滕县令依然站在书房门口，心里十分慌乱。眼前一片模糊，他不敢朝书桌走去，便靠着门框，合上眼，慢慢抬起双手，开始揉搓太阳穴。此时，他感到头已不那么痛了，仅有一阵阵的麻木感，耳朵也不再轰鸣。他能听见府邸后院传来的熟悉声响，那是午休之后，仆役们重新干起了自己的活计。不久，老管家要来书房给他送茶。
他竭力控制自己的情绪。渐渐地，他的眼睛明亮起来，于是欣慰地舒了一口气，迅速移过双手细细察看，上面没有一丝血迹。接着，他抬起头，注视着又大又笨的檀木书桌。桌面光亮如镜，映出了绿玉花瓶，但插在瓶内的花束却近乎枯萎。他下意识地想，倘若夫人看见，她又要去换一束鲜花了，平时总是她亲自去花园采花的。突然，他感到心口憋得慌，便挣扎着向前走，跌跌撞撞地到了书桌边。他绕到桌后，大口大口地喘着气，不得不靠着光滑的桌沿歇息。终于，他在太师椅上坐了下来。
眼前又是一阵眩晕。他抓住椅子的扶手，一动也不动。等到眩晕过去，他睁开双眼，竖在对面墙壁的漆画大屏风首先映入了他的眼底。他迅速转移视线，但脑里怎么也摆脱不了它的影子。旋即，他那瘦高的身躯猛烈地抽搐起来，他本能地裹紧了身上的长袍。莫非这就是结局？他已神志不清了吗？冷汗从他的额头沁出，他暗自思忖，自己快要病倒了。他低下头，盯着师爷摆放在桌上的公文，想竭力集中自己的注意力。
他从眼角瞥见老管家端着茶盘进了书房。他原本想说几句客套话，但嘴唇干裂、舌头发胀，一个字也说不出。那个头戴黑帽、身穿灰色长袍的老管家恭敬地献上了一杯茶，他马上伸出战栗的手接过茶，喝了一口。或许多喝几口，便会觉得好些。这个老笨蛋还站在那里干吗？他张开嘴，刚要呵斥，猛然看见茶盘上有个大信封。
“大人，”老管家道，“有位姓沈的先生求见，他带来了这封信。”
他看着那封信，没有伸出战栗的手。只见信封上用粗黑的公文字体写道：“威平县令滕侃台启。亲笔。”左下角是个很大的刺史印鉴。
“因为这是亲笔信，”老管家用干瘪的嗓音一字一句地说，“我想，还是直接送给大人为好。”
这位县太爷拿起信，机械地伸手去摸竹刀。大唐王朝好比一台巨大的机器，他，一个小小的县令，只不过是这台机器上的一颗小螺丝钉。虽说他在威平县说一不二，但在平湖州府，还只是刺史下属的十几个县令之一。老管家说得没有错，对携带刺史亲笔信的客人千万不能怠慢。谢天谢地，他又能清晰地思考问题了。
他用竹刀裁开信，抽出一张公文纸，上面仅写着几行字：
密件。
携信者系现任蓬莱县令狄仁杰。他来府衙议事已毕，正回驻地。特准假一周，于威平县微服私访。望尔多协助。
刺史
滕县令慢慢地把信折了起来。他的同僚蓬莱县令来得真不是时候。此人为何微服私访？莫非要制造什么麻烦？刺史向来以诡秘著称，他派这个姓狄的来微服私访必有缘故。要不要说自己身体不适，让姓狄的改日来访？不行，那会引起府邸上上下下的猜测，因为上午他还是好好的。他将杯中剩下的茶一饮而尽。
此时，他觉得身体舒适多了，吩咐老管家的声音听上去和以往没有两样：
“再沏一杯茶，把官服拿来。”
老管家帮助自己的老爷穿上了黄褐色的织锦长袍，接着又递上黑纱官帽。滕县令系好腰带后说：“你把沈相公请来，我在书房和他见面。”
一俟老管家离去，滕县令便向那张大木榻走去，该木榻是用来接待客人的。他坐在左侧，发觉从那里只能看到屏风的一半，这才放下心来，并重新走回书桌。谢天谢地，他又能正常走路了。然而，他的头脑是否还像以前那样清晰呢？他站在那里，正思索着，呀的一声门打开了，老管家走了进来。他递给县太爷一张大红名刺，名刺上印着两个大字“沈默”，左下角是另外两个小字“牙人”。
