飞鹤客栈位于县城一条通往丘陵山区的繁华大道。狭窄门面非常简朴，隔壁是一家装饰华丽的大酒馆。
不过，里面的厅堂却很宽敞。坐在高柜台后面的胖店主打量了他们一眼，接着把一本厚厚的登记簿往前一推，请他们写下姓名、年龄、职业和出生地。
“你怕我们是歹人？”狄公一边用舌头舔湿毛笔，一边问。他感到惊讶，因为通常客栈只要求登记姓名和职业。
“何出此言？”店主生气地回答。他又把登记簿推到乔泰面前，气呼呼地继续说道：“为了维护本店的良好声誉，我得挑选住客。”
“遗憾的是，你妈没法挑选你！”乔泰把两人的包袱放在地上，拿起了毛笔。狄公写上了：“沈默，牙人，三十四岁，太原人氏。”乔泰紧接其后写上了：“乔泰，沈相公亲随，三十岁，京城人氏。”
狄公预付了三天租金，一个衣冠整洁的伙计便领他们去客房。客房在第三栋宅屋，远离喧哗的街道，陈设虽是简陋，但很干净。
乔泰推开客房的后门，眼前是一个铺满青石板的院子。他回过身，对着桌上的一壶茶皱了皱眉头。这壶茶是店伙计刚送来的。他对狄公说道：
“我们方才喝过茶。这个青石板院子不错，我们就比试几个回合，松松筋骨，怎么样？然后，我们洗个澡，再去街上酒店吃饭，品尝当地的佳肴。”
“好主意！今晨从平湖动身，一路跋涉，手脚都硬了。”
两人脱光上身，仅留一条肥大的裤子。狄公将长须分成两半，各自绕到脑后，打了结。他们把帽子扔在桌上，进了院子，乔泰便吩咐一个奴仆去取两根棍棒。
狄公精通拳术和剑法，但直至最近，他才跟着乔泰学了几路棍术。一般人以为，棍术是拦路打劫的玩意儿，不适合正人君子操练。但狄公觉得这技艺不错，非常喜爱。在这方面，乔泰是个行家。早在他跟随狄公之前，就是一个拦路打劫的强盗，因而他那黝黑、宽阔的胸膛和结实的长手臂都落满了伤疤。一年前，狄公首次任蓬莱县令。上任时，他途经一条荒路，遭到乔泰及其拜把兄弟马荣的打劫。在狄公的力劝下，乔泰、马荣放弃为寇的生涯，当了狄公的亲随。过去的一年，他俩鞍前马后，抓了许多盗贼，破了许多疑案。狄公并不要求两人对自己毕恭毕敬，相反的，他喜欢他们的刚直和豪爽。
“我们在这里练习棍术，店主想必不会介意。”狄公说着，摆好了架势。
“他要是敢嘀咕，我就给他当头一棒。”乔泰不甘示弱地说道，“我要让他乖乖地把头缩起来，再也不敢眯着眼睛看人。注意反手出击！”他迅速扬起棍棒，朝狄公头部打了下去。
狄公猛地一蹲，躲过了乔泰的进攻。与此同时，他瞄准乔泰的脚踝，将手里的棍棒低低地一扫，乔泰极其灵活地跳起双脚，让狄公的棍棒扑了个空。紧接着，他以极快的速度举棍向狄公胸部戳去，狄公灵巧地挡住了乔泰的进攻。
接下来，两人你来我往，斗了许多回合。院子里只听见棍棒相击和粗重的呼吸声。几个奴仆、店小二相继进院，围观这场免费的棍棒打斗。众人看得高兴，均没察觉他们身后的门已被慢慢推开，一个枯瘦、丑陋的男子把头探了进来。他幽灵似的立在暗处，觑起独眼盯看狄公和乔泰比试棍棒。过了一会儿，他把头缩回去，悄悄地关上门。
狄公和乔泰各自收住棍棒，两人淌着大汗。乔泰把两根棍棒扔给一个奴仆，吩咐他领两人去洗澡。
偌大的澡堂空空荡荡。里面有两个大浴池，四周是光滑、结实的松木栏杆，板壁也是松木做的，没有上漆，散发着阵阵天然清香，地面则铺着大块黑瓷砖。澡堂伙计生得十分健壮，身上只系了块腰布。他接过狄公和乔泰的裤子，挂在架子上，然后端来了两盆热水，给每人一个装有谷壳和皂荚片的小布袋。狄公和乔泰用小布袋擦洗身子，随后，澡堂伙计一边用木桶往浴池里倒水，一边说道：
