“夏日鬼节，祭祀隆盛，是客店最繁忙的日子，客官。”客店胖掌柜道。随后他又不停地重复说着：“抱歉，客官。”
胖掌柜满脸真诚，略带歉意地打量着站在柜台前的这位客人——他个子高大，蓄着长胡子，身着一件普通的棕色长袍，头戴一顶黑色帽子。尽管从穿戴上看不出他的身份地位，但他那自信的神态——那种可以为一宵住宿出好价钱的神态表明了他的显贵身份。
一丝不快掠过长胡子那张略显失望的脸。他擦去前额上的汗，对随从的壮汉道：“我都忘了鬼节已经到了，适才看见路边的祭坛也没有记起。嗯，这已经是我们到过的第三家客店了，我看不要再寻了，还是连夜赶往金华城去吧。我们什么时候能到那里？”
他的随从耸了耸宽宽的肩。
“这很难说，大人。我对这金华城不是很熟悉，况且天黑赶路，实有诸多不便。再说我们还要过两三条河，即使顺利的话，到城里也应该是午夜了。”
这时，正在柜台上摆弄蜡烛的花白胡子账房凑上来道：
“让这位客官住红阁子如何？”
胖掌柜揉着圆下巴犹豫道：
“红阁子固然是本店上等的客房，面朝西，整个夏季都很凉爽，只是还未彻底通过风，还有……”
“这个人是够幸运的，但他的太太就难说了。她将独守空房，因为我不习惯与人分享男人的感情。”
她摇晃着匀称的臀部走到露台的另一端，分开紫藤花簇，消失在露台下，显然那里有通往下面的楼梯。她的身后飘来一阵高级香水的气味。
突然，这种香气被一种令人作呕的腐烂气味所淹没。腐臭味来自露台前的灌木下，狄公朝栏杆处望去，不禁大吃一惊。
灌木丛中站着一个面目狰狞的麻风病乞丐。只见他骨瘦如柴、衣衫褴褛，左面肿胀的脸上脓疡溃糜、臭痂胶结，左眼凹陷无珠，右眼恶狠狠地盯着狄公，一只变了形的残手，只剩三个指头，从破衣下伸出，不停地颤抖。
狄公急忙从袖中抓出一把铜钱，欲用手帕包了扔给他。可那怪物歪咧嘴唇一声冷笑，咕哝了几声便转身消失在树丛深处。