一个身材魁梧、留着长长的连鬓胡须的男人走了进来。他头戴黑色平民帽，身穿一件褪了色的蓝长袍。只见他将长袖一甩，拱手行了个礼。滕县令也回了礼，说了几句客套话。接着，他示意客人坐在木榻右侧，自己也在木榻左侧坐下，与客人相隔一张低矮的茶几。这时，他见老管家还守在门边，便马上挥手让其离去。
门合上了。留着长连鬓胡须的男人机警地瞥了他一眼，然后以低沉、悦耳的声音道：
“滕大人，幸会。早在京城，我就仰慕大人的诗名。当然，我还听闻大人是很有才干的父母官。”
滕县令欠了欠身。
“狄大人，您过奖了。”他道，“我不过是闲暇时胡诌几句，聊以自慰罢了，岂敢奢望您这样的大学问家亲临指教，何况您公务又那么忙。”他停了下来。此时，他又感到一阵眩晕。他觉得自己无法长时间和对方说客套话，于是犹豫了一下，继续道：“刺史大人宣称，您来敝县系微服私访。莫非有什么公案要调查不成？请原谅我的唐突，不过……”
“哪里的话！”狄公笑着，脸上露出一丝歉意，“我不知道刺史大人信中用了这样的字眼，让您无端忧虑了。其实，我不过是觉得在蓬莱干得非常累，想休息几天罢了——当然，这种累是因为我缺乏经验所致。要知道，我在蓬莱当县令乃是初始为官。因而我想趁这次来府衙商议海防之事，做个短暂旅行。我县与高丽半岛隔海相望，眼下高丽诸国均存反叛之心，刺史大人命我昼夜提防，而京城也来了一位高官……哎，要知道，整天在码头上听那些显贵的差遣，会是何等情形！商议海防之事共四天，现要返回蓬莱，我自然想将归途好好利用一下。于是，我请求告假数日，顺道到贵县游玩。贵县乃一代名城，人文荟萃，诚如大人诗中所言：‘古风胜迹随处闻，逸士山水独钟灵。’我之所以要求以平民身份来访，之所以改名沈默，自称牙人，皆出于此。”
“我明白了。”滕县令点了点头，心里却愤愤不平。居然是度假！倘若刺史信中明说，我一定不会这么快与他会面。他接着道：“大人不嫌敝县贫瘠，顺道以平民身份来访，在下三生有幸。不知大人的随从如何安排？”
“事实上，我只带了一名随从。”狄公道，“此人名乔泰，颇为能干。”
“这……会不会造成下人和大人太随便？”滕县令狐疑地问。
“坦率地说，这个问题我还没有想过。”狄公说着，情不自禁地笑了声，“不知大人能否为我俩安排一个干净的客栈，并为我介绍贵县最重要的名胜古迹？”
滕县令呷了一口茶，道：
“我本想留二位住在县衙，但唯恐暴露大人身份，只好作罢。大人要是愿意，可以住在飞鹤客栈。那个客栈声誉不错，离县衙也近。至于重要的名胜古迹，我的师爷潘有德会告诉大人。他生于斯，长于斯，对此处一草一木都很熟悉。现在，请让我领大人去见他，他就在公堂后厅处理公务。”
滕县令站了起来，狄公也随后站起。突然，他发现滕县令脚跟发软，这位县太爷正用双手按着椅子扶手，努力支撑自己的身体。
“大人不舒服？”狄公关切地问。
“没什么，只是有点头晕！”滕县令淡淡地笑了笑，“太累了。”这时，老管家进了门，滕县令不耐烦地瞪着他。只见他向这位县太爷躬身施礼，低声道：
“大人，恕我打扰了。刚才奴婢说，午休后夫人一直没露面，卧房的门又是锁着的。”
“不错，我忘记告诉你了。”滕县令答道，“午饭后，她上姐姐家去了。她姐姐从乡里派人捎来口信，说是有急事。你给众奴仆通报一声。”他见老管家迟疑地站着，便恼怒地问：“你干吗还待在那里？没见我忙着？”
“我还有事禀报。”老管家的语音显得有点慌乱，“有人打破了梳妆室里的大花瓶，我……”
“待会儿再向我细说！”滕县令打断了他的话，领着狄公向门外走去。
两人穿过内室前的花园，走向公堂。其间，滕县令道：
“狄大人此番来敝县，实乃我讨教之良机。望大人不嫌，随时来县衙交谈。我有件烦恼事，很想向大人请教。左边走，请。”
