大票；把大庙子镇的大地主苏九仁给绑了，整个过程都是他两个谋划的。苏九仁家养了二十来个护院的，而且使的全都是快枪，曾有多绺胡子想绑苏九仁的票，但一直都无法得手。这一下子让红砬子山名声大震。
做了这一票之后，杜海生和聂魁元的能力得到了山上众人的认可。绑票得到了苏九仁两千块大洋的赎金，杨大炮自个儿留下了一千五百块，给杜海生和聂魁元俩人各一百，剩下的三百才分给手下人。手下人不满意，可也是敢怒不敢言。
看到这个情况，杜海生和聂魁元就把他俩得的钱分给了大家，这样一来两个人就更加令众人佩服了，时间长了众人就渐渐地围在了两个人的身边。
杨大炮一看这样下去他大当家的位置就可能会受到威胁，就召集几个亲信私下商议，想把杜海生和聂魁元两个人干掉。这个事儿无意中被三当家的孙明听到了，当时孙明还是个小喽啰，对杨大炮早就心存不满，他就把这个事儿告诉了杜海生和聂魁元。
听到消息后，杜海生和聂魁元一商量，决定先下手除去杨大炮掌握这支队伍。
当天夜里两个人就对杨大炮和他的亲信下了手。事后，出乎两个人意料的是，山上众人不但没有怨恨他们，反倒一致推举他俩做当家的。这样，两个人就很自然的坐了上了红砬子山当家的位置，而孙明也顺理成章地坐上第三把交椅。