“这个浴池是兴建客栈时从岩石上挖出来的，热水则取自地下的清泉。当心脚下——左边石块烧得很烫。”
狄公和乔泰跨过栏杆，到了浴池里面。澡堂伙计推开天井的推拉门，让两人一面沐浴，一面欣赏里面碧绿的芭蕉叶。他们两人舒舒服服地在水里泡了很久，然后坐在矮竹凳上，让澡堂伙计给自己揉搓双肩和擦干身子。澡堂伙计给每人一件布衫，两人精神抖擞地回到了客房。
他们换上自己的袍服，坐下来饮茶。突然，门开了，一个瞎了一只眼睛、形容枯槁的男子走了进来。
“这个家伙，我们不是在茶馆里见过吗？”乔泰嚷道。
狄公恼怒地望着那张令人恶心的脸。他厉声喝道：
“你不敲门就闯进来，想干什么？”
“我想和……和……沈相公说几句话。”
“你是干什么的？”狄公问。他想，自己与这人素无瓜葛。
“我像你们一样，是个打劫为生的盗贼。”
“要不要把他撵出去！”乔泰怒不可遏地问。
“且慢！”狄公回答。他想把这一切弄个究竟，“朋友，你既然知道我姓什么，也肯定知道我是个牙人。”
独眼龙哈哈地笑了起来。
“难道我不知道你俩的底细？”
“那就请讲！”狄公客气地说。
“细细道来？”独眼龙又问。
“不错！”狄公回答。眼前这个人激起了他的好奇心。
“首先，我看你，长鬓长须，相貌不凡，很像衙门里当差的；加上又长得个高体健，所以之前一定当过衙门班头。想必你是将寻常百姓屈打致死，或是偷了衙门里的银两，或是既打死了人又偷了钱。总之，你被迫逃窜，落草为寇。你的同伴无疑是个打劫为生的强盗，他和你合伙干起了买卖。你凭着自己的长相和利舌引诱过往客人上钩，而他伺机劫取他们的钱财。如今你们想干更大的买卖，到这城里来抢劫珠宝铺。不过我告诉你们两个笨蛋，你们是不可能成功的，因为连小孩都知道你们是歹人！”
乔泰想站起来，被狄公阻止了。“这家伙真有意思。”狄公道，“说说看，你为何认为我俩要抢劫这里的珠宝铺？”
独眼龙叹了一口气。
“好吧，”他装出一副很有耐心的样子。“我就教教你们，学费分文不收。今天下午，你的同伴刚进茶馆，我就认出他是拦路打劫的强盗。他的身材、走路的样子，都说明他是干这行的，哪怕我只有一只眼睛。顺便告诉你们，他可能是行伍出身，因为他走路有一种军士的派头。然后，你来了。起初我以为你是一个丢了饭碗的刀笔吏，可后来我看见你练习棍术——你们居然如此大胆地暴露自己，真是愚蠢透了——我又见你也是彪形大汉，只不过生得细皮白肉，于是知道自己错了，你应该是在逃的衙门班头。哼！你们还嫌自己暴露不够，居然还得意扬扬地凑在一起翻阅《风俗志》，看这个城镇有哪些珠宝铺。我说你们嫩了点，对不对？你枉费留了那么长的胡子，莫非想仿效自己的县太爷？”
“我已经对这家伙不感兴趣了。”狄公冷冷地对乔泰说道，“把他撵出去！”
乔泰站了起来。然而，未等他跨出脚，那个瘦骨嶙峋的家伙便以极快的速度退到门边，接着，慌忙开门，窜到门外，再用力关上门。乔泰未及防备，砰的一声头撞在门框。他大骂一声，猛地拉开门。“我去揍那狗娘养的！”他怒声说道。
“别去！”狄公嚷道，“回来！我们不能在这里动干戈。”
乔泰重又坐下，牙齿咬得咯咯响。狄公依然微笑地说道：
