东汉时期，在今宁夏固原东南有一古县，叫朝那（zhūnu ó）县，县治大约在今彭阳县古城镇。这是一个人杰地灵的地方，曾出过不少有影响的历史人物，东汉和帝永元十五年（103年），东汉名将皇甫规就出生在这里。
皇甫规（103~174年），字威明，其祖父皇甫棱，曾任度辽将军；父亲皇甫旗，当过扶风都尉。皇甫规文武兼备，卓有见识，与同时期敦煌郡酒泉县人张奂、武威郡姑臧县人段熲（jiǒnɡ）皆因功绩显赫而并世齐名，《后汉书》将他们3人合为一组传。又因他们3人出生的安定郡、敦煌郡、武威郡均属凉州刺史部管辖，再加之他们的表字都有一个“明”字（张奂字然明，段熲字纪明），故时人称他们为“凉州三明”。
汉顺帝永和四年（139年），第二次羌族人民大起义爆发。六年（141年），朝廷派征西将军马贤督师10万去镇压。时年37岁身为布衣的皇甫规见马贤残暴“，不恤军事”，便断言说“：马贤击羌必败！”果然不出其所料，汉军与羌族起义军战于射姑山（今甘肃天水附近），马贤和两个儿子都战败身亡。安定郡将军惊服皇甫规的才识，就让他当了一个掌管总务的功曹，并派他率甲士800人与羌人交战，击退了羌人，于是又改任皇甫规为掌管赋税的计掾（yu àn）。后来，羌族起义军的声势越来越大，东汉朝廷大为恐慌。皇甫规壮志未酬，便向朝廷上书自荐，并历陈数年来羌人之乱不能平定的原因。他认为主要是将帅贪污军费、玩忽职守、谎报战功、对羌人横加侵暴所致。他请求朝廷给他5000士兵，并给予“巧便”之权，领导平息羌人之乱。但由于当时宦官和外戚更替专权，他没有得到汉顺帝的重用。
东汉的皇帝，从汉明帝刘庄的孙子和帝刘肇起，都是幼年即位。和帝即位的时候才10岁，殇帝即位不到半周岁，安帝13岁即位，顺帝11岁即位，冲帝2岁即位，质帝8岁即位，桓帝即位的时候稍大一些，也只有15岁。他们本人的生活尚且不能自理，岂能执政？其结果就只好由皇帝的母亲皇太后临朝听政。皇太后相信娘家人，就把自己的父亲和兄弟，也就是皇帝的外祖父和舅父找来，帮助管理国家大事。这在历史上就叫外戚当权。外戚专权最厉害的要数梁冀，他以裙带关系任东汉大将军，专顺帝、冲帝、质帝、桓帝之权达20余年。他是安定郡乌氏县（今宁夏固原南）人，是汉顺帝梁皇后的哥哥。他在做大将军的时候，作威作福，专断朝政，骄奢横暴，鸩杀（用毒酒毒杀）质帝，坏事干尽，没有人敢惹他。
汉冲帝永嘉元年（145年），安定郡举皇甫规为贤良方正（汉代一种选官制）进京廷试，当时正是梁太后听政、其兄梁冀把持朝纲的时期。在策问中，皇甫规大胆陈述自己的政见，指斥时弊。他认为现在天下灾异不断，到处发生叛乱，人人不自安，这是奸臣权势太重造成的。皇甫规非常痛恨宦官弄权，他说那些当权的宦官更不是善类，应该尽快地将他们贬斥放逐，彻底扫除奸党，没收他们所收受的贿赂，以消除人们心头的怨恨。特别是对梁冀等人更是毫不留情地进行了抨击。如此激烈的批评和指责，自然会引起梁冀等人的极大不满和嫉恨，结果他被定为下等，任命为郎中，干一些侍卫和杂役这类的事。皇甫规托病辞归，在朝那设馆教书14年，先后收门生300余人。其间，梁冀并没有放过他，曾多次指使州郡官吏加害于他，使其数次险遭暗算。
汉桓帝延熹二年（159年），梁冀被诛，朝廷一月之内5次征召皇甫规入朝，但他都不应。
第二年，山东泰山郡叔孙无忌领导泰山农民起义，朝廷派兵征讨不能平息，于是特征拜皇甫规为泰山太守。他目睹时艰，便应召出任。他广设方略，迅速平息了起义。这一年，西北地区又爆发了第三次羌族人民大起义。延熹四年（161年），东汉王朝镇压羌族起义作战失利，三辅、并州、凉州大乱，长安告急。皇甫规上书自荐，要求到三辅平定羌人叛乱。朝廷任皇甫规为中郎将，持节监关西军，领导平羌军事。皇甫规改变一味残杀镇压政策，采用剿抚并用的策略，再加上他在羌族中有较高的威望，因而许多羌人相劝而归，投降者10余万人。同时，皇甫规对杀害降羌、收受贿赂、依恃权贵、不遵法度的安定太守孙隽、属国都尉李翕（xī）、督军御史张禀、凉州刺史郭闳（h ónɡ）、汉阳太守赵熹等大小官员100余人，分条呈奏其罪，或免或杀，绳之以法。皇甫规的一系列抚羌措施很受羌民欢迎，又有10余万羌人归顺。皇甫规功成班师，持节回乡为将。他一贯清正廉洁，不交邪恶，尤其是不与当权宦官来往。桓帝时，因依靠5个宦官除掉梁冀，所以这5个掌权宦官号称“五侯”，他们竞相建造豪华的住宅，敲诈勒索，无所不为。这些宦官与官僚互相勾结起来，诬陷皇甫规军功不实，招抚的羌人是用钱贿赂让其假投降的，结果皇甫规被解除兵权，降为议郎。
皇甫规被解职后，东汉将吏故态复萌，又开始用残暴的手段对待羌人，逼得羌人只得造反。宦官武原侯徐璜等人向皇甫规索贿，他坚决不给，恼羞成怒的宦官遂以“余寇不绝”为辞，将皇甫规逮捕下狱。此举激起公愤，皇甫规的一些故交旧友、正直官吏和太学生张凤等300余人拥进皇宫为其鸣冤，这才使他得以赦免回乡。后来，皇甫规又历任度辽将军、尚书、弘农太守、护羌校尉等职。其间，皇甫规对政治腐败的东汉王朝越来越感到失望，尤其是外戚和宦官交替当道，致使自己多次被人诬陷受贬，因而对仕途失去了信心。他多次上书言病，要求引退，但都没有允准。汉灵帝熹平三年（174年），皇甫规在履职中身染疾病，病逝于归途中，终年71岁。
皇甫规为官20余年，屡任要职，政绩显著。作为封建官吏，他曾亲率大军镇压过羌族起义和泰山农民起义，深受东汉朝廷的赏识，从而步入高级官僚集团。镇压羌族起义和泰山农民起义，这是其不容掩饰的污点。但作为一名封建官吏，他还有堪称一流的品德。他为人正直，不畏权贵，生活简朴。他敢于议政，勇于进谏，多次和梁冀、徐璜之流进行针锋相对的斗争，为此他多次遭受迫害。史载，皇甫规还有许多著作，可惜大部分未能流传下来。另据《后汉书·烈女传》载，皇甫规的妻子貌美善文，常为其夫草拟信函简牍之类的文字。皇甫规去世后，凉州豪强董卓（就是那个后来率兵入洛阳，废少帝，立献帝，专断朝政，后为王允、吕布所杀的董卓）欲谋取为妇，不从，大骂董卓被害。由此可见，刚正不阿、不畏权贵，是皇甫规夫妇共有的品质。