滕县令领着狄公穿过公堂后面的大院，进了对面的屋子，两人来到一间洁净的小房。一个瘦削的男子坐在书桌后面，旁边放着一叠公文。他一看见滕县令，便马上站起，示意一个慌忙回避的奴婢离开房间。然后，他蹒跚上前，躬身深施一礼，滕县令则以沙哑的声音说道：
“这位是沈相公，呃……呃……生意人，刺史大人介绍来的。他想在这里逗留几天，看看名胜古迹。他需要了解什么，你都说给他听。”然后，他转向狄公道：
“恕我先走一步，我还得准备下午的升堂事宜。”说毕，他施礼而去。
潘师爷请狄公坐在书桌前的一张大椅子上，开始说客套话，不过他似乎有什么心事，而且神情显得紧张。从滕县令与他说话时显露的不悦来看，狄公猜想，公堂上可能有十分难断的案子。但当他开口询问，潘师爷却断然否认：
“哦，不是的。我们从来没有什么十分难断的案子。老天爷帮忙，这个县很太平。”
“刚才我和县令大人交谈，”狄公道，“他曾暗示有什么难事，所以我才这样问先生。”
潘师爷扬起两道灰白的弯眉。
“这个我一点也不清楚。”他答道。这时，原先退下的那个奴婢又回来了。“待会儿再来！”他厉声喝道。于是，那个奴婢迅速退去。他抱歉地对狄公说：“这些女贱人！不知谁把夫人卧室里的珍贵花瓶打碎了。但是，没有一个奴婢承认。这个花瓶老爷看得很重，因为是传世之物。管家要我把她们找来一一盘问。”
“除了先生，县令大人还有没有帮手？”狄公问，“通常县令每到一处上任，总要带三四个亲随，对不对？”
“沈相公说得不错。不过，我的老爷不喜欢这样。他生性孤僻，甚至可以说有点冷漠。我本人一直在这里当师爷。”他皱了皱眉头，继续道，“县令大人想必对打碎花瓶的事十分恼火。刚才他进来，我注意到他的脸色很不好。”
“他是否有慢性病？”狄公问，“我也注意到他的脸色很不好。”
“没有，”师爷答道，“我从未听说他有病，而且他最近的情绪特别好。大约一个月前，他在院子里滑倒了，扭伤了脚踝。但眼下，扭伤已经全好了。我想，他感到身体不适，大概是天气炎热的缘故。现在，我来告诉您应该先游览哪些地方。沈相公，敝县的名胜古迹有……”
他开始滔滔不绝地描述威平县的名胜古迹。狄公觉得他精通当地的历史，知识渊博，学问涵养很深。终于，狄公恋恋不舍地站了起来，说自己得告辞了，因为同伴还在茶馆里等着，那茶馆就在公堂大院后面拐角。
“既然如此，”潘师爷道，“我就领沈相公从后门出去，免得您从前门绕一个大圈。”
他带狄公迂回府衙内宅。虽然他一只脚先天畸形，但走路却很轻松。两人顺着一条幽暗的封闭式走廊往前走，这条走廊似乎是绕着内宅建造的。到了走廊末端，潘师爷开启小铁门的锁，笑着道：
“这个过道也可以说是敝县的一道风景线！它还是七年前，这里有叛军的时候修建的，目的是作为秘密通道。您知道，当时那个有名的节度使……”
狄公迅即连声道谢，打断了潘师爷的话。他跨出铁门，到了僻静的小街，然后按照潘师爷所指的路径，迈步向前走去。
他拐过街角，望见了原先他和乔泰一道饮茶的那个茶馆。虽说中午刚过，露天茶座却已挤满了人，多数餐桌为衣冠楚楚者所占据，他们悠闲地一边呷茶，一边嗑着瓜子。狄公径直向一个彪形大汉坐着的餐桌走去。这个大汉头戴黑色圆帽，身穿褐色长袍，正出神地看着一卷书。狄公拖出他对面的椅子，乔泰连忙站了起来。尽管狄公身形高大，但乔泰比他还要高出一寸。他有拳师一般的体格，粗脖颈，阔肩膀，没有留胡须。只听他高兴地说道：
“大人，您这么快就回来了！”
“别叫大人！”狄公告诫道，“要记住，我们是来这里微服的！”他拿起椅子上的包袱，放在地上，然后坐下来，击了一下掌，吩咐店小二重新沏一壶茶。