“那家伙虽然无耻，倒说了些有用的话。因为他提醒我应该时刻注意一条重要的办案原则，这就是无论如何，办案者不能一成不变地相信一种推断。那家伙的聪明之处就在于观察，他对于我俩外貌的推断还是非常正确的。不过，一旦他做出一种推断，就把后来所有的情况往里套，而不理会是否应该根据这些情况形成新的判断。他没有意识到，我们之所以在这里当众习武，也可能是因为地位不一般，故放心大胆地采取这种对别人来说可能是危险的行动。不过，我最不宜发表这些宏论，因为我在蓬莱审理那桩黄金凶杀案时，恰恰犯了同样的错误。”
“那个狗杂种从茶馆一直跟踪我俩。”乔泰道，“他为何跟我们过不去？是不是想敲诈？”
“我想不会。”狄公回答，“他给我的印象是，迷信自己的智力，但极怕同人动武。嘿，他今生怕是不会再露面了。对了，刚才你提起茶馆，倒使我想起邻桌那两个人的谈话来。还记得吗？就是关于绸布店葛掌柜自尽的蹊跷事。咱俩不妨去公堂，听听这事的来龙去脉。现在差不多是下午升堂的时候了。”
“大人，别忘了您是在度假！”乔泰不满地说道。
“唔，不错。”狄公脸上掠过一丝苦笑，“不过，说真的，我很想在滕县令毫无察觉的情况下看看他是怎么断案的。再说，过去我只是坐在公堂上审案，没有站在公堂下听审，今天不妨做个普通百姓，看看滕县令审案的经过。老弟，你看看也很有益处。咱俩动身吧！”
厅堂内，胖店主正忙碌地给四个离店的客人结账。他的额头上系着一条白汗巾，几个手指噼里啪啦地拨着算盘珠子。虽说他忙得不可开交，还是没忘记对经过柜台的狄公发话：
“沈相公，关帝庙后有一块场地，非常适合习武。”
“多谢指教。”狄公故作认真地说道，“不过，贵店有如此好的设施，不利用一下甚为可惜。”
他和乔泰出了店门。
暑气渐散，街上挤满了人。他们在人堆里挤着往前走，速度非常慢，但到了县衙前面的场地时，门楼边却几乎看不到人。显然，县衙已经升堂了，百姓都聚集在公堂下。他们穿过门楼的石拱门，看见墙上悬了一面巨大的铜锣，这表示公堂上已经开始断案了。四个兵丁守在门前，漫不经心地瞟了他们一眼。
他们匆匆穿过空荡的大院，进了公堂。堂内光线暗淡，前方传来单调、乏味的叙述声。他们依旧立在门边，好让自己的眼睛适应公堂内外的差异。从众多聚集百姓的头顶上方，他们看见了立在前方高台上的铺着红布的案桌，案桌后坐着滕县令。他头戴黑纱官帽，身穿绿色织锦官袍，一边捋着稀疏的山羊胡，一边阅看面前的案卷。潘师爷抱袖守在滕县令的太师椅旁边，两侧是供书吏坐的矮桌，右侧桌后立着一个头发花白的老头。他显然是个资深书吏，正大声宣读一份法令。案桌后面的墙壁遮有深紫色的帷幕，居中用金线刺绣着的象征着聪颖和祥瑞的麒麟。
狄公往前挤进了人群。他踮起脚尖，看见四个手拿铁镣、棍棒、拇指夹等刑具的差役立在案桌前面。离他们不远，是身材矮胖、蓄着八字胡的班头，他手执皮鞭，满脸杀气。公堂上的一切设置同往常一样，都是为了渲染王法神圣、不容亵渎的气氛。凡是打官司的百姓，不分男女老少和贫富贵贱，也不分原告和被告，都得在案桌前面的光秃石板地面下跪。此时，差役们可以对他们吆三喝四，倘若县令下令，还要对他们用刑。王法的基本条令是，在案桌前打官司的任何人，只有被断定无罪时才算无罪。
“我们来得不算晚，”狄公轻声对乔泰道，“书吏正在宣读某个行帮的新行规。我想，他已经读到尾声了。”
过了一会儿，新行规宣读完毕。滕县令抬起头，说道：
“刚才大家听了铜匠帮的新行规。这个新行规先由铜匠帮提出，后经县衙修订，里面的条文有无不妥之处？”他停下来，扫视公堂上的百姓，狄公连忙把头低下。滕县令见无人作声，继续说道：“那么本县宣布，新行规无人反对，即刻生效。”
他拿起惊堂木，重重地拍在案桌上。
此时，一个大腹便便的矮胖中年男子向前跨了一步，跪在案桌前面。他身穿白色孝服。
“跪上前！”班头朝他吼道。
身穿孝服的男子顺从地朝前爬了一步。狄公用胳膊肘轻轻碰了一下旁边的一个百姓，问：
“他是谁？”
“你不认识？他就是钱庄掌柜冷青。昨天晚上，他那位在绸布店当掌柜的合伙人葛齐元自尽了。”
“唔，”狄公说道，“他这是替谁戴孝？”
“你怎么连这事都不知道？替自己的弟弟呗！他的弟弟冷德是有名的画家，两星期前，死了，是得痨病死的。这痨病拖累他许多年了。”
狄公点了点头，开始注意听冷青申述。
“今天上午，我们奉大人指示，继续在河里打捞尸体，但打捞了半里多路，只找到葛员外的一顶绒帽。当务之急是开始替葛家处理死者后事，所以上午县衙升堂时，我斗胆请求大人正式登记葛员外自尽而亡，恩准我有权代表死者商谈、签署契约。眼下，绸布店有几笔大买卖，倘若不能签约，会给该店造成很大损失。”
滕县令蹙眉说道：
“凡事有个王法。依本朝律令，未经正式验尸，自尽不予登记。”他思索了一会儿，继续说道：“不过，你上午的申述太简单，现在不妨把事情细说一遍，说不定本县能根据你说的具体情况，对此事做出特别处理。这并非不可能。我也已经注意到此事的延误对已故葛员外的买卖极为不利，因而愿意在王法允许的范围之内，让此事尽快得到解决。”
“大人如此开恩，”冷青恭敬地说道，“小人实在感激不尽。这场悲剧发生在昨晚举行酒宴的时候。酒宴是临时决定的。一个月前，葛员外去找一位号称‘神算’的卞福龙先生，目的是要挑选黄道吉日动工兴建南郊的避暑山庄。卞先生当即给他算了一卦，说本月十五日，也就是昨天，是他的灾难之日。葛员外颇感慌乱，遂追问缘故，但卞先生只说了一句：灾难来自周围，以午时为最大。”
“葛员外天生多虑，听了这话，朝思暮想，不觉胃痛复发。眼看灾难之日渐渐临近，他不思茶饭，胃痛难忍，靠服药度日。我很替他担心，所以昨天整个上午，不停地向他的管家打听消息。管家说，老爷上午脾气很坏，不肯离开屋子半步，甚至连花园也不去。不过，到了下午，管家又捎来口信，说老爷脾气好多了，因为最危险的午时已经过了，他并没有遭遇任何灾难。葛夫人为了让他高兴，劝他晚上请几个朋友来吃饭，他也同意了。被邀者除了我，还有大人的师爷潘有德，以及绸布帮会长。”
“晚宴在葛员外家的花园凉亭里举行。凉亭位于花园尽头，地势较高，俯视着河面。一开始葛员外情绪很高，他笑着说，看来神算卞福龙也有占卦不准的时候。然而，酒至半巡，他突然脸色苍白，说肚子痛得厉害。我打趣说，莫非你的心病又发作了。他显得很生气，说你们都是一些没有良心的家伙。冷不防，他站起身，喃喃地说要去屋内服药。”
“凉亭离屋子多远？”滕县令打断了冷青的叙述。
“大人，花园很大。不过，由于里面只有矮树篱，所以我们能清楚地看见屋子周围的平台。过了一会儿，月光下，平台上再次出现了葛员外的身影，只见他满脸血污，额上不停地冒血，大叫大嚷地奔进了花园。接着，他顺着花园小路，向凉亭跑来。我们三个人坐在那里，望着越来越近身影，吃惊得一句话也说不出来。谁知他跑到半途却突然离开小路，折向旁边的草地，然后径自向前，翻过大理石围墙，跳进了河中。”