这时，离他们的餐桌不远，有个瘦骨嶙峋的男子抬起头来。这个人独自坐在一张靠角落的餐桌旁边，面黄肌瘦，十分丑陋，从右眼眶到下颌有一道细长的伤疤，这使他的嘴唇歪向一边，留下一个嗤笑不停的表情。他把一只细长的手伸向面颊，想制止脸部肌肉的紧张抽搐。接着，他撑起两只难看的胳膊肘，倾身向前，想偷听狄公和同伴的谈话。无奈，周围噪声太大，怎么也听不清。失望之中，他觑起那只独眼，盯看两人的一举一动。
乔泰望了望周围。他一看见那个模样丑陋的独眼龙，就压低嗓音对狄公道：
“您看我后面那个独自坐在角落里的人，他的模样就像一条刚脱壳的小爬虫。”
狄公看了看，道：
“正是，他的外貌给人没有好感。唔，你在看什么书？”
“《威平风俗志》，从店小二那里借来的。您提出顺道来这里游览，真是好主意。”他把餐桌上敞开的书推向狄公，道：“看，这儿写着，关帝庙立有十几尊真人大小的古代名将塑像，皆由古代一位能工巧匠雕刻。此外还有颇为壮观的温泉……”
“刚才县衙的师爷已经给我介绍过了。”狄公笑着打断了他的话，“这里的名胜古迹足够我们看的。”他呷了一口茶，继续道：“不过，我的同僚滕县令有点让我失望。要知道，他是个有名的诗人。我还以为他性格开朗，善于交谈，谁知他是个注重小节、目光短浅之人。而且他看上去有病，有心事。”
“哼，他有什么能耐？”乔泰道，“无非就是只有一个老婆。这倒奇怪，像他这种地位的人，只有一个老婆。”
“这有什么奇怪？”狄公不赞同地说道，“滕县令和他的夫人是模范伉俪。虽说两人结婚已有八年，而且未育子女，但滕县令始终没有娶二房小妾。京城文人给他们夫妇取了个绰号——生死伉俪，我想，其中并非没有羡慕之意。他的夫人银莲也颇有诗才，共同的爱好使两人情投意合。”
“依我看，”乔泰道，“她要是真有诗才，不妨让她丈夫身边多几个年轻姑娘，这样也许可以增加作诗的灵感呢！”
狄公没有留意乔泰的话。此时，他已被邻桌几个人的交谈所吸引。只见一个双下巴的胖子说道：
“我坚持原先的看法。上午县太爷升堂，判断有误，不然他干吗拒绝登记葛员外的自尽？”
“要知道，尸体没有找到。”坐在他对面那个长着狐形脸的瘦子回答，“没有尸体就不能登记，王法是这样规定的。”
“没有尸体是有原因的。”胖子随即反驳道，“葛员外是投河自尽的，对不对？河水特别急，县城又处在丘陵地带，陡坡异常。我并非说县太爷这人不好，他可以说是近年来最好的一个清官，我只说他不了解生意人的苦衷。他哪里知道，葛员外的自尽不登记，钱庄掌柜就不能把葛员外的事料理妥帖，这对外面有许多大生意的葛员外的绸布店来说，拖延意味着更大的损失。”
瘦子无言以对。然后，他又问：
“你说葛员外为什么要自尽？会不会是背了很多债？”
“当然不会！”胖子迅即答道。“响当当的富商嘛！我敢说，他的绸布店是全省最大的。不过，听说他最近一直受病痛困扰，这就是自尽的原因。还记得吗？去年茶铺王掌柜自尽，也是受不了长期头痛的折磨。”
狄公没有再听下去。他提起茶壶，又倒了一杯茶。乔泰刚才也一直在听那两个人闲聊，这时，他轻声道：
“大人，别忘了您是在休假游玩。无论这里发生了多少起命案，都该由滕县令去审理。”
“乔泰，你说得对。那本《威平风俗志》介绍了哪些珠宝铺子？我得买几副金银首饰，回蓬莱后送给几位夫人留作纪念。”
“珠宝铺多着呢！”乔泰答道。他急忙翻书，把介绍珠宝店的那一页翻给狄公看。狄公点了点头，道：
“嗯，有很多珠宝铺。”他起身喊店小二结账。“走吧，我已得知离这里不远有家好客栈。”
那个容貌寝陋的男子依然坐在靠角落的餐桌旁。等到狄公和乔泰付好账，步入街道后，他迅速起身，到了狄公和乔泰坐过的餐桌。接着，他漫不经心地拿起那本打开的《威平风俗志》，看了看上面的内容。他的眼里闪过一丝阴险的目光，然后扔下书，急匆匆地离开了茶馆。前方不远，狄公和乔泰双双伫立，显然正在向街旁的一个小贩问路。