说到这里，这位钱庄掌柜已是泣不成声。
“死者在屋内的情况如何？”滕县令问。
“问得好！”狄公对乔泰道，“这正是问题的关键。”
“据葛夫人说，”冷青回答，“她家官人极其紧张地进了正房。正房直通屋外平台，之间有一条十尺长的狭窄走廊。进房后，他接二连三地诉说肚子疼，抱怨几个朋友没有心肝，对他一点也不同情。他的夫人极力安抚，然后去自己的房间拿药。等回来时，她发现自己的官人已经发狂了。他用力跺脚，无论怎样都不肯服药。突然，他转身向屋外平台冲去，这是他夫人最后一次见到他的身影。我想，他肯定是顺着低矮的走廊冲向平台时，头撞上了门上方的横档。走廊系后来搭建的，因为他希望能从正房直接走到平台。反正当时他肯定十分惶恐，思绪已经失去了控制，决心结束自己的生命。”
滕县令一直默默地听着。这时，他挺直身子，扭头问自己的师爷：
“你既然在场，想必察看了那条走廊。”
“是的，大人。”潘师爷恭敬地答道，“走廊里没有一点血迹，无论是地面，还是通往平台的门上方的横档。”
“河岸前面的围墙有多高？”滕县令问钱庄掌柜。
“大人，只有三尺。”冷青回答，“我总是劝葛员外把围墙加高，说不定哪天某个人喝多了酒，会不小心跌入河中。围墙外的河岸很陡，有一丈多高。然而葛员外说，他是有意把围墙建得这么低的，目的是能坐在花园里欣赏河面的风光。”
“凉亭有多少台阶？这些台阶是用什么做的？”滕县令又问。
“大人，台阶有三级，是用大理石做的。”
“你清楚地看见死者翻过围墙，跳入河中？”
冷青犹豫了一会儿，然后慢慢地回答：
“那里长着一些矮树篱。直至他不见了人影，我们才真正意识到发生了什么事，所以……”
滕县令向前俯身，打断了他的话。
“你凭什么认为他是自尽？”
“妙！”狄公轻声对乔泰道，“我的同僚问到了要害。”
“那老家伙干吗要跳河？”乔泰嘀咕道，“难不成想洗冷水澡？”
“嘘！听！”狄公制止了乔泰。
对于滕县令的突然发问，钱庄掌柜似乎感到十分吃惊，他结结巴巴地说道：
“我……反正……这是大家亲眼所见……”
“你亲眼所见的是，”滕县令再次打断他的话，“他脸上满是血污，而且先是奔向凉亭，然后改变方向，朝围墙跑去。你有没有想过，也许他头上的血流入了眼睛，所以把白色的围墙错认为是白色的凉亭台阶？也许他并不是翻过围墙跳河，而是被围墙绊入河中？”他见冷青没有吭声，继续说道：“事实证明，葛员外的死因远远没有查清。本县暂且认定他是意外死亡，不是自尽。而且有关葛员外额头受伤的解释，本县也不满意。既然有这么多的疑点需要查清，葛员外的死亡就不能登记。”
他拿起惊堂木拍了一下案桌，结束了这次升堂。然后，他从座椅上站了起来，潘师爷连忙把绣有麒麟图案的帷幕掀开，滕县令便走了进去。通常县令的办公房就在公堂后面。
“退堂了！退堂了！”众衙役对百姓嚷道。
狄公和乔泰随着人群出了公堂的大门。路上，狄公说道：
“滕县令的判断完全正确。眼下所有的证据只能解释为意外死亡或自尽。我很想知道那个钱庄掌柜为何一开始就认为葛员外是自尽，还想知道葛员外进屋后的情况究竟如何。”
“这些谜团够滕县令绞尽脑汁的了。”乔泰兴冲冲地说道，“现在去品尝当地的佳肴，如何？”
